«Мурайвеник контролируют Защитника. Возможно, даже видит нас!» — ошеломленно подумал разведчик — он уловил связь между огромным монстром и далеким сооружением в центре зоны.
Как Алекс был связан с внешней силой, так и гигант имел контакт с кем-то или чем-то в Муравейнике. Скорее всего, эта же сила управляла и аномалиями, то есть была значительно сильнее поля стражей. Без особой надежды Алекс поставил небольшой кокон прямо по центру черепа, но Защитник его отбил. Лабиринт развеялся.
«Проклятье! Это даже на защитное поле, а само энергетическое тело, усиленное Муравейником!»
Из рассказов Мараха Алекс знал, что чем выше уровень, тем дальше энергетическое тело выходит за рамки физической оболочки. При этом оно даже в базовом варианте сильнее большинства сходных способностей. Под ускоренным мышлением он вспомнил, что на девятом уровне у разумных энергетическое тело выступает на сорок-пятьдесят сантиметров. Но его кокон развеялся на двухметровой дистанции.
«Ублюдок здоровый или ему слишком хорошо помогают», — правильного ответа Алекс не знал, но отлично понимал, что полное уничтожение всех людей — это вопрос нескольких минут.
При этом Муравейник ничего не потеряет. Это было видно по реакции Защитника на смерть стражей, словно он знал, что люди — последние чужаки на его территории. А, возможно, изначально планировал собрать павших собратьев и человеческих бойцов после боя и как-то использовать для усиления самого Муравейника.
«Все наши жертвы, усилия и потери — гребанный фарс! Ублюдок играет с нами!»
Алекс разозлился. Никогда еще он не чувствовал такой сильный гнев и ярость. В порыве злости он ударил лезвием тварь, но верный навык нанес мелкую ранку. Умение пробило энергетическое тело, но что толку? Ударить сильнее не получиться! Попытался атаковать глаза, но монстр моргнул и отделался легкой царапиной. Внутри двухметровой зоны Защитник был королем. Дистанционные атаки не могли ему повредить. Да и с физическим контактом не заладилось — Рауль и компания безрезультатно бегали вокруг…
Хча! С чавкающим звуком серп опустился на Онура. Главный после Мараха мастер лагеря свалился. Неизвестно выжил он или нет, но увиденное отрезвило Алекса.
«Соберись найди решение, — приказал он себе, не замечая, что стоит на коленях. — Недоносоку помогают, значит, нужно обрезать пуповину».
Алекс вскочил…
— Брендон! Приготовься. У вас будет пара секунд, — на этих словах он отбросил ружье назад.
Не дожидаясь ответа, разведчик сосредоточился на монстре, который как раз застыл на месте и лениво отмахивался хвостом и третей парой лап. Алекс обхватил врага лучом внимания, выделил его из фона и отбросил все остальное. А когда почувствовал, что готов активировал лабиринт так, чтобы полностью накрыть врага… сразу целиком, не касаясь энергетического тела. С неподвижной целью это было сложно, но возможно. Если бы Защитник двигался, то ничего бы не вышло, даже с Быстрым мышлением.
Как только кокон полностью растянулся, Алекс перевел его в режим блокирования энергии. Он почувствовал, что связь врага с далеким Муравейником оборвалась.
— СЕЙЧАС! — заорал разведчик, к счастью, Брендон его понял.
Стрелки оперативно начали палить. Морда Защитника расцвела многочисленными рытвинами, один глаз вытек. Тварь взбеленилась. Так бывает, когда считаешь себя неуязвимым, а потом кто-то надирает тебе задницу. Ублюдок одним прыжком пересек пятидесятиметровую дистанцию и приземлился на одного из стрелков. Парень погиб мгновенно. Брендон и остальные тут же рассредоточились, не прекращая попыток перезарядить оружие, что было сложно в условиях боя.
— Держи его, не дайте ему уйти! Стреляйте! — закричал Рауль.
— Нет, на нем защита! Ждите команды! — перебил мексиканца Алекс.
Положение снова спас Мигель. Он подпрыгнул и ударил мечем в одну из ран, со стороны выбитого глаза, пока гигант крутился на месте, пытаясь высмотреть следующую цель. Монстр его не увидел, а когда взмахнул хвостом, мексиканец уже был далеко. Однако рискованная атака не сильно ранила Защитника, лишь разозлила, но отвлекла от стрелков.
Сам разведчик безуспешно пытался накинуть новый кокон. Ничего не получалось — монстр начал хаотично бегать по полю. Но за людей он всерьез еще не принялся. Ублюдок получил болезненные повреждения, возможно, впервые в жизни и не знал, что с ними делать. Твари попроще не были отягощены интеллектом и к боли относились философски, хотя тоже чувствовали и избегали по мере сил.
«Он ведет себя как капризный ребенок», — сообразил Алекс.
Мысль не вызвала сочувствия, но послужила планом к действию. Болезненные удары отвлекут тварь больше чем все остальное. Осталось только придумать, как снова накинуть кокон на врага.
«Стоп! Когда он двигался, последние выстрелы его ранили. Значит, защита еще не действовала, но кокон уже разрушился!»
Алекс быстро проверить монстра лучом восприятия, и обнаружил, что прав — поле пропало. Но почему?
«Ублюдок так занят собственной болью, что не может установить связь с Муравейником!»
Действительно, резонанс требовал некоторого спокойствия разума. Но детский мозг Защитника не мог справиться со взрослой задачей. Нужно «обижать» дитятко и дальше.
— Стреляйте. Палите по ранам!
Люди Брендона не стали дожидаться повторного приглашения. Раздались выстрелы, и тварь обиженно заревела. Алекс выхватил последний глаз монстра. Тча! Удар съел остатки энергии, но дело того стоило — тварь ослепла.
Вторая серия выстрелов окончательно превратила морду Защитника в одну сплошную рану: половина правой щеки оторвалась, вместо левого уха зияла глубокая рытвина, а часть зубов валялись на траве.
Алекс замер, пытаясь снова наполнить резервы и сообразить, как разделаться с уродом, чьи раны начали восстанавливаться с пугающей скоростью.
— Мигель! По моей команде. Левое ухо…
Тот развернулся, бросил короткий взгляд на товарища и кивнул. Как Алекс и надеялся, мексиканец понял его с полуслова. То ли сработал дар, то ли он умел быстро думать во время боя.
Энергия заполнила два резерва. Этого должно хватить на добивающую атаку…
— Сейчас! — заорал Алекс и сосредоточился на самой глубокой ране твари, пытаясь вогнать кокон как можно глубже в череп и удержать его от разрушения.
Способности гиганта влияли даже на удары физическими предметами, поэтому достаточно не убрать защиту, а просто ослабить энергетическое тело в этой точке.
Мексиканец с разгона взлетел, глубоко загнал меч в центр башки и отпрыгнул. Монстр замер. Окружающие остановились. На мгновение над полем битвы установилась тишина, прерываемая лишь стонами раненых. Защитник качнулся и начал медленно заваливаться.
Алекс неверующе смотрел на кучу мяса, окруженную раздавленными трупами людей. После такого ожесточенного и интенсивного боя казалось, что враг не может умереть вот так просто. Он сейчас встанет и снова накинется на измученных бойцов. Но ублюдок лежал не шевелясь.
Крох энергии хватило на проверку тела лучом восприятия — тварь действительно сдохла. Алекс выждал и снова проверил. Так и есть — никаких признаков жизни. Чем умнее монстр, тем уязвимее его мозг. Это не тупые липойды или полипы, которых можно колотить, пока они не размажутся тонким слоем по каменному полу. Тут хватит одного удара, нужно только суметь его нанести.
— Алекс что с ним! — требовательно прокричал Рауль.
— Мертв, — коротко ответил разведчик. — У кого-нибудь есть с собой контейнер?
* * *
Потери оказались гигантскими. К счастью, из офицеров погибла только Трини — подруга Руди. Онур, несмотря на прямой удар, выжил — его вытянула Асия. Но тридцать два человека из числа простых бойцов сложили головы в течение пары минут отчаянного сражения. В основном это были старатели пятого уровня — самые сильные после офицеров. Те, кто должен был в ближайшее время перейти на следующую стадию. Огромные, невосполнимые потери для небольшого лагеря…
Ближайшие друзья Алекса выжили. За Мигеля он вообще перестал волноваться — мексиканец, казалось, даже получает удовольствие от нахождения в центре боя. Дарен также не получил и царапины, хотя все время бегал вокруг Защитника и оравы стражей с ружьем наперевес. Торвальду с Сильвией повезло меньше — стая рабочих и охранников подранила их в первой атаке и сейчас они щеголяли боевыми ранами, которые еще не успели затянуться. Ну а до Евы с Мартой твари вообще не добрались, как и до остальных членов вспомогательного отряда. У них потерь не было — обошлось без жертв, но не потому, что ребята трусили. Алекс этого не видел, но шестой отряд все время непрерывно атаковал монстров, включая Защитника. Старались быть по глазам и всячески отвлекать от бойцов ближнего боя. Рауль даже прикрикнул на них пару раз, чтобы они не теряли головы. Просто повезло — дальнобойные атаки не требуют сближения с противником, поэтому риск меньше чем сближение со стражем.
