– А снизу была внушительная система пещер, которую оккупировали кравги, – напомнила я.
– Так это не выбор. – Генерал посмотрела на меня с осуждением. – Кравги не менее опасны, чем рептилии из…
– Зато не едят ничего, что пахнет, как их фе… – Я зевнула.
– Фе… что? – переспросила генерал.
– Навоз, – ответил за меня нежданно-негаданно оказавшийся рядом Гер. И, обернувшись к двери, приказал маячившим там смертникам: – Заходим, располагаемся на полу, достаем письменные принадлежности.
– Зачем?! – вопросила я.
– Что происходит? – полюбопытствовала Сули, с удивлением взирая на то, как наша группа с конспектами и перьями проходит в библиотеку и оккупирует пол.
– Новая обработка учебного материала для игроков, свежий взгляд на проблему, – ответил гад рыжий и обратил свой взор на меня. – Правда, Сумерька?
– Нет, только не это…
– Это-это, пора отрабатывать свой вчерашний сон и сегодняшнее отрешенное присутствие, – намекнул он на мою оторопь во время ужаснейшего поцелуя и вручил мне мою же тетрадь со словами: – Лежи, не вставай.
От такого заявления мой сон растворился в раздражении. Многоликий паразит! Кажется, я начинаю жалеть о том, что он опять обрастает волосом. Так бы сейчас хоть порадовалась тому, что Гер не только вредный, наглый Дао-дво, но и лысый. Причем моими стараниями лысый.
Фыркнув, отвернулась от него и посмотрела на команду – все готовы внимать, и даже Сули смотрит с нескрываемым интересом.
– Может, пару вводных слов? – предложила она.
– Конечно! – вызвался рыжий и во всеуслышание сообщил: – Проанализировав зафиксированные в книгах методы борьбы с нежитью, я пришел к выводу, что быстрее всего мы доберемся к цели, если ни разу не вступим в бой.
– Это невозможно! – единодушно грянула команда.
– Ты видел планы прошлых игр?
– Они кишат кровожадным зверьем…
– И нежитью!
– А ловушки? Кель Граун до сих пор не может разгадать десять из двадцати использованных на прошлых играх.
– Возможно все, – отрезал Гер, переводя уверенный взгляд с одного смертника на другого. – Главное – понять, что ловушки и зверье – это лишь малая часть препятствий, а вот нежить и противники – основная. И в свете этого можно с уверенностью сказать, что если мы пойдем по пути обмана нежити, а не ее умерщвления, то попутчиков не встретим.
– То есть мы сократим временные затраты, – протянул Канцлер.
– Да.
– И вряд ли столкнемся с группами, превосходящими нас по силе, – продолжил Барон.
– А такие есть? – спросила я тихо. – Сколько? Одна команда или две?
– Все, – ответил Равэсс и обратился к Дао-дво: – Графитовый, план не плох, но ты не учел другого. Глупых среди противников нет, прознав о нашем маневре, они устремятся следом. И, как ты сам понимаешь, они не позволят нам к финишу дойти. – В подтверждение своих слов Его Высочество привел пример: – Группа королевства оборотней пятьдесят три года назад.
Вспомнив, о каком эпизоде идет речь, я содрогнулась от ужаса и стиснула тетрадь в руках. Милостивый боже, менее чем через неделю я попаду в преисподнюю, разверзшуюся на земных просторах. Ужас!
– А на этот случай у нас имеется сюрприз, – неожиданно весело улыбнулся Дао-дво и, интонационно выделив мое прозвище, попросил: – Сумерька… зачитывай.
Следующие два часа я читала вслух кропотливо собранные сведения о нежити, команда усердно записывала основные тезисы. Почему они не воспользовались ни функциями магических гидов, ни кристаллами записи, стало ясно на следующий день. Гер предвидел, что все магические инструменты на играх запретят, впрочем, как и присвоенную нежить. Но это обстоятельство не меняло моей потребности в возмездии за самый жуткий поцелуй, совершенный якобы на благо команды. Уж кто-кто, а разведчик с его дотошным анализом и рациональным подходом к проблемам, не мог не предвидеть так называемое восстановление с тройной сменой его пиковых ипостасей, а значит, специально не предупредил меня ради так называемой искры. Гад, как есть гад!
И, вспомнив, что в Геровом списке по отвлечению соглядатаев значилась и сцена ревности, я твердо решила без предупреждения устроить ее завтра и добавить если не искру, то изюминку…
Вот что значит обращаться к грифону за помощью – не успел сказать спасибо, а уже получил специальные указания на будущее.
«Время вышло. Добейся ее доверия и помни – выиграв, ты с невестой должен вернуться домой.
P. S. Косу и локоны Сумеречной сожги. Бутыль пусть привезет Тагаш».
Записка с коротким посланием, как и в прошлый раз, крепилась к горлышку бутылки, вот только наполнена та была вином и подана на стол команды. Прочитав сообщение, многоликий тихо выругался и хотел было руки запустить в волосы, но за неимением оных, как кука, потянул себя за уши.
– Графитовый, что случилось? – Равэсс смотрел пристально и любопытно.
– Ничего. Так… – Разведчик скомкал бумажку.
Глупость! Да просто бред умалишенного!
Что значит – время вышло? Какая, к Тарраху, невеста?! Он не псих, чтобы, подобно отцу, найти среди смертниц свою половину, самоотверженную, преданную и недолговечную, как и все, кто участвует в играх. Нет! Насмотревшись на угасание родных, Гер ни за что и никогда не позволит своим детям пройти через подобное. И пусть одна из трех жизней уже потеряна, он сделает все, чтобы его избранница была куда более вечной. А волосы Сумерьки? Какая насмешка! После сегодняшнего утра заикаться о стрижке глупо, проще выдать некромантке доморощенной платок.
Но не прошло и получаса – стоит девчонка рядом, волосы ее срезаны до плеч и скрыты платком. Проклятый грифон оказался прав. И с губ срывается необходимое условие для получения локонов:
– Остричь нужно короче. По самые уши.
Сумеречная не спорила, а потому и Гер сдержанно расспросил ее о причине тошнотворного запаха. Ответ не радовал, ибо прямо указывал на использование в играх мертвяков не только плотоядных, но и травоядных животных. А если так, то нынешние соревнования будут не простыми. Быть может, распорядители поднимут людей или представителей вымерших народов. Да хоть тех же демонов, что после войны ради «исследований» не были ни похоронены, ни сожжены. Чтобы удостовериться в своих предположениях, многоликий отнес погрызенную оленью ногу к Сули, а затем по ее наставлению облетел полигоны и подземные лаборатории в поисках улик. Да, будь с ним кука, справились бы быстрее, но у лопоухой тварьки выходной, так что пришлось самому искать. За три часа метаний умерщвленное зверье он так и не нашел, зато подметил сытое довольство плотоядной нежити, коей близ городка было без малого несколько сотен голов.
Скормили. Паршиво!
И кажется, времени на подготовку у них действительно нет, ибо к такому обороту не подготовиться, придется юлить, добиваться доверия, но, Таррах разорви, он не понимал, почему Тагаш вернет грифону бутыль с «Призывом душ». В раздражении многоликий вернулся к подопечной и вызвался ее постричь. Хотелось скандала, хотелось новых проклятий и некромантских пут, но… Она опять беспрекословно согласилась, безропотно выслушала его требования и наставления, без дрожи встретила проверочный поцелуй. Вернее, встретить – встретила, но не раскрылась. Пришлось ее поддеть и назвать себя ведущим, а в ответ…
Проклятье! Как не вовремя их прервал Равэсс, как не к месту о встрече попросил седовласый воин Уо, как неожиданно сам многоликий осознал, что взбудоражен девчонкой и заинтригован. А ведь всего лишь укусила, доведя до хрипа, что же будет дальше?
Занятый размышлениями о своем, он не сразу услышал наставника и не сообразил, что ему сообщают:
– Герберт, меня отстраняют от вашей подготовки.
– Ясно.
– Приказ подписан, мои вещи собирают…
– Понял.
– И если позволите, я бы хотел до начала игр вести переписку с Сумерькой по одному очень важному делу.
– Конечно, я не против, ведь вы делаете это ради нее…
– Ради вас, – поправил Тагаш и улыбнулся. – Если закупорить ее дар, в вас как опекающем всякая надобность пропадет. И более никто не потребует в срочном порядке заменить меня Аквиусом Авуром.
– Что?! – Дао-дво неожиданно осознал творящийся вокруг бедлам, и то, что выглядело перестановкой в лаборатории, оказалось спешными сборами. Колбы, уложенные в ящики, составы и смеси, ссыпанные в пробирки и мешочки, книги, сундуки, свитки…
– А вы не знали? – Седовласый воин выгнул бровь. Он уже был одет в дорожный костюм и смотрел на подопечного с улыбкой. – Я думал, вас успели предупредить дядя или советник рода. Как-никак к ним поступило срочное распоряжение короля, и изгнанник Уо, тренирующий команду для королевских игр, заменяется советником Авуром.
– Ты не изгнанник, – отрезал метаморф. – И да, Эррас Тиши намекнул и дал спецуказания, а что до Нубуса… он против слова короля не пойдет. – Гер скривился, вспоминая историю своих родителей. Кашлянул и спросил: – Так клыкастый едет сюда?
