– Потерпи еще несколько часов, – улыбнулась Хелли, подходя к подруге и обнимая ее за поникшие плечи. – Пойдем в комнату?
– Нет. – Иринэис покачала головой. – По крайней мере, сюда никто не ворвется с тем или иным вопросом, а я смогу немного расслабиться и собраться с духом, чтобы потом опять активировать наших «сестричек».
– Хорошо, – качнула головой Хелли. – Отдохни и приди в себя. А я пока узнаю, что к чему.
Ведьма кивнула, и Хелли быстро оделась. Конечно, волосы еще были влажные, но просить Иринэис высушить их в состоянии такого магического истощения было бы жестоко, а нужного амулета девушка с собой не взяла. Хелли всю дорогу думала еще и над тем, какие возможности дает ей ритуал. До этого она могла использовать магию при помощи тех или иных артефактов, несмотря на то, что обладала даром их творить. А сейчас девушка чувствовала, как в крови магия начинает свой самостоятельный ток, и понимала – пройдет время, и ей не понадобятся амулеты. И как же Хелли ждала этого момента!
Бросив еще один быстрый взгляд на грустную Иринэис, Хелли молча переплела волосы в тугую косу, оправила одежду и вышла из бани, крикнув напоследок ведьме, чтобы она заперла двери.
Едва Хелли убедилась, что ведьма заперлась, и повернулась к трактиру, как из-за угла появился Дэран.
– Следишь? – зло уточнила девушка.
– Охраняю, – невозмутимо парировал он, пристально разглядывая Хелли.
Девушка хотела было привычно проигнорировать мужчину, как делала все эти дни, но он неожиданно придержал ее за руку.
– Леди, можно вопрос? – насмешливо поинтересовался охранник, а когда девушка кивнула, продолжил: – Все хотел спросить. Как так получается, что леди Варх и леди Листер ничего не едят, не посещают уборную и баню, да еще и молчат всю дорогу? Даже во время ночевок я слышу дыхание двоих, но никак не четверых. Можете пояснить?
– Дэран, а с чего вы взяли, что я буду что-то объяснять? Тем более – вам!
– Потому что я отвечаю за вашу безопасность.
– Недолго тебе осталось этим заниматься, – прищурилась девушка. – Или ты думаешь, что я позволю задавать мне столь бесцеремонные вопросы или распускать руки?
– Полегче, леди, – с неожиданной угрозой в голосе заметил наемник. – Эти самые руки могут однажды спасти вам жизнь.
– Какая замечательная формулировка, – улыбнулась девушка, моментально ухватившись за его слова. – Могут. Но не факт, что сделают это. Так что мой вам совет: держите их на приличном расстоянии, тем более что пока они никак не доказали своей полезности, как, впрочем, и их владелец.
Дэран медленно отпустил ее локоть, отошел на шаг и сложил руки на груди.
– Так не терпится от меня избавиться? – усмехнулся он после того, как пару минут пристально разглядывал девушку. – Мне приятно будет увидеть разочарование на столь прекрасном лице.
– Дэран, вы непочтительны, – чопорно заметила Хелли. – Впрочем, чего еще можно ожидать от столь невоспитанного мужчины? Прошу прощения, – равнодушно обронила она, обогнула наемника по дуге и направилась в сторону трактира.
Пока девушка не скрылась за углом, она чувствовала тяжелый мужской взгляд. Ее это дико нервировало, как и то, что она сама сорвалась и позволила себе сказать лишнее. А теперь может получиться, что избавиться от наемника не выйдет. Дэран раздражал ее с самого начала. Его пренебрежение, хотя он и пытался скрыть это за вежливостью, подозрения, тем более что они имели под собой почву, издевательская галантность и высокомерие… Хелли не должно было все это волновать, но чувствовать себя виноватой она не собиралась. Решение, которое они с девчонками приняли в Таннисе, пусть и не продумав все основательно, до сих пор казалось единственно верным. Но вот то, что с подругами до сих пор не получалось связаться, волновало сильно. Хотелось быть рядом, чтобы при случае помочь, но с каждым днем расстояние между ними все сильнее увеличивалось…
– Эй, рыжая, – окликнул ее низкий, хотя и приятный мужской голос. – Постой!
Хелли обернулась, чтобы оказаться стоящей практически вплотную к высокому плечистому темноволосому мужчине, уже немолодому, но все еще весьма привлекательному. Быстрый взгляд, пусть по привычке и из-под ресниц, но девушке хватило нескольких секунд, чтобы составить свое мнение о нем. Однозначно аристократ, хотя одет довольно просто. Но роскошный эфес клинка, добротность одежды, выделка обуви вкупе с выражением лица и взглядом человека, который привык приказывать, окончательно развеяли сомнения. Реверанс Хелли сделала уже машинально, а когда подняла голову и увидела одобрительную улыбку на лице мужчины, осознала правильность поступка.
– Милорд, – уточнила она.
– Работаешь здесь? – быстро спросил он, но, прежде чем Хелли успела возразить, уточнил: – У вас сегодня должны были остановиться четыре девушки и их сопровождение. Где они? В комнате их нет.
– Милорд… – начала Хелли, но мужчина вновь нетерпеливо ее перебил:
– Мне сказали, что они, скорее всего, в бане. Покажи, где это.
– Милорд, кто вы? – быстро уточнила Хелли, делая шаг назад, потому как мужчина явно вознамерился схватить ее за руку.
После того как незнакомец окинул ее непонимающим взглядом, девушка невольно усмехнулась. Вот теперь последние сомнения в принадлежности к аристократии точно пропали. Представляться аристократы не считали нужным, зато были уверены, что являются чуть ли не богами, снизошедшими до смертных. К тому же, несмотря на воспитание и обучение, о своем низком происхождении девушка не забывала.
– Я сказал отвести меня к бане, а не задавать вопросы. – Мужчина приподнял бровь.
– Вы этого не говорили, – заметила Хелли. – И прежде чем я выполню вашу просьбу, настаиваю на том, чтобы вы представились.
– Да как ты…
Мужчина осекся и нахмурился, посмотрев за спину Хелли. Девушка быстро обернулась и увидела Дэрана, мрачного и решительного, весьма красноречиво держащего руку на рукояти меча. Как ни странно, Хелли почувствовала себя немного увереннее, хотя постаралась не показывать этого. Шаг в сторону, чтобы иметь возможность видеть обоих мужчин. Девушка чуть вскинула голову и с улыбкой повторила:
– Назовите себя.
Усмешка была ей ответом, мужчина подобрался, пальцы правой руки удобнее перехватили рукоять клинка, а на левой появились огоньки пламени.
Маг! Хелли на мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула, чтобы быть готовой в любой момент активировать один из артефактов защиты, с которыми не расставалась примерно так же, как Дара с браслетом, но почти сразу ощутила знакомый запах магии. И, прежде чем она сообразила, в чем дело, раздался еще один голос:
– Лорд Варх, в трактире ее нет.
– Это я знаю, – процедил мужчина, делая шаг вперед.
В следующий момент Хелли оказалась за спиной Дэрана, а сам наемник перетек в одну из атакующих стоек.
– Стой! – почти выкрикнула Хелли, выбираясь обратно и стараясь не обращать внимания на то, что в этот раз рука наемника сжалась на ее запястье весьма ощутимо, но не выдержала и добавила: – Ты делаешь мне больно!
Дэран тут же отпустил девушку. Хелли подошла к мужчине, рядом с которым стояло уже трое воинов.
– Вы лорд Варх? Отец Марики? – недоверчиво уточнила она, а когда тот медленно качнул головой, вместо реверанса склонила голову в знак уважения и быстро добавила: – Меня зовут Хелли Локхард. Марика должна была написать вам о том, что едет с подругами.
– Леди, – практически выплюнул ледяным голосом лорд Варх, – где моя дочь? Почему я не чувствую ее? Что здесь происходит?
– Этого в двух словах не объяснишь, – вздохнула девушка.
– А вы постарайтесь, – оборвал ее лорд.
Хелли действительно не знала, что делать. Все то, что они планировали, летело в бездну. Марика утверждала, что ее отец находится в Сартане и поэтому есть возможность обмануть воинов фантомными образами. Но с лордом Вархом такое не пройдет. И как рассказать о том, что его дочь сейчас находится в море, без охраны, в компании Дарины, а вместо себя прислала двух посторонних девушек, да еще и простолюдинок…
– Я жду, – напомнил о себе лорд.
Хелли снова поморщилась. Судя по всему, отец Марики не отличался терпением.
– Мы можем поговорить наедине? – тихо попросила она.
– Я не оставлю леди… – начал Дэран, но тут же замолчал, когда Хелли покачала головой.
– Хорошо, – окинув ее внимательным взглядом, согласился лорд.
Лорд Ардан Варх внимательно слушал сидящую перед ним девушку и понимал, что она рассказывает далеко не все. Письма, что написала ему дочь, он прочитал в первую очередь, как только Хелли передала их. Марика просила принять ее подруг как родных дочерей, обеспечить их защитой и предоставить право доступа к императорской библиотеке. Не оставалось сомнений в том, что эта юная рыжеволосая красавица стала для Марики ближе и дороже, чем родная сестра, потому как никогда до этого дочь не просила его вообще ни о чем. Правда, лорд Варх пока еще не видел вторую подругу, но он решил побеседовать с каждой наедине. Обе принадлежали к человеческой расе, но голос рыжей был спокоен и мелодичен, лорд не заметил и тени страха в зеленых глазах, рассказ оказался кратким и четким, а всей своей позой девушка давала понять, что никаких проблем, истерик и капризов не будет. Но Ардан видел и другое. Совершенно невероятный магический фон, который не поддавался классификации. И это даже отодвигало на второй план саму красоту девушки, соблазнительность ее тела и лица, от которых было сложно отвести взгляд. В какой-то момент лорд Варх поймал себя на том, что совершенно беззастенчиво разглядывает гостью, а в голове появились мысли, которые не должны были появляться, учитывая то, что это подруга его дочери.
