– Все для тебя, Дарина, – усмехнулся Кристен, решив пока не давить. – А на острове мы будем совсем скоро.
– Спасибо. – Дара запнулась, но все же продолжила: – Я ценю это, правда.
Сегодня они подъехали к границе земель Вархов. Леса постепенно сменялись пролесками, луга – равнинами, из воздуха уходила привычная прохлада, а ее место занимал степной зной. Дорожная пыль все чаще взлетала в воздух, оседала на одежде, мешала дышать. Но скоро должно было стать немного легче. Как помнила Хелли из рассказов Марики, ее родовой замок находился неподалеку от лесного массива, да и река протекала совсем рядом. Поскорей бы попасть туда!
Девушка знала: не пройдет и нескольких часов, как их встретят воины домена. Хелли придержала лошадь и устало попыталась убрать волосы с лица. Увы, противные пряди не слушались, завивались мелкими кольцами и упрямо возвращались на свое место. Следовало переплести косу, но для этого пришлось бы остановиться, а девушке больше всего на свете хотелось попасть в трактир и освежиться. Хелли грубо провела рукой по лбу, скривилась, когда увидела в небе одну из тех противных ворон, что своим карканьем не дали ей выспаться этой ночью, и бросила быстрый взгляд на наемника. Как и следовало ожидать, Дэран остановился и теперь терпеливо ждал, пока она пришпорит лошадь.
У них сложились странные отношения. После того разговора в комнате он все время находился рядом и наблюдал. Хелли так и не поняла, кому он служит, но одно было ясно: столь пристальное внимание не может принести ничего хорошего. Еще один взгляд, на этот раз на Иринэис, и стало понятно, что подруга едва не падает с лошади от усталости.
Впрочем, тут удивляться как раз было нечему. Вчера вечером они с Иринэис даже провели один из ритуалов, но их резерв вовсе не опустел, как и обещала Марика. Проблема состояла в том, что наступил предел физических возможностей. Если ту же Марику и Дарину постоянно гоняли на полигонах и их подготовка была отменной, то работа Хелли и Иринэис всегда оставалась размеренной. В отличие от подруг они учились оставаться спокойными даже в стрессовых ситуациях, потому что и работа со стихиями, и артефакторика подразумевали точность и последовательность. Девушки и предположить не могли, что им придется проводить целые дни в седле, поддерживая при этом чары. А пристальное наблюдение охранников и угроза, что с ними рядом придется оставаться в течение месяца, нервировали еще сильнее. Что делать с новыми сведениями, девушки пока не знали, но Дэран четко дал понять, что выбора у них нет. Единственная надежда была на то, что отец Марики лично запретит Дэрану, Эльдару и Алефу находиться на его землях. Но на это Хелли особо не рассчитывала. Как сказала сама Марика, он сейчас в Сартане и неизвестно, когда его отпустит правитель.
– Все в порядке? – уточнил Дэран, подъезжая вплотную.
Хелли кивнула, отчего предательские пряди снова упали на лицо, тронула лошадь и нагнала ведьму…
Как и в предыдущие ночи, они с Иринэис, практически падая от усталости, поднялись в оплаченную комнату. Фантомы почти сразу растаяли, стоило ведьме немного ослабить контроль над ними, а сама она присела на кровать.
– Не могу, – прошептала она. – Меня словно выжали.
– Мы уже на землях Марики. Осталось совсем немного, – постаралась подбодрить ее Хелли. – Буквально пара часов…
– Вся наша затея изначально глупа, – в сердцах бросила Ира. – Марике и Даре не привыкать к нагрузкам, а мы другие! Нас не учили тащиться через полстраны и…
– Ирин, – перебила ее Хелли, – не надо, завтра сама же пожалеешь о собственных словах.
– Прости, наверное, я слишком устала. – Иринэис шмыгнула носом и со стоном поднялась с кровати. – Я первая искупаюсь, ты не против?
Хелли пожала плечами. В этом трактире, как и в трех предыдущих, чтобы освежиться, надо было попросить принести в комнату воды. Понятное дело, никто не хотел этим заниматься, но деньги решали проблему, так что Иринэис решительно отправилась договариваться с хозяйкой. Сама же Хелли намеревалась усилить артефакт вызова, ведь все эти дни они не могли связаться с подругами. И причины, почему так происходило, она не могла найти. Девушка вытянулась на кровати, вспоминая нужные заклинания, и практически не обратила внимания на уход ведьмы.
Иринэис вернулась через несколько минут и сообщила, что купаться придется в соседней с трактиром бане и все будет готово через полчаса. Хелли, полностью погрузившаяся в себя, кивнула, а когда поняла, что именно нужно сделать, собрала все необходимое для ритуала и покинула комнату.
Баня была небольшой – всего лишь пристройка к трактиру с задней стороны дома, – но довольно уютной. Девушки быстро вымылись, и Хелли, чтобы не терять времени даром, расположилась вместе с нужными амулетами в соседней комнате. Если судить по широкому дощатому столу и лавкам, застеленным лоскутными одеялами, она использовалась как столовая, но сейчас девушку интересовала только удобная ровная поверхность стола.
Иринэис посматривала на то, что делает подруга, но не вмешивалась. Стихийная магия не требовалась, ленты с кровного ритуала были у каждой из девушек, оставалось только настроить канал. В том, что он работает, Хелли убедилась еще в Таннисе, а усилители должны были помочь решить вопрос с расстоянием, но, как она ни пыталась, снова ничего не выходило.
– На кого настраиваешь? – уточнила Иринэис.
– На Даринку.
– На ленту? – Когда Хелли кивнула, ведьма на мгновение задумалась: – Тут два варианта. Или по той или иной причине этой ленты у нее нет, или они слишком приблизились к Лехартову морю. Магические возмущения гасят все каналы. Еще есть вероятность того, что она плохо себя чувствует, что тоже сложно представить с учетом того, что рядом целительница.
– Но не получилось и в самый первый день, – резонно заметила Хелли.
– А на Марику настраивала?
– Не выходит, – понурилась девушка.
– Сделаем нормальный поиск, но не сегодня, – заключила Иринэис. – Пока я хочу только одного – спать.
– Не получится, – вздохнула Хелли. – Не забывай, через несколько часов должна состояться встреча, а избавиться от сопровождения нам так и не удалось. И сомневаюсь, что получится. Дэран настроен довольно решительно, он получил нужные инструкции и заявил, что до возвращения в Таннис стражники – наши тени.
– А я вообще не понимаю, для чего нужна вся эта секретность, – немного подумав, заметила ведьма. – В чем смысл таиться от госпожи Эстер? Она столько сделала для нас, а получается, мы платим за это черной неблагодарностью.
– Ириш, мы согласились помочь Даринке, – терпеливо напомнила Хелли. – А она просила, чтобы все задуманное осталось в тайне. И хотя она толком не объяснила, что к чему, да и времени было мало, я больше верю ей, чем госпоже Эстер. Мы сестры! А если сомневалась, надо было сказать об этом до того, как решилась на ритуал.
– Ты меня не поняла, – поморщилась Иринэис. – Просто госпожа Эстер опытнее нас, она бы подсказала что-нибудь дельное… А так получается, мы ринулись непонятно куда, утаили от нее важные сведения… Я способна понять Дару и Марику, они – леди из высоких родов, но мы с тобой не можем похвастаться поддержкой семьи. Госпожа Эстер стала для нас ближе матери, а с кем советоваться, как не с такой, как она?
– Ириш, да что с тобой? – удивилась Хелли. – Ты же сама настаивала на ритуале… А раз Дара решила не говорить наставнице о некоторых моментах, значит, у нее были на это веские причины.
– Наверное, я безумно устала, – вздохнула Иринэис. – И еще я не могу понять, почему она не открыла эту тайну нам. Отговорилась общими фразами, а ведь если в мире появился кто-то, владеющий древней магией, тем более оставивший на ней свой знак… Почему только на ней? Мы все участвовали в ритуале в ту ночь.
– Но в круге находилась она, – напомнила Хелли. – Давай будем решать проблемы по очереди. Пока мы не выяснили, что это за символ и чем он нам грозит, нет смысла предполагать страшное. К тому же не забывай: через несколько часов мы окажемся под охраной домена Марики, а вот девчонки в море. С корабля нельзя сбежать, если возникнут проблемы, так что они в гораздо более опасной считуации, чем мы.
– Ты во всем права, – застонала Иринэис, сгорбившись и закрыв лицо руками. – Прости. Остается только списывать мои настроения на дикую усталость. Если бы не мощь домена Марики, я бы давно свалилась, но все же тот факт, что магия демонических родов имеет мало общего с природными силами, дает о себе знать. Я становлюсь раздражительной и импульсивной. Никогда не думала, что скажу подобное, но мне просто необходимо отдохнуть пару дней и обойтись без магии. Хотя… не так. Я хочу остаться одна и попробовать все то, о чем могла только мечтать из-за маленького резерва.
