Надежда, обитающая где-то глубоко внутри меня, гордо расправила крылья, а потом вновь угрюмо поникла, теперь, видимо, окончательно!
— И? — неласково поинтересовалась я, чтобы срочно вернуть мысли в деловое русло.
— И все замечательно! — огорошила Лийта своим ответом.
— Поясни! — недоуменно попросила Ветла.
— Девочки, неужели вам самим неясно, что мы выиграли в прошедшем поединке, заставив врагов скоропостижно менять свои замыслы! Второго древнего и Карпова умыкнули прямо из-под носа охранительниц, показав, что тоже кое на что способны! Мы с вами вынудили лиходеев действовать более жестко и нагло, но это все потому, что они бояться разоблачения!
Мы с Ветлой переглянулись, и она с нехорошим прищуром поинтересовалась у нашей общей подруги:
— То есть ты радуешься тому, что Приозерск едва не сгорел дотла вместе со всеми своими жителями?
— Лес рубят — щепки летят! — безразлично отозвалась Лийта. — Лучше потерять один город, чем весь край! — более цинично закончила она.
Ветла сжала пальцы, с шумом втянула воздух, готовясь к ответу, и я поспешила вмешаться, пока они не поссорились между собой:
— Голубка, изъясняйся конкретнее, потому что нам неведомо то, о чем знаешь ты. И мотивы твоей великой радости приводят нас в замешательство и вызывают гнев!
— Говорю же, нервные вы стали! Пора бы обзавестись новыми Хранителями, а то и сразу мужьями, чем паземки не шутят! — кривая усмешка коснулась ее губ.
— Лийта! — Ветла бросила на подругу весьма красноречивый взгляд.
— Ладно-ладно, — примирительно вскинула руки Голубка, — в общем так, пока ничего конкретного сказать не могу, только… — она открыла свою походную сумку, вытащила из нее два тисненых золотом конверта и протянула нам. — Вот!
— Что это? — спросили мы с Ветлой одновременно, принимая их.
— Смотрите сами, — слегка раздраженно откликнулась Лийта.
Развернув послание и прочитав его, я изумленно вскинула брови:
— Нас приглашают на бал в честь Новогодья?
— Да-да! Можете не благодарить! Отвлечетесь, а заодно все увидите сами! — раздражения в голосе Голубки прибавилось.
— Что все? Лийта, хватит недомолвок! — угрожающе прошипела Ветла. — Отвечай прямо, не таись!
— Фириона увидите! — выпалила Голубка. — Правитель Солнечного лично прибудет в Омбрию на праздник. Ночка новогодняя выдастся особенно жаркой! — усмехнулась она, а мы с Ветлой дружно лишились дара речи.
Синеглазка вернула отвисшую челюсть на место и с нескрываемым недоверием уточнила:
— И ты приглашаешь нас встретить Новогодье вместе с Фирионом?
— О, богиня, дай сил! Ну, что же вы такие непонятливые?! — возвела очи к потолку Лийта, потом, смягчившись, пояснила. — Пора бы знать, что в Новогодье во дворце устраивается бал-маскарад. Помимо Марессы, Истора, меня, ну и прочих, — выразительный взор на меня, — ожидается приезд Фириона Виорского, в сопровождении особо приближенных! Разумеется, все маги будут в масках, но это не главное! Правда, ведь? — теперь лукавый взгляд достался Ветле.
— М-м-м, — призадумалась я, поглядывая на растерянно моргающую Ветлу.
— И попробуйте только не явиться на этот бал! Не зря же я уговаривала Истора принести эти приглашения специально для вас?! — предупредила Голубка, сузив глаза.
— Я Алийте пообещала, — попробовала сразу отказаться я, но Лийта меня перебила:
— Девочек своих можете оставить у нас дома вместе с Велари и Норикой — у них будет свой праздник!
— Хорошо, — поразмыслив, согласилась Ветла, а я отговорилась тем, что для начала обсужу этот вопрос с дочкой и потом дам свой ответ.
На подлете к Приозерску мы ощутили неприятный запах гари, такой знакомый с раннего детства. Дружно выглянули из оконцев и также единодушно нахмурили брови. Снегопад, сопровождающий нас всю дорогу, здесь был черным. Крупные хлопья сажи и пепла носились в морозном воздухе, подгоняемые зимним ветром, а внизу расстилалась безрадостная картина произошедшего. Лед, сковывающий озера, окружающие город, лопнул раньше времени и теперь угрожающе щерился острыми краями, будто это сам водоем скалился на незваных гостей. Целым остался только центр Приозерска, а все окраины обгорели, и закопченные стены их домов сиротливо смотрели в небо выбитыми оконными проемами.
— Я как в кошмар детский провалилась, — захлебываясь слезами, прошептала Ветла.
— Синеглазка, немедленно возьми себя в руки! Не до эмоций нам сейчас! — приказным тоном обратилась к ней Лийта.
Я, словно завороженная, не смогла отвести взор от открывшегося внизу пейзажа, мысленно соглашаясь с Ветлой — это кошмар! Спешно закрыла шторку, приняв для себя важное решение — сделаю все возможное и невозможное, чтобы моя дочь никогда не ощутила на себе этот ужас!
Райт высадил нас на границе охраняемой ведьмами территории. Я, следуя своей новой привычке, отвела взгляд, выпрыгивая из паланкина на черную землю, где сажа и растаявший снег, смешались, создав трудно проходимую грязевую кашу. По-быстрому создав над собой «защиту», чтобы уберечь голову от снегопада, первой направилась на поиски Дарова.
Безумно хотелось сосредоточиться на предстоящем деле, только отчего-то сделать это совершенно не получалось. Сердце зашлось в груди, настойчиво подгоняя меня и радуясь возможности увидеть столь желанного мужчину.
Эферон нашелся в самом центре сгоревших кварталов. Неподалеку от него прохаживалась Инара Подболотова и первые люди Приозерска. Завидев нас, главная ищейка смерила всех троих донельзя подозрительным взором. Мы, не сговариваясь, гордо выпрямились, и нам была подарена презрительно-угрожающая усмешка, одна на всех. Впрочем, ни я, ни подруги ничуть не огорчились, скорее, наоборот, это настроило нас на деловой лад.
Увидев, что мы подходим, Даров скупо кивнул и сухо поинтересовался:
— Готовы?
— Всегда! — за всех ответила ему Лийта.
— Замечательно! Приступайте! Там, — он указал влево, — расположены улицы нижнего города. — Сами понимаете, что это означает! Предположительно, там и началось возгорание, а ветер распространил огонь дальше.
— Мирного утра, ведуньи, — раздалось за спиной неожиданное приветствие.
Оглянувшись, я узрела Истора. Мы с Ветлой ответили, а Голубка бросила на своего Хранителя недовольный взор. Как будто не заметив его, Истор переглянулся с Даровым и повелел:
— Лийта, ты пойдешь со мной!
Голубка поджала губы, но возражать не стала, а мы с Ветлой разом посмотрели на Рона, ожидая дальнейших приказаний.
— Ведунья Клеверова, вы пойдете со мной! — внезапно сообщил он.
— А-а-а, — возмущенный вопль сорвался с моих уст.
— А вы, ведунья Колючкина, — подчеркнул зачем-то, — можете позвать с собой мага Ладова! — вежливо закончил Эферон.
Я неосознанно скривилась, а Рон жестом указал за мою спину:
— Все равно ваш извозчик без дела мается!
Даже поворачиваться не стала, с гордым и независимым видом отправилась исполнять повеление строгого главы Совета, а то, что Райт притащился следом за нами, меня ничуть не обрадовало, как и то, что Рон предпочел компанию другой ведьмы.
Шла быстрыми шагами, не поворачивая головы, чтобы удостовериться в том, что Ладов топает за мной. На узкой улочке царила оглушительная тишь, порой на погосте и то веселее бывает — там и умертвия пошаливают, и птички щебечут, здесь же была тишина, которую нарушали только хлюпающие шаги. Огонь потушили, и потоки воды, черной от копоти, стекали вниз к озеру. Мороз на время отступил, так как еще совсем недавно в этом месте свирепствовало пламя. Созерцая довольно мрачную картину и замечая ищеек, скрупулезно исследующих горелые дома, я усиленно думала. В голове смешалось и личное, и деловое. Все настолько угнетало, что хотелось взвыть и сбежать от всего к батюшке в деревню — там не существовало таких проблем! Вся моя жизнь теперь виделась мне, как эта сгоревшая улочка, провонявшая гарью и засыпанная пеплом несбывшихся надежд, заваленная непонятными обломками и покинутая всеми. Еще не скоро по ней пробежится свежий ветер, который прогонит эту вонь. Не сегодня здесь вновь зазвучат радостные голоса! Примерно неделю, а то и больше эти улицы будут укрыты непроницаемым магическим куполом и оцеплены ведьмами-ищейками, стремящимися докопаться до сути произошедшего.
— Снеженика, может, хватит, а? — Райт в несколько прыжков обогнал меня и одарил требовательным взглядом.
У меня не было никакого желания вести с ним задушевные беседы, поэтому стремительно обогнула мага по дуге и ускорилась. Но огневик не был бы огневиком, если бы так просто отступил. Он снова настиг меня и перекрыл путь. Встал, как скала, скрестив руки на груди, и пристально глянул на меня. Попробовала повторить предыдущий маневр — не удалось — парень раз за разом вставал передо мной, зеркально повторяя все мои движения.
