— Нам нужно поговорить! — устало, но твердо известил Райт.
— Ты мешаешь моей работе! — яростно прошипела я, хотя где-то в глубине души понимала, что поговорить начистоту нам жизненно необходимо.
— Снеженика, я упрямый! — напомнил он.
— Будто мне об этом неизвестно! — нелестно фыркнула я.
— Ну и! — повелительно зыркнул огневик.
— Говори, — со вздохом разрешила я.
— Почему ты меня избегаешь? Мне казалось, что мы сразу все выяснили между собой! — напрямую спросил он, с упреком глядя в мои глаза.
От такого напора я пришла в легкое замешательство и, чтобы не молчать, задумчиво проблеяла:
— Э-э-э… — видно, не для меня были такие разговоры.
— Что «э»? — вскипел Ладов, из-за чего и мне пришлось гневно выпалить:
— С чего ты решил, что я тебя избегаю?
— А что нет? — вредный маг задал встречный вопрос.
— Послушай, — придумывая ответ, медленно начала отвечать я.
— Нет! Это ты послушай меня, Снеженика! — оборвал мой лепет он. — Думаешь, будет проще, если мы перестанем общаться? Если я сейчас возьму и уйду, сделав вид, что мы не были никогда знакомы?
— М… — выдала, не озвучивая, потому что именно так я и считала.
— Так я и знал! — обличающе припечатал Ладов.
— И? — сделала очередную неудачную попытку обойти блондина.
Он тяжко вздохнул и промолвил:
— Ты самая настоящая трусиха, а я дурак, причем круглый! Чудная парочка!
Мои брови взлетели на лоб, выражая охватившее меня изумление.
— Именно! — подтвердил свои слова Райт. — Нечему тут удивляться! Ты боишься нас, огневиков, Снеженика! Да-да, не смотри на меня так свирепо! Причем боишься настолько сильно, что теряешься, когда дело касается отношений с нами. Сражаться? Пожалуйста, у тебя всегда наготове нужный приемчик! С мертвым или покалеченным магом тебе проще: ты или жалеешь, или радуешься! А вот дружить или любить живого и здорового огневика… Увольте! Трусливо поджимаешь хвост и прячешься в свою скорлупу! А я дурак, потому что этого сразу не уразумел! А вот Даров понял это с самого начала, только он тоже дурак, ничуть не лучше меня!
Мое удивление достигло высшей точки, и рот сам собой приоткрылся. Вернула его в прежнее положение и позвала разглагольствующего собеседника:
— Райт?
— Подожди! Я не закончил! — пафосно объявил он. — Так вот, Снеженика, пора меняться! Хватит нас бояться! Если ты влюбилась в Дарова, то дай ему знать об этом, а то мучаешь мужика, да и сама страдаешь! Борись, если он нужен тебе, ведьме не пристало рыдать ночами в подушку! Да и меня жалеть не нужно, я не больной! Знаю, что небезразличен тебе, вроде брата стал… хм-м… — поправился, — родственника какого-нибудь дальнего… ведьмака! Только я маг, а не ведьмак, поэтому не нужно щадить мои чувства, думая, что если ты исчезнешь из моей жизни, то я обо всем забуду! Нет, не забуду! Никто не заставлял меня влюбляться в тебя, поверь, я захотел этого сам! Просто искал способ избавиться от душевной боли… — отвел взгляд, а горькая усмешка чуть тронула его губы.
— Расскажешь? — после минутного молчания тихо поинтересовалась я, подцепляя его под локоть.
— Расскажу, раз начал… — Ладов согнул руку, позволяя моей ладони удобно устроиться на сгибе. Пронзительно глянул и погрозил: — Не вздумай опять убегать! Все попытки пресеку на корню!
— Не убегу! — хмыкнула я и прибавила. — Идем дальше, а разговор продолжим по дороге. У нас на первом месте задание, а уже потом все остальное, — и, не удержавшись, поддела. — Говоришь, что приехал в Озерный, чтобы излечить разбитое сердце?
— Угу! Считаешь, я сухарь черствый, который никогда и никого не любил до тебя? Это не так, Снеженика, я любил, да так, что мозги плавились в прямом смысле этого слова! — зеленые очи Райта затуманили воспоминания.
Меня заинтриговала история, поэтому я не утерпела и поторопила собеседника:
— А она что же? Не любила тебя?
— Почему? — искренне не понял маг и поведал. — Любила… когда-то… — поморщился, будто от внезапной боли, — жаль только, что это было недолго, ровно до тех пор, пока… — умолк и ощутимо напрягся.
Я успокаивающе погладила Райта по руке и повторила его слова:
— До тех пор пока…
— Пока я не познакомил Дамару со своим другом! — он снова замолчал, целиком погружаясь в тягостные воспоминания.
Любопытство, мучающее меня, никуда не исчезло, а вот природная деликатность внезапно испарилась, и я нескромно предположила:
— И твой друг увел у тебя возлюбленную?
— Нет, — Ладов с печальной улыбкой обратил свой взор на меня. — Грэйн, также как и я, совершенно не ожидал, что Дамара полюбит его с первого взгляда! Он всячески избегал ее общества, порой прятался, а потом смылся в Озерный, одним из самых первых, чтобы не мешать мне.
— Ты говоришь о Грэйне Лютове? — меня пронзила внезапная догадка. — Он твой друг?
— Угу! Самый лучший! Вместе росли… — парень опять улыбнулся мне. — Вот поэтому, когда Рейв и два его друга приняли решение ехать в Озерный, Грэйн напросился с ними, а потом к этой четверке присоединился еще один наш дружок!
— Интересная картинка вырисовывается… — в мозгу, будто вспышка, сверкнула нужная мысль, — а те, другие, маги тоже были высланы из Озерного одними из первых?
— Да, Грэйн, Олвин, Роран, Авилл и Рейв — именно в таком порядке они и покинули Озерный, ну и остальные семеро, а теперь это коснулось Винра и… Камира Рогова…
— Только пока не ясно, что нам это дает? — вслух размышляла я. — Теперь бы еще понять, что вас всех объединяет, кроме места рождения!
— То, что все мы закончили одну и ту же академию в Виоре, пусть даже и в разные годы! А еще у всех есть причины ненавидеть ведьм…
Я пристально посмотрела на Райта и медленно, боясь спугнуть удачу, кивнула:
— Вот оно! Академия! Именно там есть тот, кто подслушивал ваши истории про злобных ведьм…
— Тогда давай еще ограничим круг поисков, — огорошил меня Ладов.
— Давай, — еще сильнее заинтересовалась я.
— Все маги, прибывшие в Озерный, состоят только в трех гильдиях…
— Погоди-погоди! — подпрыгнула я. — Каких гильдиях? Разве, у вас много магических гильдий?
Райт не замедлил с язвительным ответом:
— Это же вы, ведьмы, действуете поодиночке, а мы все делаем сообща! Да и как ты себе представляешь одну-единственную гильдию магов на весь Морской и Солнечный? Мы объединяемся согласно родственным и дружественным связям, интересам, да и симпатиям тоже, создавая небольшие группы, а иначе гильдии. Так вот таких сообществ в Солнечном более тысячи, а в Озерный прибыли представители только трех из них: «Зуба дракона», «Пиратского приюта» и «Ведьминой погибели»…
— О-о-о, — прицепилась я к последнему названию, — вот оно и оказалось прямо-таки пророческим…
— Да этому объединению уже больше трех сотен лет. Название придумал один из моих предков! Думаешь, что он, в отличие от меня, кстати, хоть раз мирно беседовал с ведьмой или приглашал одну из вас на званый ужин?
— И почему ты только сейчас рассказываешь мне об этом?! — возмущение мое было безграничным.
Ладов смерил меня ироничным взором и, ничуть не смутившись, откликнулся:
— А я присматривался…
Тут уж моя ведьмина душа не выдержала и вознегодовала:
— Значит, мы с ног сбиваемся, головы ломаем над тем, кто навел магов на всех ведьм, включая меня и Ветлу, а он, понимаете ли, присматривался…
— Не возмущайся! — усмехнулся Райт в ответ, — к тому же я Дарову рассказывал об этих трех гильдиях, а вот…
— Сговорились гады! — не успокоилась я, а внутри меня полыхал настоящий пожар чувств. Подозрения о причастности Дарэфа к убийствам нахлынули с новой силой.
Ладов смерил меня пристальным взором и тихо произнес:
— Я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, поэтому еще раз напомню тебе о…
— А я догадываюсь, о чем ты хочешь мне напомнить, поэтому прерву сразу! Еще не хватало, чтобы маг учил жизни ведьму! — вспылила я, и он лишь нехорошо усмехнулся в ответ.
Несколько секунд мы помолчали, успокаиваясь, чтобы не наговорить друг другу лишнего, и после огневик вполне мирно предложил:
— Хочешь узнать, что случилось дальше?
Я просто кивнула и жестом показала, что нам нужно идти вперед. Молчаливо согласившись со мной, Райт продолжил рассказывать:
— Ну, вот, когда Рейв и остальные отбыли в Озерный, Дамару, словно подменили. Всегда веселая и задорная, она начала страдать, поначалу безмолвно, а потом стала рыдать, чуть ли не сутки напролет! Мне ничего не оставалось делать, как отправиться следом за парнями в Озерный и постараться вернуть Грэйна. Я говорил тебе когда-то, что мы ценим своих женщин, поэтому страдания Дамары были для меня хуже собственных!
— Совсем, как у нас с ведьмаками, — невольно отметила я.
