— Совсем, как у нас с ведьмаками, — невольно отметила я.
— Угу! Носитесь с ними, как наседки с цыплятами! Житья мужикам не даете! Вполне вероятно, что они такие неумехи именно из-за вашей чрезмерной опеки! С детства шагу им ступить не даете без своего одобрения, а потом жалуетесь и с нормальными мужиками общаться не умеете!
— К нормальным ты себя причисляешь? — не смогла не съязвить я.
— Не только! — на его лице расплылась ехидная улыбка. — Среди ваших ведьмаков встречаются сильные! Возьми, к примеру, Истора! Мне известно, что он едва ли не с рождения воюет, а не сидит около мамкиной юбки.
— Да, — вынуждена была согласно кивнуть я.
— Вот видишь! А еще этот, твой бывший — Вех! С ним ты тоже особо не сюсюкаешь! Так ведь?
— Ну-у… в целом ты прав, — это я тоже опровергать не спешила, потому что вспомнила наше с Вехом знакомство, да и в последующем мой Хранитель часто принимал решения за нас двоих.
Прищуренно взглянула на Ладова:
— Уж больно ты умный, — пауза и ядовитое дополнение, — для мага!
— Я такой! — самодовольно изрек он и нахмурился. — А что? Были сомнения?
Я ускорила шаг, потянув его за собой:
— Что же, раз ты такой умный, то давай по-быстрому осмотрим территорию, а благодаря твоим выдающимся способностям совершенно точно не упустим ни одной подозрительной детали!
— А давай! — маг принял вызов.
Спустя минуту мы достигли одного из переулков нижнего города. Где-то здесь, в одном из этих приземистых домишек с узкими оконцами, случилось возгорание. По крайней мере, Райт это утверждал с непоколебимой уверенностью, и я не спорила — все-таки из нас двоих разговаривать с огнем умел только он.
С опасениями мы ступили внутрь первого строения. Сделав это, я осознала, насколько отвыкла от подобного зрелища за прошедшие два года со дня подписания мира. Видно, к хорошему быстро привыкается! Скорбная усмешка скользнула по моим губам, когда стало ясно, что ужасы войны стерлись из моей памяти за столь непродолжительное время.
— Чего искать? — полюбопытствовал Ладов, пробегая суетливым взором по первому этажу и мельком оценивая обстановку.
— Следы… — откликнулась я, призывая на помощь три стихии богини. Они отозвались сразу, но ничего необычного сообщить мне не смогли.
Райт, двигаясь за мной по пятам, тоже ничего особенно важного не обнаружил, и мы покинули негостеприимный дом. Так случилось и в двух других строениях, но я не отчаялась, полностью погрузившись в работу, а вот Ладов явно изнывал от скуки. Терпение не входило в число достоинств магов! Не придумав ничего лучше, он решил возобновить наш разговор:
— Знаешь, почему я обратил внимание на тебя, а не на твою сестру-гордячку?
— И почему? — сквозь зубы процедила я, отвлекаясь от созерцания закопченной стены.
Райт с готовностью ответил:
— Потому, что ты очень похожа на Дамару! Те же пепельные волосы и голубые глаза, как будто вы сестры.
— Хм-м… — протянула я, больше прислушиваясь к тому, что шептал мне воздух.
Дальнейшая речь Райта была тихой и сумбурной, однако я услышала его слова:
— Только ты внутри другая… Твой характер отличается от ее, также, как земля от неба. Дамара легкомысленная, улыбчивая и эмоциональная. За Грэйном постоянно бегала, преследовала его, подарки дарила, да глупости шептала. У нее все чувства на виду. Ты другая — я только недавно заметил, что ты стала проявлять эмоции, а в самом начале знакомства ты была, как неживая. Я распинаюсь, а ты молчишь, только глазами сверкаешь! Первое время у меня было ощущение, что я веду беседы с ледяной статуей. Снеженика, выдержка и самоконтроль, может, и хороши для нас, мужчин, а вот вам, женщинам, позволено проявлять свои чувства, пусть даже и в истериках. Знаешь, как мне было непривычно увидеть тебя плачущей?
— Все сказал? — вопросом на вопрос ответила я, исподлобья сверля собеседника неласковым взглядом.
— Нет! — вредный маг не хотел угомониться и оставить меня в покое. — Снеженика, наши женщины отличаются от вас! Они более живые что ли, поэтому и воспринимаются нами по-иному.
— Вот и возвращайся к ним! — нелюбезно подсказала я. — Они же у вас такие огненные!
— Да мне и с вами неплохо! Тем более есть шанс перевоспитать хотя бы одну ведьму! Снеженика, вспомни, что не только огонь способен на буйство! Сама ведаешь о силе воды и ветра! Да и землетрясения вы устраиваете неслабые!
— Да, — не стала возражать я, — ведьмы бывают разные! Не нравлюсь я — найди другую!
— Ты меня опять не правильно поняла! — запальчиво высказался Ладов.
— И кто в этом виноват? — неприветливо произнесла я.
Райт в знак неодобрения пощелкал языком и покачал головой, потом весьма пакостно оскалился и едко спросил:
— Ведьмочка, скажи-ка мне, а давно тебя наказывали?
— Э-э-э… — несколько опешила я, отрывая взгляд от полусгоревшей лестницы, на которую до этого любовалась и гадала, можно ли по ней подняться на чердак. — К чему этот вопрос?
— А к тому, — улыбка стала еще более паскудной, — что сейчас я тебя накажу! Исключительно в воспитательных целях, так сказать, чтобы впредь не дерзила огневикам, пробуждая в наших душах кипящие вулканы, а слушалась советов, данных от всего сердца! — парень демонстративно расстегнул курточку и потянулся к ремню на брюках.
Проследила за этим действом оторопелым взором и нервно хихикнула:
— Ты же несерьезно это говоришь?
— С чего ты это решила? — он расстегнул пряжку. — Давно уже собирался научить тебя уму-разуму! Радуйся, оказываю великую честь — превращаю ведьму в женщину! — ремень молниеносным движением оказался в руках огневика, и я моментально сделала шаг назад.
— Страшно? — ядовито осведомился он.
— Ма-аг! — взвизгнула я и бросилась к выбитому окошку, выскочила в него и кинулась наутек.
— Эй, ведьмочка! — преследователь выпрыгнул на улицу вслед за мной. — Вот глупая!
Я не остановилась, а наоборот только прибавила ходу, потому что мною вдруг овладела паника. Скорее всего, это ожили впитанные с молоком матери страхи, встревоженные видом обгорелого города. Ладов что-то кричал, а я неслась, словно ветер, влекомая вперед разбушевавшимися кошмарами, крепко сидящими в моей душе. Поворот, еще один и еще, а преследователь настигает и вот-вот воспользуется своей магией. Яростный огонь охватит мое тело и будет грызть его, как совсем недавно он пожирал эти строения. Позади крики все никак не утихают, а в моем воспаленном мозгу они звучат довольно угрожающе, и не понимая, что творю, я разворачиваюсь и атакую врага.
Маг потрясенно округляет глаза, замирает на месте, и в попытке защититься от моей атаки вскидывает руки, ладони которых мгновенно охватывает пламя. Не дожидаясь, чем все закончится, я резко разворачиваюсь и бегу дальше.
Два шага и поворот за угол, мгновение и я на кого-то налетаю, впечатываясь в твердую мужскую грудь, обтянутую черной кожаной курткой с меховым воротником, за который я судорожно хватаюсь. Сильные руки спасают меня от неминуемого падения и крепко прижимают.
— Что здесь происходит? — требовательный, низкий, такой любимый голос раздается над головой, возвращая меня в реальность.
Обмякла в надежных объятиях Дарова, уткнувшись в основание его шеи, вдохнула аромат желанного мужчины и, окончательно приходя в себя, отпрянула, не рискуя поднять взор выше волевого подбородка Рона.
— Что здесь происходит? — раздраженно повторил он, и пока я раздумывала над подходящим случаю ответом, одновременно вырываясь из кольца мужских рук, из-за угла с воплем:
— Снеженика, глянь-ка, что у нас получилось! — выбежал Райт, резко остановился и буркнул, посмотрев на Дарова: — Здрасте еще раз!
Я отважилась поднять голову и взглянуть Эферону в глаза — ожидаемо там плясали язычки неукротимого пламени, показывая, что полудемон взбешен. Взглядом, которым глава Ведического Совета одарил молодого мага, можно только убивать, затем Рон перевел пристальный взор на меня и прошипел:
— Снеж-ш-ш-жа! Спрошу последний раз! Что у вас произошло?
Мы с Ладовым ответили практически разом. Мой лепет был еле слышен:
— Ничего… — и напоминал скорее мышиный писк, а не слова уважающей себя ведьмы!
А вот Райт высказался уверенно и лаконично:
— Там!
— Что там? — из-за спины Дарова вышла Ветла, удивленная сверх меры и загадочно улыбающаяся.
— Смотрите сами! — отозвался Ладов и бросился в обратную сторону.
За ним, не глядя на нас, пошла Ветла, а мы с Роном остались стоять в прежней позе. Его руки с силой опоясывали мою талию, прижимая к мускулистому телу так крепко, что все мысли стремглав вылетели из моей головы в неизвестном направлении. Одна ладонь мужчины с ленивой медлительностью, как будто спрашивая разрешения, погладила мою спину, запустив вдоль позвоночника миллионы огненных искорок. Я еле сдержала стон, готовый сорваться с моих уст, в тайне мечтая избавиться от своей короткой шубки, даже глаза прикрыла от нахлынувших ощущений. Распахнув очи, столкнулась с темным взглядом, и время вокруг нас замерло, когда Рон с нежностью прикоснулся к моей щеке.
