Нам придется от него избавиться. Я вздохнула, приняв эту мысль окончательно. Не в приступе ярости, а просто трезво все обдумать. Иначе он пойдет на крайности. Например, моя семья… Просто надо хорошенько все спланировать.
Платье цвета морской волны полностью изменило цвет моих глаз. Кстати, волосы тоже стали гуще. Второй переполох произошел дома. Матушка радовалась, что я наконец-то взялась за ум и привела себя в порядок. Короткие волосы я объяснила теми же косметическими процедурами, мол, короткие проще изменять. Француаза закатывала глаза и тихо завидовала. Елена была в восторге. Отец вежливо улыбался, а потом утащил меня в свой кабинет и, налив себе коньяка, велел: «Рассказывай».
Я уверила его, что все слухи обо мне, некромантов и виконта — полный бред. Зато рассказала про Эрика и его роль в этих слухах, и как мы на этом поимели бесплатную рекламу и деньги. Батя посмеялся. Объяснила свои изменения магическим побочным эффектом. Вроде как, это из-за матушкиных генов. Батя одобрил мой внешний вид. Рассказала про открытие отеля и про тренировочный лагерь наемников в Дай-Пивка. Батя загордился и пообещал приехать посмотреть. Рассказала про Стаффа и про то, что Эрик и Дэвлин помогают мне решить этот вопрос, а если что — то мой друг бургомистр Идальго — полковник, а наемников в Дай-Пивка — как форели в реке на нересте. Батя немного успокоился.
На этом мы попрощались, я обещала быть осторожной и еще раз напомнить про открытие «Морского змея» и отправилась в отцовской карете до телепорта. Муху увел Эрик из-за невозможности путешествовать верхом в платье.
В Дай-Пивка снова пришлось связываться с Эриком, чтобы он подкинул меня до поместья. Он вздохнул, пожаловался на нелегкую жизнь извозчика, но доставил меня до памятного поворота дороги. Откуда сделал ручкой и исчез в своей сияющей арке. Въезжая в ворота, я почему-то не увидела Дика. А жаль, я привезла ему сверток его любимых клюквенных пряников в красивой розово-золотой оберточной бумаге. Видимо, мел внутренний двор. Я пожала плечами и пошла по дорожке к крыльцу, напевая себе под нос.
Крыльцо попыталось нанести мне очередной удар под дых.
На ступенях лежал труп мужчины. Я замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего. Неприятно, но ни шока, ни ужаса. Забавно…
На его красивом лице с изящными чертами было написано искреннее изумление, темно-синие, как сапфиры, большие глаза неподвижно и с каким-то недоумением уставились в небо, длинные черные волосы разметались по ступеням, а в груди торчал кусок деревянного черенка, видимо, от метлы. Ага. Крови почти нет, губы вишневого цвета, лицо безупречное. Вампир! Значит, даже и не труп вовсе.
Я окончательно успокоилась, взялась обеими руками за обломок черенка и с трудом вытащила импровизированный кол из груди бедолаги. Он моргнул и негромко застонал. Потом с трудом сел, облокотившись на локоть. Я опустилась на ступени рядом с ним. Мне и в голову не пришло, что где-то рядом ходит тот, кто его на пороге моего дома и уложил.
— Вы как? — участливо спросила я, потому что этот парень мог быть только от дварх-полковника Сура.
Ну — нежить, ну — пьет кровь, но кто из нас без недостатков, в конце-то концов?
— Сложно сказать, — вампир с опаской прислушивался к себе и рассматривая жуткую дырку в груди.
— Встать сможете? Нам лучше войти в дом, пока вас не увидели все домочадцы.
— Да, одну секунду.
Он поднялся, покачиваясь, сделал пару неверных шагов, и я закинула его руку себе на плечо, помогая удерживать равновесие. Рука была ледяная.
— Давайте внутрь, — улыбнулась я, — вот так, если обещаете не кусать меня по дороге, налью вам консервированной крови из своих запасов в лаборатории.
— Мы не кусаем, — слабо возразил он.
— Что?
— Не кусаем. Мы целуем.
— Рада, что у вас игривое настроение, но вначале нужно позаботиться о вашей ране.
Он внезапно смутился. Мы спустились шаг за шагом в лабораторию, и я усадила его в большое мягкое кресло, пострадавший в изнеможении откинулся на спинку. Помнится, у меня оставались ампулы с кровью, взятые из заброшенной имперской Академии. Я взяла стакан и вылила в него две порции. Аккуратно поднесла стакан к красиво очерченным губам и принялась осторожно поить синеглазую нежить. Вампир медленно маленькими глотками выпил все до капли, разве что стакан не облизал.
— Спасибо, — проговорил он негромко, закончив подкрепляться, — где мои манеры? Я дварх-лейтенант, Вэрел Вега. У меня к вам послание от дварх-полковника Сура, — он потер грудь, где потихоньку начинала затягиваться ужасная рана, — простите, но меня не предупредили о вашем охраннике.
— Котором? — недопоняла я, неужели прихвостень может расправиться с вампиром?
— Этот здоровый парень в красной рубахе.
«Дик?!»
«Но держал же его зачем-то Даро? Может, я просто не разобралась?»
«Дик чуть не упокоил вампира?!»
— Извините, я не думала, что так получится.
Вега потихоньку начинал оживать.
— Серьезно! — как-то по-детски удивлялся он. — Я даже не представлял, что кто-то может так быстро двигаться. И он с одного удара пробил мне грудную клетку. Сур, то есть дварх-полковник говорил, что вы совершенно уникальная команда, но я не думал, что парень, просто метущий двор, может так запросто меня уложить. Потрясающе!
Я дала ему еще ампулу, оперлась локтями о стол, положила подбородок на скрещенные пальцы и с улыбкой наблюдала за ним. Было что-то умильное в том, как он осторожно пил.
«Тебя умиляет вид высшей нежити, пьющей кровь…»
«Ты на глаза посмотри! Такие круглые и большие! Вылитый совенок же!»
«Знаешь… Я на сей раз лучше сам заткнусь. Честно. Пока ты еще чего-то не ляпнула…»
— Дварх-полковник послал вас с каким-то сообщением?
— Собственно, да. Вот, — он протянул мне из-за пазухи чуть испачканный его кровью желтый конверт, стянутый черным шнурком, — тут задание.
— Спасибо, — я взяла, — отдохнете немного?
— Если вас это не стеснит.
Мне почему-то казалось, что он вполне неплохой.
— Ни в коем случае. Хотите еще крови?
— Вы так добры. Это впрямь было бы чудесно.
Я вытащила весь ящик с ампулами и грохнула его на стол перед моим гостем.
— Берите сколько надо, хоть все.
— Спасибо вам, мне еще пару глотков.
Он понемногу приходил в себя.
— Прошу прощения, мэтресса, почему вы на меня так смотрите?
— Как?
Он красиво улыбнулся, продемонстрировав маленькие ямочки на мраморных щеках.
— Будто это вы — вампир, а я молодая девушка.
— Извините, Вэрел, просто у вас потрясающие глаза. Когда видишь их, совершенно забываешь о клыках.
Он негромко рассмеялся. В этот момент прозвенел дверной звонок. Мы с синеглазкой вскинулись.
— Вы ждете кого-то? — спросил Вега.
Я помотала головой:
— Подождите тут, я отделаюсь от визитера. Тут вас в любом случае никто не побеспокоит. Отдыхайте.
Он кивнул благодарно. А Бэрри уже впускал в холл Манна Стаффа. Крысу на службе у мертвячьего паука. Он был прямо-таки изумительно не вовремя. Все в том же слегка запыленном невзрачном камзоле, но теперь под ним я разглядела кобуру. До меня дошло, что замечать оружие я стала как-то машинально, между делом. А вот интересно, где шляются его подручные? Их же меньше двух не бывает. Не забрели бы в мой подвал…
— Бэрри, — попросила я каким-то чужим голосом, пока Стафф изумленно разглядывал мое измененное лицо, неприлично дорогое платье цвета морской волны и ожерелье, — проводите этого господина в мой кабинет. Я сейчас подойду.
Совершенно выпавший из реальности контрразведчик, так и не переборов некоторого шока, покорно пошел вслед за моим дворецким, оглядываясь на меня по дороге. Я сбежала вниз по лестнице в подвал и пулей метнулась в лабораторию.
— Вега, это один кретин из контрразведки. Нет-нет! Все нормально, сидите тут тихо, я избавлюсь от него и спущусь к вам.
— Д-да, конечно. Вам не нужна помощь?
— Разберусь, — криво усмехнулась я, махнув рукой.
Взбегая по лестнице, я вызвала по колокольчику Дэвлина. Раз уж вы такой непробиваемый, мэтр Купер, вот и помогите хрупкой девушке выпутываться.
— Что случилось?
— Это — вместо приветствия? — усмехнулась я.
— Эрик проводил тебя домой меньше четверти часа назад. Внимательно слушаю, что успело произойти за это время.
— Дэвлин! Ко мне явился Стафф, а у меня в подвале раненый вампир!
Он не стал задавать дурацких вопросов.
— Эрик уехал по делам, так что, пока найду его, буду у тебя не раньше чем через минут двадцать. Продержись.
— Спасибо!
Ситуация все-таки была крайне щекотливая. Входя в собственный кабинет, я пыталась успокоиться. Тщетно.
— Что вы хотели? — начала я с порога, надо было быстрее разделаться с этим разговором.
