В комнате, отчаянно борясь со сном, я обратилась к изменчивому, вернувшему свой истинный облик.
— Да'Айрэн, расскажите немного о себе, пожалуйста. Ну и в целом о своей расе, для людей вы являетесь загадкой, и мне хотелось бы узнать хоть какие-то подробности.
Не спрашивая моего позволения, древний огляделся, обнаружил на столике кувшин с вином, наполнил ароматным напитком кубок, уселся в бархатное кресло, стоящее у камина, свободно сложил ногу на ногу и под моим оторопелым взором изрек:
— Наверно, вы удивитесь, ведунья, но у изменчивых девочки не рождаются…
— Как это? — я, и впрямь, изумилась.
— Все дело в нашей сути… — ответил он, таинственно улыбнувшись.
Я нахмурилась и потрясенно возопила:
— Выходит, вы и пол умеете менять?!
— Именно так, к сожалению, не все способны перестроить не только тело, но и разум. Мне, например, никогда не понять загадочную женскую сущность, я лучше навсегда останусь мужчиной! Да и никогда не приму, что моей парой может стать некто, бывший когда-то мужчиной!
— И вашей матушкой была представительница другой расы?
— Моим отцом, как вы уже знаете, является изменчивый, а вот родила меня человечка, такая же ведьма, как и вы, — эти сведения заставили меня обескураженно захлопать глазами.
— Да! — подтвердил Да'Айрэн. — Именно потому, мне недоступна вся магия изменчивых! А вот мой отец чистокровный!
— Интересные вы… существа… — потрясенно выговорила я, все больше и больше сомневаясь в успехе своей задумки, раз уж эта раса с легкостью может менять пол, то как часто они меняют свои убеждения и взгляды? Надеюсь, что хотя бы не ежеминутно!
Ведьмы сильно удивились, когда в библиотеку вместе со мной вошел Да'Айрэн. Я представила их друг другу и, чтобы не терять времени даром, предложила отправиться в путь. Пушистик, сидящий на моих руках, нетерпеливо ерзал, показывая, что ему не терпится броситься на поиски своей хозяйки. Цепи с кандалами для изменчивого тоже были при мне, но надеть их на него я решила чуть позже. Сам Рэн выглядел равнодушным и общаться с нами не рвался, предоставляя самим решать все вопросы, связанные с предстоящими поисками. В эти минуты я жалела только об одном, что не умею читать чужих мыслей, а сейчас так важно было знать, о чем он думает!
Очень скоро мы все вместе стали спускаться в замковые подземелья, государыня шла впереди по довольно широкому и сухому ходу, освещенному холодным светом фонарей. Спуск вниз по винтовой, лихо закрученной, лестнице, и мы стоим перед неприметной дверцей. Маресса открыла ее золоченым ключом и жестом пригласила нас выйти в подземный город. С его обстановкой я уже свыклась, поэтому рассматривать ничего не стала, а сразу шепотом попросила Пушистика отыскать дорогу к Алийте. Торотигренок первым делом тщательно осмотрелся, потом принюхался, выбрал верное направление и в ожидании посмотрел на меня.
— Думаю, нужно перевоплотиться, так будет проще и быстрее, — внесла предложение Маресса.
Все молчаливо согласились с ней, и первым преобразился Рэн, представ перед нами в образе здоровенного торотигра. Пушистик угрожающе зашипел и смело ринулся в бой, но я успела подхватить разъярившегося питомца и строго сказать ему:
— Не отвлекайся! Перед тобой стоит более серьезная задача!
Когда мы перевоплотились в кошек, на мордочке торотигренка застыло комичное выражение, а потом он фыркнул: «Разве это кошки? Так — жалкое подобие!» Пришлось шикнуть на него и поторопить, ударив лапой по крупу. Торотигренок вспомнил о своем задании и резво бросился вперед. Вся наша живописная группа понеслась за ним, практически наступая друг другу на пятки. Ветла бежала последней и зорко следила за Да'Айрэном, за что я была ей благодарна, так как не доверяла изменчивому.
Пушистик уверенно вел нас к своей хозяйке, часто сворачивая, забегая в открытые двери и смело ныряя под испещренные временем узорчатые арки. Постепенно проход все сужался и сужался, его каменные стены обильно покрывал зеленый мох, а за новым поворотом нам попался человеческий череп. Торотигренок не задержался около него, а перепрыгнул и побежал дальше. Гадать откуда здесь взялись человеческие кости, нам было некогда, поэтому я, не сбиваясь с шага, проскакала мимо. Здесь горели редкие фонари, очищенные от грязи и паутины, подтверждающие догадку о том, что этим путем пользуются. На протяжении всего коридора попадались ответвления, откуда тянуло затхлостью и сыростью, на полу виднелись истершиеся круги с нарисованными внутри них рунами. Это сообщало нам, что ход этот был построен задолго до появления тех, где нам приходилось бывать раньше.
Один раз на полу я заметила ржавый меч, незнамо кем брошенный в этом месте. Хотелось бы узнать историю этого меча — все же ведьмы по своей природе любознательны, только подумать об этом было некогда, потому что все мысли были заняты только спасением девочек. Через плечо, на бегу, оглянулась на изменчивого, он, поймав мой суетливый взор, блеснул отросшими клыками, и я засомневалась, чем это было: улыбкой или кровожадной ухмылкой?
Неширокий проход вывел нас к подземному озеру с прозрачной бирюзовой водой. На другом берегу покачивалась привязанная лодчонка, а прямо за ней начиналась лестница, ведущая в оскаленную пасть каменного черепа, принадлежащего существу, напоминающему человека.
— Изменчивый, — подтвердил мой домысел Рэн, когда я вновь обернулась в его сторону. — Видно давным-давно тут существовал храм нашего бога.
Пушистик смело нырнул в озеро и поплыл к лестнице, а мы, перевоплотившись в людей, приняли решение воспользоваться помощью стихий. Да'Айрэн нашему примеру не последовал, он тоже решил искупаться. Разделся, ничуть не стесняясь нас, и нагой вошел в воду, держа одежду над головой. Четверка ведьм замерла на берегу, оценивая формы великолепно сложенного тела изменчивого. Я пришла к умозаключению, что тело Рона мне нравится больше и, подтолкнув подруг, призвала воздушную стихию.
Воздушная волна быстро подняла меня над озером и перенесла на другой берег. Пушистик, отряхнувшись, подбежал ко мне, и я взяла его на руки. Пока ждала остальных, поглаживала торотигренка и увлеченно рассматривала оригинальные ворота старинного храма Артуара.
Камни местами растрескались, барельефы поросли мхом, но кое-где можно было отыскать высеченные лица проклятого бога Вейтерры.
— Думаю, пришла пора заковать меня, ведунья, — ко мне неслышно подошел Рэн, отвлекая от созерцания.
Я молча указала ему на Марессу, мол, цепи и ключ находятся у нее.
Теперь мы двигались медленнее, заставляя Пушистика волноваться все сильнее и сильнее. Я тоже изрядно переживала и надеялась на милость богини и собственную ведьмину удачу.
В одном нам, как оказалось, повезло. Пройдя через огромный зал, в котором властвовали мрак, холод и сырость, а кроме высоких колонн, покрытых росписью, смотреть было не на что, мы попали в длинный коридор, стены которого покрывали мозаичные панно. На них был изображен Артуар, ведущий армию изменчивых в бой. Идущий рядом со мной Да'Айрэн вдруг сказал:
— Он был здесь совсем недавно, но ушел!
— Кто он? — я оторвала взор от стены и поглядела на него.
— Тот, кто разбудил нас с отцом, но здесь сидит эта ведьма! — теперь в очах изменчивого застыл лед.
— Инара? — уточнила у меня Маресса, и я, кивнув ей, взволнованно вопросила:
— А девочки там?
Рэн прикрыл глаза, а после произнес:
— Да, ваши родственницы, ведунья Колючкина, находятся где-то в конце этого тоннеля.
Торотигренок тоже торопился вперед, и Маресса воскликнула:
— Тогда чего мы стоим?
Лийта оказала ей пламенную поддержку:
— Уж с Инарой мы легко справимся!
Я кликнула Пушистика, подняла его с пола и пошла за ними, не забывая присматривать за Рэном. Не нравилось мне все это, чуяло сердце, что где-то таится подвох — ну не может все так просто закончиться!
За последним поворотом коридора, освещенного яркими огненными мотыльками, располагалась крепкая с виду, обитая полосками серебра дверь. Три ведьмы подбежали к ней, и Маресса первой ухватилась за медную резную ручку. Я бросила косой взгляд на изменчивого и успела увидеть его коварную ухмылку, некрасиво исказившую черты необычного лица.
— Стойте! — выкрикнула я, но мое предупреждение, к сожалению, запоздало.
Маресса, потянув дверь на себя, резко распахнула ее, а на пороге нас встречал отец Да'Айрэна.
— Вы знали и нам не сказали! — прошипела я, а Пушистик выгнул спину, показывая свои небольшие, но острые клыки врагу.
— А вы не спрашивали меня, кто еще скрывается за дверью, — криво улыбнулся Рэн, и я подавила в себе желание ударить его. Изо всех сил, так чтобы он упал!
Успокоила торотигренка, а заодно и сама угомонилась. Родитель Да'Айрэна тем временем издевательски поклонился, приветствуя нас, и проговорил:
