— Снеженика, тебя голодом в Подземье морили? — поинтересовалась государыня через некоторое время, смотря на то, с каким аппетитом я вкушаю поджаренную куриную ножку.
— А ее силы там любовь подпитывала! — усмехнулась Лийта.
— Ты спасла Дарова? — разом воскликнули Ветла и Маресса.
— Угу! — кивнула им, не отрываясь от своего занятия, рассматривая, как Пушистик с урчанием вгрызается в окорок, который я положила ему на блюдо — пусть знают мой зверь культурный.
— Ладно, пока ты ешь, — с некоторой нервозностью проговорила государыня, — я расскажу, что случилось после того, как ты исчезла.
Я снова покивала, а она продолжила свое увлекательное повествование:
— Право слово, вот мне совсем не жаль этих глупых творцов-мужчин! Ну, разве можно так с женщиной обходиться?! Нет бы, по-простому поговорить, лаской, да заботой ее окружить, а эти два глупца начали кричать на нее и чего-то требовать! Я бы тоже рассердилась — пусть уж лучше молчат… вечно!
— М-м-м, — дожевав кусочек, высказалась я. — Выходит Эрия желала с ними всего лишь поговорить?
— Ну-у… — задумчиво протянула Лийта, — я бы так не сказала…
— Скорее выяснить отношения, — согласилась с ней Ветла.
— Но все равно это мужчины виноваты! — суматошно оповестила Маресса. — Всегда и во всем бывают виноваты мужчины, особенно если это огневики!
— Фирион с ней не успел проститься — Эрия отправила его прямиком в Виор вместе с другими магами, а перед этим запретила государыне с ними общаться! — пояснила Лийта, поймав мой ошеломленный взгляд.
— Мог и воспротивиться! — в сердцах топнула ногой Маресса.
— Угу! — мрачно покивала я. — И стать статуей!
— Ой! — она прижала ладонь к губам.
— Вот-вот! — поддакнула Ветла.
— Значит, это мы должны спасти их всех? — тихо предположила государыня, с опасением косясь на потолок.
Я посмотрела туда же — в хрустальной люстре горел десяток свечей, слабо освещая библиотеку. Чуть качнула головой и промолвила:
— Это подождет! Сейчас лично для меня важна иная проблема!
— Какая? — нервно полюбопытствовала Маресса.
— Твой брат…
Ведьмы обменялись быстрыми взглядами, а я добавила:
— Твой и Фириона!
Ведуньи замерли, потом все одновременно резко вскинули головы и выкрикнули:
— Рассказывай!
Я по-быстрому поведала им все то, что показали нам с Райтом стихии, потом сообщила о разговоре с Мареном Снегиным, высказала свою догадку и закончила:
— Он сообщник Инары, именно он разбудил изменчивых и вынудил старшего служить ему, а младшего заковал в цепи. Это он владеет всеми четырьмя стихиями, он похитил мою дочь и мою сестру, это он… — бросила беглый взгляд на Лийту и уже тише, — вызвал демона черной Грани.
— И это он убил Истора, — завершила Голубка.
— Выходит, Истор знал о том, что у нас есть сводный брат, — с потрясенным видом изрекла Маресса.
— Выходит, что так, — резюмировала Ветла, покосившись на хмурую Лийту.
Голубка незамедлительно насупилась:
— Я уверена, что мой Хранитель пытался остановить этого изверга!
Мы спорить не стали, да и кто с точностью скажет нам, что было на самом деле?
— Ты говоришь, что твои родственницы похищены? — уточнила Ветла, а Маресса, одарив меня придирчивым взором, поинтересовалась:
— Ты уверена?
— Тетушка бы сказала мне, если бы… Да я и сама чувствую это! — убежденно закончила я.
Лийта и Ветла, практически не раздумывая, разом дружно выкрикнули:
— Мы с тобой!
Мотивы Голубки были понятны вдвойне — ей хотелось отомстить за смерть своего возлюбленного. Маресса кивнула после некоторых размышлений:
— Я тоже пойду с вами, хочется взглянуть на этого четырех стихийника, — отчего-то она намеренно не назвала главного лиходея братом.
Ветла первой высказалась по делу:
— Давайте рассуждать здраво! Итак, что имеем мы на сегодняшний день? Самое главное, что наша магия при нас, а вот наши враги ослабли! Так?
Мы все одновременно вслух согласились с ней, и Синеглазка заговорила снова:
— Самый главный наш соперник лишился магии огня, в этом, несомненно, состоит наша выгода! Инару победить нам не составит труда — все же она одна, а нас трое!
— Да, — рьяно закивала Маресса, — нас четверо, а их получается только двое…
— Трое… — поправила я, — не забывайте об изменчивом! Думается мне, что теперь он станет самым сильным из всех!
— Разве подопечные Артуара не лишились своих сил? — по-деловому осведомилась Лийта.
— Не забывайте, что изменчивые, также как и подземцы, творения двух богов, и Эрия наравне с Артуаром принимала участие в создании этих существ. К тому же изменчивый силен не только в магии, но и во владении оружием! Поверьте на слово, я видела!
— Тогда что нам остается? — истерично возопила Маресса, и я внимательно посмотрела на нее и других ведьм, а потом тихо проговорила:
— А остается две вещи! Я думала о них! Первая — эта внезапность!
— Согласна, — медленно кивнула Лийта, бросив на меня проницательный взгляд, а Ветла добавила:
— А против изменчивого ты хотела позвать владыку Подземья? Разве демонам не запретили бывать у нас? — недоуменно свела брови.
— Демонам запретили, но есть кое-кто другой, кого Эрия не упоминала, — я выдержала драматическую паузу, — против одного изменчивого поможет только другой…
В библиотеке наступила тишина — ведуньи переглядывались между собой и обдумывали мое предложение, ну, а я ждала их решения.
— Почему ты думаешь, что он согласится помочь нам? — поинтересовалась Маресса.
— И если, да, — продолжила Лийта, — то как нам удастся утащить его из Подземья? Это не тюрьма ведомства государева сыска!
— Подумать только, все это безобразие творилось прямо перед моим носом! — поздновато спохватилась и вознегодовала государыня.
Мы разом пожали плечами в ответ, и она вынужденно махнула рукой и спросила:
— А как мы узнаем, где они держат пленниц?
Я указала на раскинувшегося на полу торотигренка и отозвалась:
— Он найдет Алийту без труда, потому что она его хозяйка! — словно в подтверждение моих слов Пушистик вскочил на ноги.
— Тогда давайте сделаем это завтра, чего тянуть? Спешить тоже не следует, поэтому распоряжусь подготовить комнаты для вас, — со вздохом заключила Маресса, и мы с другими ведуньями слажено покивали ей в ответ.
Отдохнуть и поспать, конечно, хотелось, вот только было совершенно некогда! Спросив разрешения у государыни, я направилась в замковый птичник, откуда отправила ворона с письмом, адресованном одной из жительниц Подземья. Надеясь, что она исполнит мое просьбу, я выпросила у слуг, которым было велено исполнять любое наше пожелание, плащ на меху с капюшоном и карету. В ней, добираясь до назначенного места встречи, я успела немного подремать.
Высадили меня на краю Омбрии, нет, не в районе Крапивной дуги, а в другом, более благополучном. Здесь изредка даже попадались фонари, освещающие узкие улицы тусклым светом.
Наказав вознице ждать за углом, я отправилась в таверну с незаковыристым названием «Три петуха». Само здание выглядело весьма и весьма скромно, но я слышала, что в нем довольно вкусно готовили, а хозяйничала здесь одна моя знакомая, вдова, не обладающая никаким даром, но женщина очень приветливая и, самое главное, умеющая хранить чужие секреты.
Едва прошла в зал, как ощутила тепло и бегло осмотрелась. Здесь было довольно чисто и достаточно светло — развешанные по стенам фонари со светляками внутри своим голубоватым светом успешно разгоняли мрак. Я прошла к стойке, за которой стояла высокая дородная женщина, громогласно командующая подвыпившими посетителями. Увидев меня, она показательно удивленно округлила глаза и радушно улыбнулась:
— Снеженика, каким ветром тебя к нам занесло?
— Попутным, — я одарила ее ответной улыбкой и подошла к стойке.
— Что будешь? Пиво, вино, али чего покрепче?
— Взвар — мне нужна трезвая голова, — попросила я.
Орея нахмурилась, по-разбойничьи свистнула, привлекая внимание пробегающей мимо подавальщицы, и потребовала:
— Принеси моей гостье травяного взвару, да кусок торта побольше, — и уже мне. — Не вздумай отказываться! Иначе совсем растаешь, ишь худосочная!
— Не откажусь, — закатив глаза к потолку, отозвалась я и тяжко вздохнула, глядя на то, как подавальщица резво скрывается за кухонной дверью.
Вслух сказала, желая порадовать хозяйку:
— Знаю, что ты печешь торты ничуть не хуже дворцовых поваров!
— А то! — на ее лице расплылась довольная улыбка.
Я поторопилась как можно скорее расправиться с предложенным угощением. Торт, несомненно, был великолепен и просто таял во рту, только я спешила — ночь не бесконечна! Дожевав последний кусочек, обратилась к хозяйке таверны:
