— Орея, мне нужно пройти на твою кухню и воспользоваться дверцей для прислуги.
Теперь хозяйка смерила меня внимательным взором и сказала:
— Ты от кого-то прячешься?
— Можно сказать и так! — не стала лгать я.
— Хм… уж не от того ли невзрачного мужичка, который зашел следом за тобой, заказал кружку самого дешевого пива, но не выпил ни глотка?
— М? — я заволновалась, но не повернулась в сторону зала. — Все-то ты увидишь!
— А как же иначе? Район у нас неспокойный, да и клиенты нервные попадаются! Мне по-другому нельзя! — с выражением промолвила она, а потом добавила. — Помогу тебе, отвлеку, да так, что соглядатай ни о чем не догадается!
Ухватив под локоток спешащую на кухню подавальщицу, Орея что-то шепнула ей, а сама, подмигнув мне, выплыла, будто пава, из-за стойки и величаво двинулась в зал.
— Мил человек, — во всеуслышание позвала она скучающего за кружкой пива мужичка, — а отчего ты не пьешь? Али угощение мое тебе не по нраву?
Слушать дальше я не стала, только дождалась, когда объемная фигура хозяйки закроет меня от лиходея, и в сопровождении подавальщицы прошмыгнула на кухню. Здесь в облаках аппетитных запахов вовсю суетились повара, готовившие различные кушанья.
Подавальщица, ловко обходя все препятствия, встречающие на нашем пути, уверенно вела меня к низенькой дверке, расположенной у дальней стены.
Поблагодарив услужливую девушку, я выскользнула на улицу. У выхода горел один-единственный фонарь, раскачивающийся на пронизывающем ветру и высвечивающий из темноты лишь небольшой пятачок. За ним клубилась метель, бросая в лицо охапки снега. Я не испугалась, когда из вихря мне навстречу вышли трое, так как ждала их. Тот, кто находился в середине, был закован в кандалы. Демоница первой скинула капюшон, и я поприветствовала ее:
— Темной ночи, Эдгрейва! Благодарю, что так скоро исполнила мою просьбу! — склонилась в легком поклоне.
— Ты ждешь, чтобы меня казнили?! — возопила она в ответ.
— Нет! — совершенно искренне откликнулась я.
— Тогда к чему такая секретность?! Эй, Снеженика, рассказывай, зачем тебе понадобился этот! — Эдгрейва невежливо подтолкнула ко мне изменчивого, а затем стянула с него капюшон.
Да’Айрэн чуть склонился в приветствии, а за ним меня поприветствовал один из мужей демоницы.
— Ведунья, — серьезно посмотрел он меня, — отчего вы не попросили помощи у владыки и его брата?
— Вот-вот! — поддержала супруга Эдгрейва. — Почему ты попросила меня выкрасть этого и доставить его сюда?
Изменчивый криво усмехнулся, по всей видимости, слегка раздраженный подобным к себе отношением. Я объяснила причины своего поступка:
— Эрия запретила вам показываться в Наземье, только за всеми подземцами она уследить все равно не в силах, поэтому все ее внимание будет приковано к правящей верхушке. Вот я и рискнула попросить об услуге тебя, потому что ни к кому иному обратиться не могу. А Да'Айрэна хочу попросить о помощи. Выслушаете меня? — с мольбой взглянула на древнего.
Он медленно кивнул, и я поспешила изложить свою просьбу:
— Мою дочку и сестру удерживают в плену те, кто разбудил вас! И я надеюсь обменять их на вас!
Эдгрейва и ее муж встревоженно-удивленно переглянулись, а Да'Айрэн внешне остался абсолютно невозмутим, ничем не выдавая своего отношения ко всему этому.
— Говори! — ткнула его локтем в бок демоница и получила от изменчивого косой, угрожающий взор, на который она, впрочем, никак не отреагировала.
Зато отозвался супруг Эдгрейвы, он зарычал и, предупреждая, процедил:
— Не забывайся!
— Я же гость в вашей славной столице? Нет? — изменчивый картинно изогнул светлую бровь.
Эдгрейва собиралась поспорить, и я вынуждена была вмешаться:
— Пожалуйста, пока мы ругаемся, мои родственницы страдают! Поймите, они всего лишь девочки, одной из которых только четыре года! — вновь с мольбой посмотрела на своих собеседников.
Демоница и дух противоречия обменялись тревожными взглядами, а после он взглянул на меня:
— Ведунья, разумно ли…
— Пожалуйста… — снова попросила я, и подземец кивнул, вынимая из-под ворота широкую цепь с висящим на ней ключом.
— А мое мнение вы спросить собираетесь? — в голосе Да’Айрэна послышались стальные ноты.
— Лучше бы ты помолчал! — высказался дух противоречия, а я торопливо произнесла:
— Да'Айрэн, прошу у вас ответную услугу, не хотела напоминать, но это именно я способствовала вашему освобождению из темницы.
Изменчивый ухмыльнулся, бросил презрительный взгляд на Эдгрейву и ее мужа и сказал:
— Хорошо, ведунья Колючкина, я пойду с вами.
Что-то такое проскользнуло в его голосе и заставило меня насторожиться, а вся затея с обменом стала казаться смертельно опасной. Подумать об этом мне не дали, дух противоречия протянул ключ от кандалов, которые удерживали древнего.
— Ведунья, — промолвил он, — не снимайте с него цепей — это будет неразумно!
— Учту, — только и ответила я, принимая ключ.
— Надеюсь, что нас за это не четвертуют, — невесело пошутила Эдгрейва, и я незамедлительно оповестила:
— Я поговорю со своей маменькой, думаю, она сумеет убедить Ар'рцелиуса, и вас не накажут!
— А как же Дарэф? — не успокоилась демоница.
— Ну… с женихом я сама обсужу эту тему… — неопределенно откликнулась я, совсем не уверенная в том, что в ближайшее время увижу Рона.
Дух противоречия улыбнулся:
— А вы станете прекрасной ларой!
— А-а-а… — с недоумением моргнула я.
— Ну как же! — воскликнула Эдгрейва, досадуя на мою недогадливость. — Ты уж извини, Снеженика, но ваши человеческие тела так быстро стареют, к тому времени, как твоя дочка подрастет, и вы с Дарэфом сможете сыграть свадьбу, ты состаришься! Посему тебе придется пройти через обряд!
Мне вспомнился этот, так называемый, обряд, и я резко передернула плечами — становиться ларой не хотелось. Вся троица собеседников пристально следила за мной, и, помотав головой, прогоняя ненужные в данный момент мысли, я высказалась:
— Поживем — увидим!
Эдгрейва чуть склонила голову на бок, принимая мой ответ, ее супруг — подмигнул, и они, попрощавшись, отправились восвояси, а я пригласила изменчивого следовать за собой.
— Ведунья Колючкина, — не двигаясь с места, обратился он, — может, для начала вы снимите с меня цепи. Говорят, плохая примета начинать сотрудничество с плена, — прозвучало не очень доброжелательно.
Подумав, я согласилась, да и выбора у меня особого не было! Два раза повернулся ключ, и цепи со звоном упали на снег. Я торопливо подняла их, огляделась и предложила:
— Идемте!
Да'Айрэн наблюдал за мной ледяным взглядом и молчал. Пришлось пояснить:
— Это пригодится, когда мы отыщем вашего родителя! Не хотите же вы, чтобы он думал, будто вы добровольно согласились помогать нам.
Изменчивый нарочито небрежно пожал плечами, но спокойно изрек:
— Ведите!
Сделав несколько шагов, я обернулась — Да'Айрэн двигался за мной и чему-то улыбался. Заметив мой напряженный взор, он вымолвил:
— Ведунья, я много лет не гулял вот так! Признаться, уже забыл, что такое ветер, как он раздувает волосы! И как летит снег, как он скрипит под моими ногами, как опускается на землю!
Я вновь с пристальным вниманием осмотрела изменчивого, оценила внушительную фигуру и подумала о том, как мне провести его во дворец. Ясно же, что охранники не пропустят!
— Что-то не так? — сосредоточенно поинтересовался Рэн.
— Да вот думаю, как бы доставить вас во дворец, — откровенно призналась я.
— Я приглашен в замок государыни? — демонстративно удивился он.
— Можно сказать и так…
— Ведунья, но я совершенно не по случаю одет!
— Тогда преобразитесь, — нелюбезно посоветовала я, устав от ненужного спора и гадая, удалось ли Орее отвлечь соглядатая, коим, по моим догадкам, был родитель Да'Айрэна.
Рэн по одной ему ведомой причине продолжать спор со мной не стал, а вполне себе покорно обратился. Теперь у моих ног сидел огромный пес.
— А если поменьше? — попросила я.
— Никак нельзя, — отрапортовал древний, — я полукр-р-ровка, посему не умею уменьшаться!
— Ладно, — с унылым видом согласилась я, решив оставить все вопросы на потом, и позвала его к карете.
Бросила извозчику:
— Гони! — впустила Да'Айрэна внутрь, осмотрелась и забралась сама.
На душе было как-то тревожно, словно я ступила на болотистую почву и в любой момент могу провалиться в коварный бочаг.
Разумеется, как только я появилась у дворцового крыльца с огромным псом, то удивила всех. К счастью, памятуя об указании государыни, охранницы меня пропустили.
В комнате, отчаянно борясь со сном, я обратилась к изменчивому, вернувшему свой истинный облик.
