– Фон, добраться до Столицы пешим ходом будет трудно, мы же оставили наших драконов, – заметил Мейд, – Надо будет завернуть на холм.
– Там посмотрим…
Целители, сидящие у кушеток, разом встрепенулись, сияние, окружающее колдуна и бойца, медленно исчезло.
– Кажется все, – сказала Солнышко, – Думаю, вы можете поприветствовать ваших друзей!
Первым открыл глаза Симпс, сев на своем ложе, он удивленно осматривался:
– Где мы? Все живы? О… Эльфы!
Вредный кратко поведал ему о последних событиях.
– Значит, это правда. Я слышал, что эльфы призывают на помощь духов стихий, но никогда особо в это не верил! – он ощупал голову, – Когда меня швырнуло о стену, было ощущение, что все мозги выбило!
Даже шрама не осталось у мага, что вызвало бурный восторг людей. Следом проснулся Лекса Смайл, отреагировав на окружение так же, как его товарищ. Ассоль бросилась на шею друга, несколько минут назад такое тихое помещение наполнилось шумом ликующих друзей.
– Теперь, было бы уместно пригласить вас отобедать. Времени мало, так что после трапезы мы поможем вам покинуть Лагденойский Лес. И помните, вам необходимо поставить в известность служителей Светила…
Симпс со Смайлом удивленно переглянулись и Вредный поделился с ними полученной от Солнышка информацией.
– Теперь я понимаю, – кивая в такт своим мыслям, сказал Симпс, – Вот почему у меня было это чувство тревоги. Да-да, вы правы, нельзя использовать магию для связи. Спасибо огромное, что предупредили нас!
Он отвесил элегантный поклон Солнышку, Стерегущему Жизнь. В зал вошел Золотой Эльф и сообщил, что все готово к обеду.
– Что ж, прошу вас разделить с нами скромную трапезу, – пригласила царица эльфов.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
На вид малышу было около трех лет. Эдакий ангелочек с золотистыми кудрями и молочно-белой кожей. Махонькие ручонки тянулись к стеклянным шарикам, висящим над колыбелью. Странно выглядел ребенок в своей кроватке – она была вся черная, даже кружева на подушке, что создавало непривычный контраст со светлым личиком. Но еще более странными казались его глаза: медно-карие, со слегка зеленоватым отливом и – будто у художника, рисующего ангела словно дрогнула рука – росчерками вертикальных зрачков. Взгляд дитя вызывал ассоциации с рептилиями. То был не кто иной, как сын королевы Йенифер…
История Дардрии помнит множество нападений. Кто только не пытался сравнять королевство с землей… Однако боги обычно не вмешивались в дела смертных, предпочитая выяснять свои отношения (о да, и они тоже враждовали!) другими способами. У каждого из них было в Ледраке свое королевство и поклоняющиеся жители, у Светила – Дардрия, а у Пожирающего – Паганское Царство. Все были довольны, и равновесие практически не нарушалось в пользу того или иного бога. Пожирающему – злому темному божеству понравилась идея, нашептанная его верным слугой – Гласом. План был прост: захватить королевство, которому покровительствовал его противник – Светило, и тем самым укрепить собственные позиции. Проблема была лишь в том, что Дардрия была благословлена своим божеством, иными словами обладала его защитой.
Долгие годы темные служители искали способ обойти эту преграду и, наконец, нашли – им требовалось принести в жертву кого-нибудь из королевской династии Дардрии, ибо не зря ходили легенды, что у правителей есть капля божественной крови. Выбор пал на маленького принца еще до его зачатия. Король Хуго напрасно переживал, что ребенок, рожденный Йенифер не от него – слуги Пожирающего лишь оставили метку своего владыки на младенце. Теперь ребенок рос, постепенно меняясь под влиянием клейма Пожирающего, еще немного и кровь его станет достаточно сильной, чтобы растворить благословение Светила.
***
– Вот вроде все и готово, – сказал Лекса, поправляя переметную суму, – Когда выступаем?
– Уже почти стемнело, через десять минут выйдем, всем следовать за мной и желательно как можно тише, – инструктировал Золотой Эльф.
– Ой, а мы же не попрощались с вашей королевой! – воскликнула Ассоль, – Надо же ее поблагодарить!
– Нет, у нас не принято провожать гостей – это вызывает грусть и усиливает желание новых встреч, – эльф загадочно подмигнул им, – Возможно, нам стоит снова наладить отношения с людьми, как было много веков назад.
– Мы-то не против, – усмехнулся Симпс, – Только с орками разберемся и вперед, к дружбе народов.
– Да, встретиться вновь было бы здорово, – вздохнул Лекса, познакомившийся во время обеда с очаровательной эльфийкой Таинькой.
– Все будет нормально,– Ассоль понимающе погладила его по руке, – Мне бы тоже хотелось побывать еще раз в Лагденое.
Вернулся разведчик, сообщивший, что вьючные драконы давно разбежались и что он нашел проход мимо патрулей.
– Хорошо, что мы сняли с рептилий упряжь, они нас не выдадут, – отметил Фоникс.
Люди осмотрели свой багаж и, убедившись, что ничего не забыли, покинули пещеры.
Пеший путь в Столицу слишком долог и исследователи решили взять курс на Илдиор – ближайшее место, где можно было раздобыть новых драконов.
Мелкие ветки под ногами предательски хрустели, идти приходилось очень осторожно. Отряд гуськом продвигался по захваченной врагом территории. Золотой Эльф знаком призвал их остановиться, впереди послышались рыкающие голоса орков. Двинувшись назад, чтобы обойти опасность, друзья услышали звон металла и тяжелую поступь, этого еще не хватало – они были окружены! Шепотом посоветовавшись, приняли решение переждать в ближайших кустах. Около двух часов пришлось им провести в своем укрытии, прежде чем ХубаБуба, сказал им, что поблизости никого не слышно, кровь гоблинов сильно обостряла его чувства. Едва дыша, они вновь вышли на тропу, однако удача, судя по всему, покинула их. Не преодолели они и ста метров, как буквально нос к носу столкнулись со здоровенным орком. Симпс замешкался на секунду, накладывая на него заклятие, вражеский воин успел подать сигнал тревоги – завыл во всю мощь своей глотки и рухнул без чувств пораженный миниатюрной молнией. Про осторожность можно было забыть, и компания во все лопатки понеслась к окраине леса. Почти сразу стало ясно, что их преследуют – повсюду раздавался вражеский боевой клич. Грузные орки не могли развить приличной скорости, зато обладали удивительной выносливостью, люди знали – они часами могли преследовать свою добычу. Все же фора у наших героев была, чем они и не преминули воспользоваться.
Вскоре они выскочили на опушку леса, деревья остались за спиной, вперед уходила утоптанная дорога. Лютиен, и, особенно, Ассоль, стали потихонечку отставать.
– Симпс! Сделай что-нибудь! – закричал Фоникс, – Такими темпами мы долго не выдержим!
– У меня нет ни одного готового заклинания, чтобы задержать такую ораву, – для мага Симпс несся вполне прилично на полкорпуса опережая командира отряда, – Их там не меньше двадцати!
На их счастье впереди показалась небольшая речка с довольно крутыми берегами, дорога вела к хрупкому навесному мостку. Вскоре они оказались на другом берегу, орки почти настигли их.
– Возможно, это их остановит ненадолго, – воскликнул Лекса, рубя своим мечом веревочную основу моста, – Минут пять у нас есть!
Вопящая ватага достигла реки, идея Смайла оправдала себя – орки ненавидели воду. Однако отдышаться им не дали.
– Осторожно! У них луки! – заорал Торк, – Уходим отсюда!
И снова началась бешеная гонка…
– А где Золотой Эльф? – спросила, оглядываясь Ассоль.
– Не знаю, я его последний раз еще в лесу видел, – ответил Мейд, – Наверное, он к своим вернулся.
– Берегите дыхание, – пропыхтел Фоникс, – Если двигаться быстро, через час в Илдиоре будем!
На час их не хватит – это было понятно всем, но никто не проявил слабости, отряд продолжал двигаться – на кону были не только их жизни, но и судьбы жителей Дардрии.
– Смотрите, что это?! – указал Вредный в сторону.
Слева от дороги, за невысокой насыпью появилось фиолетовое свечение. Отважные разведчики остановились отдуваясь.
– Не знаю, сейчас нам не до исследования окрестностей, – заметил Фоникс.
Сияние тем временем нарастало, в нем появились красноватые всполохи. Неожиданно земля под их ногами вздрогнула, небо прорезала яркая вспышка и… из ниоткуда за насыпью появилось какое-то строение.
– Призрачная Башня! – промолвил потрясенный Симпс, – Я думал это сказки, ан нет…
– Это может нам как-то помочь? – спросила Лютиен.
– Я не уверен, что там безопасно, но возможно мы сможем укрыться от погони, – Симпс округлившимися глазами поедал башню, – Все равно до Илдиора нам не добраться.
Выбора у них действительно не было, все еще издалека, но слуха их достигали воинственные крики преследователей, нашедших брод через речку. Решение приняли довольно быстро – свернув с дороги, наши друзья отправились к таинственной Призрачной Башне.
