– Королева захотела встряхнуть городскую стражу. Ты же знаешь этих прохиндеев, ничего не будут делать, пока гром не грянет. Ну так вот, моя задача заключалась в том, чтобы он грянул. Например, разбойники открыто нападут на таверну в провинциальном городке, затем беспредел случится в столице. Или, скажем, в окрестных лесах начнут происходить грабежи торговых обозов. Следовательно, стража работает плохо и в скором времени получит хороший нагоняй. Результат: хотя бы на какое-то время блюстители закона станут расторопнее.
– Все организовано по приказу королевы?
– Того, кто отважится заявить об этом открыто, ждет незавидная участь, – хрипло засмеялся гоблин. – Да и кого, в конце концов, волнует? Есть убитые, есть распоясавшиеся разбойники, значит, стражники не справились со своей работой. Начнутся проверки. Я согласен, что время от времени нужно всех встряхивать. Мне поручено найти людей, кто возьмется за это дело. Поверь, «лихих разбойников» и прочих отбросов, которые согласятся на такую работенку, хватает. Мне, правда, всегда интересно, неужели они и в самом деле надеются потом скрыться? А как же справедливое наказание, суд? Чтобы показать могущество и власть короны, беспредельщиков должны поймать и наказать. А это уже вторая часть моего задания, о которой, разумеется, «распоясавшиеся разбойники» узнают позже. – Он вновь глухо рассмеялся.
Закончив с магией, Ильзо присоединился к спутникам.
– Будем ждать, – коротко бросил волшебник и сел, прислонившись к стволу дерева.
…Время тянулось неумолимо медленно. Вот уже в который раз Гитерис начинал сомневаться, не облапошил ли их Эрн. Может, волшебная башня создана просто для отвода глаз? Пока преследователи пытаются разобраться, что за магическое строение встретилось им посреди леса, принц с братом и эльфийкой успеет оказаться далеко от Дунтлхилла.
Маргаан покопался в сумке и достал оттуда мех. Гоблин сделал несколько глотков и взглянул на небо.
– Вино? – с надеждой спросил Ильзо.
– Вода.
– Эй, смотрите на поляну! – громким шепотом проговорил Гитерис. – Башня исчезла!
– Как? – не поверил маг и повернулся.
Поляна действительно была пуста. Ильзо вскочил на ноги и начал читать заклинание.
– Что делать-то будем? – через некоторое время буркнул гоблин.
– Ждать, – не изменил своего решения чародей.
– Чего ждать-то?
– Пока я не разберусь в том, что здесь происходит, мы никуда не уйдем! – отрезал Ильзо.
– Мы к тому же так и не поняли, чьи вещи лежат на поляне, – озадаченно протянул ветродей.
Гоблин вздохнул, вынул нож и снова принялся обтачивать корешок, пытаясь себя чем-нибудь занять.
– Давайте так, – маг окинул спутников взглядом, – один спит, двое следят за поляной. Будем меняться. После заклинаний я чувствую себя не очень, поэтому подремлю первый. Если что-то произойдет, тут же будите.
– Обязательно, – отозвался гоблин и покосился на поляну.
Ильзо вроде только закрыл глаза, а его уже кто-то принялся расталкивать.
– Проснись, – громко шептал Гитерис над самым ухом. – Да проснись же ты!
Ильзо, наконец, открыл глаза и увидел встревоженные лица спутников. Уже рассвело, туман исчез, и магу показалось, будто он проснулся в совершенно другом лесу.
– Сколько я был в отключке?
– Может, несколько часов, – пожал плечами ветродей.
Волшебник перевернулся и взглянул на поляну. Его взору предстали две девушки.
– Та, что с посохом, – чародейка, – проговорил Ильзо. «Такая же как и Апрель в те годы, когда мы еще учились, когда проходили выпускное испытание,» – добавил он про себя.
Маг внимательно следил за каждым движением Кристины. Очень уж сильно она напомнила ему предводительницу некогда известного отряда боевых волшебников.
– Они сейчас уйдут, что будем делать? – спросил гоблин, держа наготове самострел.
– Не горячись, с ними какой-то сильный магический предмет. – Ильзо вновь принялся колдовать.
– Чего ты копаешься? – не вытерпел Маргаан, когда Кристина и Эми уже сошли с поляны в лес. Гоблин продолжал держать девушек на прицеле.
Ильзо не отреагировал на вопрос наемника, он был полностью погружен в сотворение заклинания.
– Ушли, чтоб их разодрало! – выругался гоблин, когда девушки скрылись за деревьями. – Нужно проследить за ними.
– Нужно, – согласился Гитерис, – только дождемся, пока Ильзо закончит заклятье.
Маргаан успокоился и кивнул.
– Кинжал у волшебницы, – наконец, проговорил маг.
– Тогда чего же мы сидим? – Наемнику хотелось заняться чем угодно, лишь бы не оставаться дольше в осточертевшем лесу.
– Мы не знаем, кто эти девушки. За одно ли они с Эрном? По правде сказать, у меня не получается связать магическую башню, незнакомок и принца. – Ильзо прислонился к дереву, в задумчивости уставившись в землю. – Откуда же взялась волшебница?
Воспоминания о смерти Апрель и о сражении в ущелье Медвежьего Хребта неумолимо всплывали перед глазами.
– Думаю, кто-то должен остаться здесь, а кто-то проследить за девушками и забрать кинжал. Он все-таки является основной нашей целью. Мы не можем потерять его, – проговорил Гитерис.
– Я займусь кинжалом, – поднимаясь на ноги, отозвался Маргаан.
– Одна из них – волшебница, я боюсь, тебе нечего противопоставить ее магии.
– По лесу уже несколько дней шастают банды грабителей. Гитерис, помнишь я тебе говорил о беспорядках, которые должны встряхнуть стражу? Я знаю главарей этих банд. Думаю, найти их не составит особого труда, так что у меня будет поддержка. Сегодня-завтра мы как раз планировали нападение около столицы, а может даже и в самой столице. Большинство разбойников расположились рядом с трактом. У меня найдется, чем ответить чародейке.
– Постарайся обойтись без кровопролития, – попросил Ильзо черного гоблина.
– Это уж как получится. Я умирать от рук волшебницы не собираюсь.
– Выполняешь задания самой королевы, причем не самые простые, знаком с главарями разбойничьих шаек… Как тебе все доверяют? – удивился ветродей.
– Общаться с людьми нужно. Не делить их на полезных и бесполезных, а со всеми разговаривать, – пояснил гоблин. – Мы живем в одной огромной паутине, и все друг с другом связаны.
– Как же ты найдешь разбойников в лесу? – Гитерис с интересом посмотрел на собеседника.
Маргаан быстро огляделся и, убедившись, что никто его не подслушивает, наклонился поближе к ветродею.
– По запаху.
Ильзо хрипло засмеялся. Гоблин в свою очередь утверждающе кивнул, мол, именно так и найду.
– Задержись немного, – спустя мгновение добавил чародей. – Я создам для тебя магическую поддержку, на случай если вдруг колдунья окажется действительно сильной. Добудь кинжал, а мы постараемся понять, куда делся Эрн.
Наемник поправил сумку и сказал:
– Встретимся в Дунтлхилле в трактире «Черный конь».
– Знаю такой, – отозвался Гитерис.
На том и порешили.
Рассвет наступил внезапно. Анне не верилось, что так быстро прошла целая ночь. Небо над головой начало светать, звезды таяли вместе с темнотой. Под порывами прохладного ветра зашелестели ивы. И это было единственным звуком в округе, не кричали даже птицы, спрятавшиеся среди ветвей. Весь мир еще спал, ловя последние сладостные мгновения.
Эрн шел по лабиринту башни, направляясь к центральному залу. По словам Барри, воровки сейчас находились именно там. Темные коридоры были пустынны, и принц, вконец осмелев, убрал мечи за спину. Так получалось двигаться гораздо быстрее.
– Эрн, поторопись! – раздался встревоженный возглас волшебника. – Воровки куда-то исчезли и кинжал вместе с ними.
– То есть как это? – нахмурился принц, надеясь на то, что маг не подтвердит его худших опасений.
– Их нет ни в башне, ни в лабиринте, – прозвучало как приговор. Принц перешел на быстрый бег, хотя и понимал, что в темных коридорах, кишащих неизвестными тварями, это очень опасно. Можно угодить кому-нибудь в пасть и даже не заметить. – Эрн, ты только будь осторожнее, я поищу второй раз. Нельзя просто так покинуть лабиринт, одного желания мало, – попытался успокоить друга Барри. – Кристина и Эми просто вышли из зала, не стоит паниковать. Я осмотрю ближайшие проходы заново.
– Просто вышли, говоришь?
Принц остановился, чтобы отдышаться, и прислонился к холодной каменной стене. Он даже не хотел думать о том, что девушки смогли каким-то образом выбраться из башни, и теперь кинжал безвозвратно утерян. Юноша достал меч и зашагал дальше.
– Что если они пробрались еще глубже в иллюзорный мир? Та бездонная яма в саркофаге, наверняка, не единственный путь.
– Не единственный, – подтвердил чародей. – Но если они пробрались еще глубже в иллюзию, то идти за ними – чистое безумие. Ты останешься там совсем один, без моей поддержки. Эрн, рассуди сам, – Барри не на шутку перепугался, что принц действительно полезет в самое сердце магического лабиринта, – даже если тебе каким-то чудом удастся найти воровок и забрать кинжал, то ты не сможешь выбраться в реальный мир. Шансы слишком малы. Иллюзия поглотит тебя целиком, заставив считать ее реальностью. Да кто, вообще, знает, что там может еще случиться. Скажу точно, одними монстрами ты не отделаешься. Самое главное, мы не знаем, вышли воровки в реальный мир или проникли еще глубже в магический.
