– Это и есть выход наружу? – Дриада недоверчиво покосилась на дверь.
– Да, через него я попал внутрь, – сказал Эрн и вышел на поляну.
Ива последовала за ним. Яркий свет утра больно ударил по глазам, привыкшим к мраку лабиринта. Ноздри сразу же ощутили свежесть проснувшегося леса.
– Совсем забыл, за пределами башни связь с Барри потеряется.
– И как, потерялась?
– Барри, слышишь меня? – громко сказал принц. Ответа не последовало.
– Это хороший знак. Теперь можно быть уверенным в том, что мы в реальном мире, – улыбнулась Ива.
– Пожалуй. Куда сейчас направишься?
– Домой. Кстати, добро пожаловать в гости. – Она обвела рукой поляну.
– Располагайся, – засмеялась женщина-древо.
– Ну, да, ведь для вас лес – это дом. Признаюсь, я никогда не думал, что дриады такие веселые создания.
– Теперь ты знаешь наверняка. Что ж, спасибо за помощь и удачи. – Девушка протянула Эрну руку.
– Рад был встрече. – Принц пожал узкую ладонь и улыбнулся. – А ты и в самом деле способна читать мысли людей?
– Ага, – кивнула дриада. – Теперь и твои тоже. А в лабиринте не могла. – Она пожала хрупкими плечиками и направилась к краю поляны.
«С такой девушкой не соскучишься,» – подумал принц.
Ива оглянулась и улыбнулась ему в знак того, что все прекрасно «слышала». Юноша улыбнулся в ответ.
Башня тем временем стремительно начала таять пока не пропала совсем. Когда Эрн закончил наблюдать исчезновение волшебного строения, дриада уже успела раствориться среди деревьев. Принц остался наедине с гнетущими мыслями о будущем, которое не сулило ничего хорошего.
Юноша окинул поляну прощальным взглядом и направился к своей лошади.
– Пора закрывать этот заповедник монстров. Последний штрих, и башня вновь станет невидимой, – проговорил Барри. – Эрна я больше не слышу, значит он выбрался в реальный мир.
– Никогда эту ночь не забуду, – зевая, протянула Анна. – Столько переживаний… За Эрна было безумно страшно. И все-таки красивый этот иллюзорный лабиринт. – Эльфийка мечтательно закатила глаза, представляя как ходит по темным коридорам вместе с другом. – Что будем делать с кинжалом?
– Искать, – не отрываясь от волшебного окна, ответил маг. – Если он в реальном мире, то я что-нибудь придумаю.
Анна вновь зевнула. Глаза закрывались сами собой. Сейчас девушка хотела лишь одного – положить голову на мягкую подушку и заснуть. Эльфийка окинула поляну ленивым взглядом и с удивлением обнаружила, что произошли кое-какие изменения. Через несколько мгновений сон как рукой сняло. Анна вскочила на ноги.
– Оливер куда-то пропа… – успела произнести она, а потом по затылку растеклась тупая боль.
Эльфийка упала в липкую грязь. Сознание девушка потеряла не сразу, поэтому видела, как воскрешенный принц перешагивает через нее и направляется к Барри. В руке Оливер сжимал толстую ветку.
Анна хотела закричать, предупредить мага, но вместо этого из ее груди вырвался лишь слабый стон. Она попыталась перевернуться на спину – тело не повиновалось. Глаза закрылись сами собой, боль стремительно отступала, и девушке стало уже все без разницы. Ее сознание начало проваливаться в бездонную пропасть.
Возможно ли спать рядом с грохочущим водопадом? Конечно, все дело в степени усталости и остроте слуха. Творящиеся буквально в шаге от Оливера заклинания гремели в десять раз сильнее. Волшба, сдерживающая принца, лопнула по швам, как старая рубаха. А дальше все произошло по привычному сценарию. Оливер отчаянно сопротивлялся, но, увы, безрезультатно. Он словно человек, попавший в реку с сильным течением, сколько не пытался плыть против него, вода все равно одерживала верх.
Бороться с самим собой, вернее с тем, кто засел в глубине принца, было невозможно. Рука сама нащупала тяжелую ветку. Вперед! Наметив цель, нужно сразу же начинать к ней двигаться. Оглушенная Анна упала под ноги. И вот незащищенная спина Барри. Оливер ударил по голове. Ударил так, что раскололся бы не только череп, но и камень, окажись он на пути.
Воскрешенный принц не помнил, как с силой опускал ивовую ветку на голову упавшему волшебнику снова и снова, как забрал зерно магии из его груди. Не помнил потому, что вновь против своей воли отправился в далекое путешествие через чужие времена к неизведанным землям, не доступным обычным смертным.
Оливер лежал на плоту, в который то и дело ударялись волны, поднимая в воздух брызги. Холодные капли падали на лицо и одежду. Берегов не было видно, но принц знал, что плывет по реке, бесконечно длинной и широкой. Ближе к центру плота стояли несколько крепких ящиков.
Юноша посмотрел на небо. Еще никогда ему не доводилось видеть, чтобы тучи неслись с такой скоростью. Плот качнуло на волнах, и Оливер, быстро перевернувшись на живот, схватился за край. Принц приложил щеку к мокрой доске и принялся наблюдать за неспокойной рекой. Вода была мутной с каким-то неестественным красноватым оттенком.
– Чудесное место, не правда ли?
Звонкий голос заставил юношу вздрогнуть.
Он повернулся и увидел женщину. Волна ударилась о плот, и дождь крупных брызг накрыл незнакомку, однако та даже не поморщилась. Ее мокрые рыжие волосы липли к щекам и шее. С темного платья струилась вода. Женщина немного постояла, а затем присела на один из ящиков, с интересом разглядывая принца.
– Чудесное? Есть много других мест более сухих и приятных. – Оливер сел. – Ты, должно быть, добиралась в плавь?
Губы собеседницы тронула легкая улыбка.
– Скорее, по воздуху. А место это чудесно тем, что здесь ты никого не сможешь убить. На ближайшую тысячу лиг вряд ли найдется хоть одна живая душа. Барри, врачеватели, случайно встретившийся волшебник…
– Она повела бровями. – Сколько путей ты еще оборвешь? – Лицо женщины внезапно стало серьезным.
– Я не… – попытался ответить юноша, но слова застряли у него в горле.
– Ты не? Ты хотел сказать «не знаешь»? Тебе удается менять мир так же, как это делает магия. – Незнакомка положила ногу на ногу, поправила мокрое платье и продолжила. – Иногда мне кажется, что я уже совсем ничего не контролирую, а просто наблюдаю. Приходится мириться со всеми переменами.
Оливер снова лег на спину и уставился в небо.
– Не тебе одной, – тяжело вздохнул он. – Кто ты?
– Люди называют меня Хозяйкой Судьбы.
– Хозяйка Судьбы, – протянул принц, словно бы пробовал это имя на вкус. – Удача говорила о тебе.
– Ах, моя капризная сестрица. Она отвернулась от этого мира и думает только, как бы побыстрее улизнуть в какое-нибудь спокойное место.
– То-то мне в последнее время не везет, – усмехнулся принц.
– Удивит ли тебя то, что и Богини встали спиной к миру? Взяли и отвернулись от самих себя. – Женщина подошла к Оливеру и, наклонившись, заглянула ему в лицо. – До конца я их никогда не понимала. – Хозяйка вдруг рассмеялась. – Говорю совсем как человек, подумать только.
– Кто же сейчас тогда правит миром? – Юноша вновь сел и посмотрел на собеседницу снизу вверх.
– Никто, – вздохнула рыжеволосая красавица. Она присела на край плота и опустила ноги в воду. – Какое-то время мир еще будет жить сам по себе, оставаться таким, как и прежде, а потом изменится. Окончательно и бесповоротно.
– То есть мир не погибнет, а просто изменится? Не вижу в этом никакой катастрофы, он и так постоянно меняется.
– Для меня измениться и погибнуть – равносильно.
– Мир, покинутый всеми Богинями, – звучит пугающе. Какое отношение имею к этому всему я, и почему Удача предлагала остаться вместе с ней?
– Предлагала остаться? – Брови собеседницы поползли вверх. – Быть может, ей не так уж и безразлична судьба мира. Оливер, с самого начала твоей жизни ты выбирал дорогу сам. Я никогда не помогала тебе, никогда не решала за тебя. Не потому что не хотела, а потому что не могла. Ты и твои братья не должны были появляться в этом мире. Я не властна над вашими судьбами. С недавних пор во все вокруг вмешивается магия. Можно сказать, что именно благодаря ей вы и родились на свет. Позже ты был убит и опять возвращен к жизни с помощью волшебства.
– Убит? – переспросил Оливер. – А потом возвращен? – Сначала он не поверил своим ушам, но, подумав, понял, что это могло бы многое объяснить. Странные видения, спятивший старик, Приют Святой Веры… Где же мы сейчас? Я совсем запутался. Зачем ты меня притащила сюда? Почему все не может стать так как раньше? Ты же Хозяйка Судьбы, верни все назад! – выкрикнул юноша.
– Если бы только это было в моей власти. Я хочу понять, кто ты. Хочу понять, что такое магия.
– Всего лишь понять? А сделать ты что-нибудь можешь? Или мы так и будем сидеть на этом дурацком плоту посреди безымянной реки!
Хозяйка не ответила.
Упали первые капли дождя, подул ветер, а через некоторое время начался самый настоящий ливень. Волны стали выше, плот закачался сильнее. Где-то далеко блеснули молнии, и послышался гром.
