– Где мы находимся? – спросил Маркус.
– У подножья неприступных скал, разделяющих две прекрасные страны Даминию и Крицию. – ответил Иосиф. – Перед нами единственная тропа, ведущая прямо к скалистым вершинам гор.
– Тропинку едва можно различить среди высокой травы, – заметил мышонок. – Складывается впечатление, будто здесь редко ступает нога человека.
– Люди стремятся обходить это место стороной. В пещере, скрытой за водопадом, долгое время жила в заточении ведьма Калида вместе со своим котом Велесом, – пояснил орёл.
– Где же нам искать короля? – спросил Маркус.
– В горах, – коротко ответил Иосиф. – Нам нельзя терять ни минуты – судя по оставленным следам, Людвиг недавно здесь проходил.
Орёл и мышонок утолили жажду водой из водопада и продолжили путь.
Иосиф быстро поднимался к вершинам гор. Каждый взмах его крыльев приближал путников к остроконечным белым скалам, покрытых снегами. Тёплый воздух у подножья гор уступил место холодному ветру, пронизывавшему их до костей. Маркус нашёл спасение от холода, укрывшись между перьями орла. Не отрывая глаз, он следил за горной тропинкой до тех пор, пока она не затерялась между скалистых утёсов. Короля нигде не было видно.
Иосиф продолжал подниматься всё выше и выше, несмотря на ледяной ветер и начавшийся снегопад. Видимость заметно ухудшилось, однако острый глаз императорского орла смог рассмотреть сквозь белую пелену снега одинокого путника. Это был король Людвиг. Он медленно ступал по глубокому снегу, наклонив вперёд голову. Иосиф камнем бросился вниз к своему другу. Как только ему удалось опуститься перед ним на снег, юноша упал, обессиленный от долгого подъёма.
Орёл положил на голову короля крыло, укрыв его от ледяного ветра.
– Людвиг! – воскликнул он.
Юноша медленно поднял голову, и устало улыбнулся.
– Иосиф! Как я рад тебя видеть?! Значит ты не погиб?
– Я жив, Людвиг. А твоя жизнь сейчас в опасности.
– Я принял решение вернуться в Крицию. Там остались мои родители, которых я никогда не видел.
– Ты ведь знаешь, эти горы неподвластные человеку – ты можешь погибнуть здесь. Вернись, пока ещё не поздно.
– Я уже совсем близко к пещере, она должно быть где-то рядом. Я отдохну немного и продолжу путь.
– О чём ты говоришь, Людвиг?! Здесь нет никаких пещер – всё вокруг занесено снегом.
– В тот день, когда ты не вернулся, я провёл весь вечер в библиотеке дворца. Чтобы не думать о плохом, я провёл там и следующий день, а затем посещение библиотеки вошло у меня в привычку. Я мог целыми днями напролёт отдаваться чтению старинных книг, которые бережно хранили опекуны. И вот однажды мне попалась в руки очень старая книга, в которой упоминалось о пещере в горах, соединяющей обе страны. В давние времена люди пользовались ею, пока однажды снежная лавина не погребла её под собой. С тех пор люди много раз пытались найти пещеру, но безуспешно.
Иосиф внимательно выслушал своего друга и сказал: – Вокруг нас лишь глубокий снег, над нами острые вершины неприступных скал, никому неизвестно точное местонахождение этой пещеры и существует ли она на самом деле.
– Я знаю, – уверенно ответил Людвиг. – Вход в пещеру прямо под нами.
Ответ короля смутил Иосифа. Тем временем началась метель, над горами стали сгущаться сумерки. Орёл принял решение убедить Людвига изменить своё решение пока ещё не поздно, но король не дал ему возможность возразить.
– Я нашёл это место, оно указано в книге: «Там где пять скалистых утёсов образовывают замкнутый круг, и находится вход в пещеру». Вершины скал до сих пор видны из-под снега.
– Но даже если твои доводы верны?! – воскликнул Иосиф. – У нас нет возможности и времени в этом убедиться?!
Король хотел возразить орлу, но вместо слов у него вырвался короткий возглас удивления: – Ой! Кто это?
– Меня зовут Маркус и я готов вам помочь, – сказал мышонок, вылезая из-под перьев императорского орла. – Я слышал разговор. Ждите меня здесь, я скоро вернусь.
Не давая никому опомниться, Маркус скрылся в снегу. Он быстро работал лапками, оставляя за собой узкий туннель, через который за ним с удивлением наблюдали Людвиг и Иосиф. Мышонок быстро продвигался в рыхлом снегу и вскоре согрелся от усердной работы, как вдруг кувырком полетел вниз. Он совершил переворот в воздухе и упал на мягкую подстилку изо мха.
– Нашёл! – громко закричал Маркус, глядя на тонкую полоску света, пробивавшуюся сквозь прорытый туннель над его головой.
Людвиг радостно улыбнулся, услышав голос мышонка и начал быстро разгребать под собой снег. Счастливая новость придала юноше силы. Вскоре он вместе Иосифом оказались у входа в пещеру, описанной в древней книге.
Орёл широко расправил правое крыло.
– У меня выросло золотое перо, – сказал он. – Возьми его, Людвиг. Оно осветит нам путь.
Юноша взял в руки золотое перо и поднял его над головой. Перед друзьями возник из темноты широкий проход в скале. Сверху над ними нависал огромный снежный купол.
Осторожно ступая по мягкому ковру изо мха, они двинулись навстречу неизвестности.
Золотое перо императорского орла ярко освещало путникам дорогу. Пол пещеры был усыпан мелкими камешками, под ними виднелись две глубокие колеи, оставленные когда-то телегами. На гладких стенах встречались рисунки и указатели – всё говорило о том, что когда-то этой пещерой пользовались жители обеих стран.
Людвиг шёл быстрым шагом, держа на вытянутой руке перо. Лишь однажды друзья прервали свой путь на короткий отдых. Юноша взял с собой в дорогу еду, которую без остатка разделил между Маркусом и Иосифом. Подкрепившись, они продолжили идти и вскоре очутились перед глухой стеной, перегородившей пещеру.
– Не может этого быть! – произнёс Людвиг. – Об этой стене ничего не сказано в книге?!
– Однако её построили люди, – заметил Иосиф. – Любопытно, с какой целью возвели стену?
– Нам придётся вернуться? – спросил Маркус.
– Посмотрите! – воскликнул Людвиг, внимательно разглядывая углубление в середине стены.
– По форме напоминает листок или, – задумался Маркус и посмотрел на перо в руке юноши, – орлиное перо.
– Странное совпадение, – сказал Иосиф. – По форме это углубление совпадет с моим пером.
– Сейчас мы в этом убедимся, – произнёс Людвиг и аккуратно приложил к камню золотое перо императорского орла.
Возглас удивления одновременно вырвался у трёх друзей.
В этот момент раздался оглушительный треск. В одно мгновение по всей стене от верха до низа пролегла широкая трещина. Друзья от испуга бросились вглубь пещеры. Не успели они сделать и несколько шагов, как стена рухнула сопровождаемая оглушительным грохотом. Сквозь плотную завесу образовавшейся в воздухе пыли, в пещеру проникли лучи солнечного света.
Друзья замерли на месте, внезапно увидев перед собой длинный туннель пещеры, освещённой ярким светом.
– Свобода! – крикнул Маркус, оглянувшись назад.
– Стойте здесь, – сказал Иосиф. – Я проверю, где мы находимся.
Орёл хлопнул крыльями и взлетел. Он преодолел груду камней, оставшуюся от разрушенной стены, и вылетел наружу.
Яркий дневной свет ослепил Иосифа, но постепенно его глаза привыкли, и перед ним возникла картина величественных гор покрытых белыми шапками снега. Пейзаж до неузнаваемости напоминал горы Даминии, но стоило лишь опустить голову, как взору открывалась бескрайняя зелёная равнина, покрытая многочисленными озёрами и реками.
Глядя с большой высоты, Иосиф без труда узнал страну Криция. Он с радостью отметил, что тучи застилавшие небо этой страны рассеялись, уступив место яркому солнцу. Орёл описал круг и поспешил вернуться в пещеру сообщить радостное известие своим друзьям.
Перед входом в пещеру Иосиф с удивлением обнаружил осла. Животное одиноко стояло рядом с грудой камней, к его спине была привязана плетёная корзина. Вокруг не видно было ни одной живой души.
– Даже моё терпение не безгранично, – недовольным голосом произнёс осёл, когда Иосиф приземлился рядом с ним. – Снимите с меня эту корзину, и я вернусь в долину.
Иосиф на мгновение задумался, не зная, что ответить животному. Вдруг он услышал тонкий писк мышонка.
– Сюда, скорее сюда! – кричал что было сил Маркус.
Иосиф в один миг оказался в пещере. На том месте, где он оставил друзей, лежала кучка вещей Людвига, рядом находился мышонок. Вид он имел крайне растерянный.
– Где Людвиг?! – спросил Иосиф, с удивлением глядя на вещи юноши.
Вместо ответа раздался едва слышный детский плач. Маркус приподнял лапкой плащ короля, под ним лежал младенец, в котором Иосиф без труда узнал своего друга.
– Людвиг! – воскликнул он. – Не может быть?!
Из-за груды камней раздался громкий крик осла: – Иа-иа-иа!!!
– Корзинка! – произнёс вслух Иосиф. – Залазь ко мне на спину.
Маркус быстро взобрался на орла. Иосиф вылетел из пещеры и приземлился на снег рядом с ослом. Мышонку быстро сообразил, что от него требуется. В один миг он очутился на осле и аккуратно перегрыз верёвку, связывающую корзинку. Орёл ловко подхватил её лапами.
