– Верно, все совпадает, – проговорил потрясенный Игорь. – Ее отец был отмечен Темнейшим, а мать была Созерцательницей.
– Не только была, но и остается ей, – поправил его Алекс.
– Верно, – смутился Игорь.
– Это Катерина поведет армию тьмы? – нахмурилась Вера.
– Никто точно не знает, что произойдет, – тихо ответила Альберта. – Сестру Тьмы иногда еще называют Красным Джокером. Ведь что такое Джокер? Это карта, которая неожиданно появляется в игре в самый неподходящий момент и меняет ее условия! Никто не знает, к какому игроку он примкнет и на чьей стороне окажется перевес. Сейчас ясно одно. Нам нужно вытащить Катерину из монастыря и не дать кому-либо из прихвостней Властелинов сбить ее с толку. Они это хорошо умеют делать.
Альберта собрала карты в колоду и убрала в карман. Наташа вдруг поймала на себе взгляд Игоря, очень странный взгляд. Она поняла, что он думал о ней и о Шадурской. О том, как графиня уговорила ее предать друзей и Наташа согласилась с ее доводами. Ей стало неловко, но капитан Бенедикт разрядил обстановку.
– До наступления темноты остались считаные часы! – заявил он. – Если хотите вылететь вовремя, придется вам все-таки помочь мне наполнить газом баллон корабля.
– Пусть Грановский лезет наверх, – заявил Андрей. – У меня травма!
Он снова потер раздувшуюся на лбу шишку. Вера, вздохнув, подняла глаза к небу, выказывая свое недовольство.
– Какие же вы придурки! – с раздражением воскликнула она.
– Да ладно, – улыбнулся ей Андрей. – Я же знаю, что ты меня все равно любишь.
Щеки Веры залились румянцем. Она встала и поспешно вышла из ангара. Алекс и Игорь все же взобрались по веревочной лестнице на корабль и подняли баллоны наверх. Алекс все это время бросал на Андрея недовольные взгляды, но тот лишь миролюбиво улыбался в ответ.
Заполнение баллона корабля газом заняло почти два часа. За это время Илеана, Наташа и Бьянка закончили собирать и упаковывать в сумки еду и другие нужные в дороге вещи. Вера с помощью Магистра погрузила на корабль оружие. Гигантский баллон разросся под потолком ангара до неимоверных размеров, казалось, он заполнил все свободное пространство. К тому времени, как этот процесс закончился, на улице уже окончательно стемнело.
Бенедикт приказал всем взбираться на корабль по веревочной лестнице, а сам отошел к стене и начал вращать ручку лебедки. Крыша ангара на середине раздвинулась в стороны, и обе половины начали медленно подниматься вверх. Путь в небо был открыт! Корабль так и рвался ввысь, и его удерживали только толстые тросы.
– Заждалась моя птичка! – с улыбкой поглядев на него, сказал Бенедикт и взобрался в гондолу. – Устала томиться без дела!
Он перевалился через высокий борт и скомандовал:
– Отдать швартовы!
Все непонимающе на него уставились. Капитан вздохнул и покачал головой.
– Ну и команда мне досталась! Отвяжите канаты, которые удерживают корабль, бестолочи!
Ребята тут же бросились выполнять приказание. И вот корабль плавно взмыл над ангаром.
Наташа почувствовала небывалое воодушевление. Ветер развевал ее длинные волосы, от высоты захватывало дух. Она не сомневалась, что остальные испытывают сейчас те же самые чувства.
Бенедикт прошел в рубку капитана и включил двигатели. С тихим, размеренным гулом они заработали. Воздушный корабль поднялся еще выше и вскоре поплыл прочь от Вест-Хеллиона.
Глава четырнадцатая. Столб из змей
Наступила ночь, но Катерина еще не ложилась спать. День выдался непростым. Сначала они работали в саду монастыря, затем Маура привела послушников в конюшни и заставила убираться в стойлах. Работа была очень грязная и тяжелая. К тому же Виктор и Юлиус постоянно подсмеивались над Катериной и другими новичками. Под конец их шуточки стали особенно злыми и начали выводить ее из себя. Девушка уже подумывала, не кинуть ли в них лопату навоза, но появившаяся Маура спасла этих оболтусов. Она приказала всем идти в помывочную – запах от послушников был невыносимый, – а затем следовать в трапезную на ужин. Помывочная представляла собой большую баню, разделенную на две половины – мужскую и женскую. Катерина предвкушала удовольствие, ведь она не мылась с момента своего прохода сквозь зеркало Трианона. В больших котлах бурлил кипяток, в других резервуарах блестела холодная ключевая вода. Девушкам раздали стеклянные тазы, мыло и мочалки. О шампуни здесь и понятия не имели, пришлось вымыть волосы обычным куском мыла. Выбирать не приходилось.
После ужина все разошлись по своим комнатам. Катерина с ног валилась от усталости, но спать пока не собиралась. Она намеревалась выйти из башни послушников, осмотреться и продумать план побега. Ее соседки по комнате тоже долго не ложились. София рассказывала Катерине и Елене о Даниле. О том, что она нравилась этому пареньку и он тоже был ей симпатичен. После обеда они долго гуляли вместе, а потом работали в саду на одной плантации.
– Он такой замечательный, – говорила она, счастливо улыбаясь. – Если бы мы встретились раньше… Но такого бы никогда не случилось. Мы ведь жили в разных провинциях. А познакомились в таком ужасном месте.
– Влюбилась? – хмуро спросила Елена.
– Сама не знаю, – честно призналась София.
– Поосторожнее с этим, – предупредила ее девушка-оборотень. – Здесь не приветствуются теплые отношения между послушниками. Если ведьмы узнают об этом, вас заставят сражаться друг с другом, пока один не прикончит другого. Здесь такое уже происходило…
– Но ведь это… просто кошмар! – влюбленная девушка не могла себе такое представить.
– Ты сама понимаешь, куда попала, – равнодушно пожала плечами Елена и отвернулась к стене. – Мое дело предупредить заранее, чтобы тебе не пришлось еще больше страдать.
Вскоре она уже спала. София тоже, поворочавшись какое-то время, равномерно засопела. Этого Катерина и ждала. Она мысленно представила себе расположение стен и башен монастыря. Ведьмы днем постоянно бродили по территории, наблюдая за обитателями. Но следили ли они ночью? Выйти через ворота, конечно, не удастся. Но вот перебраться через стену там, где она не такая высокая… Об этом можно подумать.
Катерина тихонько встала с кровати и сунула ноги в ботинки. Она взбила подушку и завернула ее в одеяло, соорудив на кровати горку, которую в темноте вполне можно было бы принять за спящего человека. Так, на случай неожиданной проверки. Затем на цыпочках девушка вышла из комнаты и аккуратно прикрыла за собой дверь.
В башне послушников стояла тишина, лишь из-за некоторых дверей доносился приглушенный храп. Катерина знала, что кто-то из послушников сегодня дежурит, обходя коридоры башни, но пока никого не заметила.
Она бесшумно спустилась вниз по винтовой лестнице, вышла из башни и принялась осматривать территорию монастыря.
Катерина уже начинала привыкать к свету трех лун в темном небе. Пемфредо, Энио и Дейно ярко освещали вымощенную булыжником площадь, но вдоль высоких стен сгущались мрачные тени. Факелы сегодня не горели, ведьмы не ждали посетителей. Девушка, стараясь не выходить на лунный свет, передвигалась вдоль стен строений и пристально всматривалась в полумрак.
Пока она не встретила ни единой живой души. Может, ей просто везло? Или по ночам ведьмы тоже спали и не курсировали по внутреннему двору монастыря? Это бы многое упростило. Но девушка не могла поверить в такое везение и вскоре убедилась, что была права. Время от времени ей стали попадаться одинокие фигуры в багровых одеяниях. Они прохаживались в лунном свете, оглядываясь вокруг и прислушиваясь. Ведьмы-охранницы были хорошо вооружены. Некоторые держали в руках луки, у других были стеклянные мечи и кнуты. При их приближении девушка прижималась к стене, пряталась за сложенные вдоль строений ящики и деревянные бочки. До сих пор она оставалась незамеченной. Из загона зоргов доносилось их страшное рычание. Несколько мужчин на глазах Катерины подтащили к вольеру тележку, наполненную сырым мясом, и начали кормить жутких псов.
Девушка бесшумной тенью проскользнула мимо них и вышла в сад. Стена, окружавшая его, была высотой почти в четыре метра. Местами кладка осыпалась, и, если постараться, вполне можно забраться на стену, цепляясь за каменные выступы. Но что ждет ее по ту сторону? Глубокая пропасть или все-таки равнина?
Катерина подошла к стене и внимательно осмотрела ее. Она рассудила, что вполне может вскарабкаться на самый верх, а затем пройти по верхнему краю, как канатоходец в цирке, выбрать удобное место для спуска и, глядишь, оказаться на той стороне. Главное – не попасться никому на глаза. Она уже решила попробовать сделать это, как вдруг до нее донесся какой-то шорох.
Девушка замерла и прислушалась. Она стояла рядом с калиткой, ведущей во внутренний двор. Может, кто-то следит за ней? Шорох повторился. Он раздавался со стороны стены. Словно что-то шуршало в траве совсем неподалеку от нее. Девушка, скрываясь за кустами, с осторожностью присела на корточки. Сначала она ничего не могла рассмотреть, но потом, когда глаза привыкли, она от страха застыла на месте.
