Как они оказались в речке? Это заслуга моего слуги. Рощад, не имея возможности в третий раз спасти хозяина от смерти, решил сделать это для его друзей, столкнув их в реку перед своей гибелью. Не умевшая плавать Арнель едва не утонула, но Лехан оказался рядом и не позволил волшебнице уйти на дно. Женщина почти до утра находилась в воде, буквально вцепившись в спасителя. С рассветом оба выбрались на берег и направились на запад.
Богам было угодно свести их с Щапруном, когда вархаямцы почти настигли беглеца. В результате из добычи он превратился в приманку.
– Потом мы затаились в заросшей ложбине и переждали отступление дикарей. Хорошо, что воркулов с ними не было, – рассказывал Щапрун. – Кушали нас только мошки. И лошадки оказались понятливые – ни одна голоса не подала, пока мы прятались.
– Угадай, кого мы встретили, когда вышли к наступавшим? – перебил приятеля Лехан.
– Откуда же мне знать? – пожал я плечами.
– Лейтенанта Шурона помнишь?
– Еще бы! Офицер избавил меня от казни в учебном полку.
– Он направлен сюда вместе с отрядом герцога. Командир дал мне пароли для беспрепятственного прохода, а я ему сообщил о количестве и направлении движения отступающих.
Мы сидели на небольшой полянке. Аркаш и Сертуш откровенно клевали носом, Линель находилась рядышком, и я старался не выпускать ее из объятий. Гунель была единственной, на ком не сказались бессонные ночи. Она ходила вокруг и что-то искала. Наверное, опять какие-то полезные травы.
– А затем Лехан потащил нас на юг, да еще поклялся, что скоро мы увидим тебя, – подключилась к беседе Арнель. – И при этом он смеет утверждать, что не волшебник. Представляешь, мы еще не поженились, а у него уже от меня тайны!
– У нас намечается свадьба? – с наигранным удивлением спросил Ловкач.
– Конечно.
– А почему я об этом не знаю? – не удовлетворился ответом сержант.
– Разве? Тогда давай считать: ты мне утонуть не дал?
– Виноват.
– После реки обогрел?
– Каюсь.
– Жить хочешь?
– Долго и счастливо.
– Все слышали?! Он согласился.
– Но я же не сказал, что с тобой.
– А, – волшебница махнула рукой, – без меня – разве это жизнь?
– Веский аргумент.
Похоже, эти двое спелись, когда плыли по реке. Не зря Арнель говорила, что Лехан ей нравится.
– Кстати, – повернулась она ко мне, – ты помнишь, что обещал меня устроить придворной волшебницей?
– Помню. У меня еще есть придворный кузнец, следопыт и целительница.
– Это про меня, – тут же появилась рядом Гунель.
– Конечно. Если не возражаешь.
– Я подумаю. – Она снова убежала прочь.
– А еще хочу принять на работу двух советников. Баронет, пойдешь первым?
– И чего я насоветую? Прибрать к рукам то, что плохо лежит?
– Почему бы и нет? По крайней мере, буду знать, что в Сигасе нужно переложить в другое место.
– Ладно, попробуем, – согласился вор.
– Лехан, а тебя приглашаю вторым советником. Мне нужен человек, который умеет распознавать вранье.
– А как же моя работа телохранителя?
– У тебя будет тело для охраны, – улыбнулась Арнель.
– Дядя Сарин, – дернула меня за плечо Гунель. – Мой брат и Аркаш уже уснули. Мы тоже здесь спать будем?
А ведь действительно, ночь на дворе! И когда успело стемнеть?
– Наверное, только нужно кого-нибудь в дозор поставить. – Сил куда-то идти и искать кров просто не было.
– Не надо, лес нас защитит, – сказала девушка.
И я снова ей поверил.
Использовав магические накопители, Арнель развела вокруг несколько костров. Света они давали немного, зато тепла хватило, чтобы согреть всю полянку, где мы и расположились на ночлег.
Юго-восток Журавии, дубрава в нескольких милях к западу от Рудного
Игнеш подобрался к поляне, когда люди спали. В тусклом свете он обнаружил две подходящие цели, и обе в объятиях мужчин. Однако понять, которая из них та, было сложно. Чтобы выполнить задание, придется уничтожить обеих. У волшебника с собой имелось три наконечника из звездного металла. Мужчина вытащил их и начал приматывать к стрелам.
Ощущение, что за ним наблюдают, не отпускало с того момента, как Игнеш заметил спящих. Однако он не мог определить, откуда исходит опасность. Когда стрелы были готовы, волшебник вытащил из сумки три слегка искривленных палки и соединил их между собой. Натянул тетиву…
– Помощь не нужна?
Лучник даже не вздрогнул, услышав голос и заметив появившегося перед ним подростка.
– Со своими делами я справляюсь сам, – ответил он. – И не терплю, когда мне мешают.
– Если твое дело не идет вразрез с моим, не возражаю. Однако предупреждаю – люди на поляне под моей защитой.
– Жаль, – произнес волшебник, запустив к незнакомцу коварное заклятие.
Якош исчез и тут же появился в другом месте.
– Да, действительно очень жаль, что у меня приказ защищать и при этом никого не убивать.
– И кто же мог отдать такой дурацкий приказ?
Игнеш понял, что перед ним не человек, и решил испробовать другое заклинание. Оно должно было на пару секунд парализовать демона. Вполне достаточно, чтобы произвести выстрел.
– Ребенок, – честно сознался подросток.
Чары снова оказались бессильны. Волшебник заволновался. Он еще ни разу не срывал задания, а сейчас даже не мог определить, с кем имеет дело.
– А ты-то кто сам?
– Это не имеет значения. Предлагаю тебе удалиться. Иначе будет очень больно, – предупредил Якош.
– Я…
Вспыхнувшая на ночном небе корона, перечеркнутая косым крестом, резко изменила намерения Игнеша.
– А знаешь, ты меня убедил, незнакомец. Я удаляюсь.
– Вот так просто? – обиделся настроившийся на драку полудемон.
– Вдруг вспомнил про одно очень важное дело. Счастливо оставаться.
Якошу очень хотелось запустить в спину волшебника чем-нибудь убийственным, но нарушить приказ Гунель он не мог.
Юг Журавии, неподалеку от границы с Заргином
Ранним утром в сопровождении десятка всадников к границе Журавии двигалась карета с арестантом. Чуть меньше часа – и воины окажутся в родном Заргине.
Два наездника, замыкавшие конвой, немного приотстали. Они не заметили, что причиной стал слабый ветерок, закручивавший пыль возле ног животных. Когда основной отряд скрылся за холмом, задержавшихся воинов мощным порывом буквально выдернуло из седел. Амулеты на шее воинов не пропускали магии, но пыль, пригнанную магическим ветром, остановить не смогли.
Тут же с ближнего холма сбежал человек в форме заргинского воина. Оседлав лошадь, он выскочил за поворот и громко свистнул, привлекая внимание других бойцов. Ему на помощь поспешили пятеро солдат и волшебник, но конь чародея неожиданно споткнулся, опрокинув седока. Почти сразу несчастного настиг клинок, а сама дорога полыхнула ярким огнем. Животные буквально обезумели. Заргинцам так и не удалось их успокоить, и вскоре все наездники оказались на земле. Они попытались отползти подальше от агрессивных языков пламени.
Тем временем напавший на эскорт воин был уже рядом с каретой. Два всадника сделали попытку стать у него на пути, стрелки, соскочившие с запяток экипажа, натягивали тетиву своих луков… И тут мощный вихрь вырос прямо перед наглым незнакомцем.
От дыма и поднятой пыли все солдаты временно ослепли, а когда зрение восстановилось, они увидели карету с открытой дверцей. Пленник, которого приказано было доставить в земли герцога Оршана да Лергара, исчез.
Полчаса спустя в небольшом перелеске остановились два всадника. Первый оказался рыжеволосой женщиной, второй – тем самым пленником.
– Гишана, я знал, что ты поможешь. Благодарю, – немного отдышавшись, произнес Плинсаг.
– Не стоит, – отмахнулась волшебница. – Я просто хотела забрать свой амулет.
– Зачем? – удивился вельможа. – Мы же с тобой…
– Все, Сарген, ситуация изменилась, и больше нет никаких «нас с тобой». Есть в отдельности Плинсаг и Гишана.
– Что-то случилось? – обескураженно спросил мужчина.
– Да. Извини, рассказывать некогда, да и незачем.
– Со мной этот номер не пройдет, пока не узнаю причин, амулета не отдам.
– Узнаю графа Плинсага – упрям, как всегда, даже если в этом нет необходимости. Ладно, слушай. Ты был нужен мне только для того, чтобы ослабить мощь Дагара Четвертого и его ближайших соседей. Теперь такая необходимость отпала.
– Что? – Граф на несколько секунд буквально онемел. – Ты меня использовала?!
– Пакостное чувство, верно? – насмешливо спросила рыжая. – Мне оно тоже знакомо. Сродни ощущениям бархотки для чистки серебра – тобою все вычистили, довели до блеска, а потом выбросили. Ладно, не злись. Если это утешит, я сама действовала по чужой указке.
– Чьей? – мрачно спросил граф.
– Смотрящего Вдаль. Знаешь такого?
– Встречался. – На этот раз граф почти не удивился. – Но почему?
– Была его рабыней. К счастью, шаман сдох и я свободна от любых приказов.
