– Хорошо бы. А что будет если ты воспользуешься свободной силой?
– Прежде всего, это риск, и большой. Может произойти много всего нехорошего: не выдержит тело, мне понравится, и я привыкну…
Пока дриада занималась приготовлением исцеляющего зелья, Эми рассказала ей историю того, как они с Кристиной оказались в лабиринте.
– Теперь понятно, почему тебе привычнее называть это место башней, – проговорила Ива, добавляя в отвар очередной ингредиент.
– Ну а ты как сюда попала?
– Примерно так же, как и ты: из-за любопытства и неосторожности.
Жрицы нашего Храма с помощью магии создали Лесные Туннели, каждый из них соединяет два далеких друг от друга места. Входом, как, впрочем, и выходом из такого туннеля, служит дупло большого дерева. Некоторые дриады занимались так же созданием Подкоренных Коридоров. Все отличие лишь в том, что входом является небольшая пещерка под корнями дерева. Представь себе, ты залезаешь в дупло в одной части леса, читаешь заклинание, затем идешь по открывшемуся проходу, и через минуту появляешься из дупла в другой части леса. Стоит сказать, очень полезная вещь – сокращает время путешествия в сотни раз! – Ива подвесила над огнем небольшой котелок. – Немного поварится, и зелье готово.
– Да, вместо того, чтобы проделывать огромный путь из Эншвиля в Дунтлхилл, нужно всего-то прочитать заклинание, – поразилась Эми.
– Такие длинные туннели мы строить еще не научились. К тому же подобные путешествия возможны лишь внутри леса. Но только пока. Скоро мы сможем преодолеть это ограничение, – твердо заявила Ива. – В общем, во время моего последнего перемещения по волшебному проходу я наткнулась на развилку. – Ива взяла деревянную ложку и принялась помешивать отвар. – Признаюсь, я была настолько поражена, что просто потеряла дар речи. Ведь никаких ответвлений в Лесном Туннеле появиться не может, если только он сам не продолжит строить себя! Но одновременно мне было ужасно любопытно. Все вещи, предназначенные для долгой дороги, у меня имелись с собой, и я не колеблясь шагнула в это ответвление. – Дриада вновь помешала кипящее варево. – Эх, знала бы, что ждет меня за поворотом! Вот так я и оказалась в лабиринте. Но знаешь, сюда легко зайти, значит отсюда можно так же легко и выйти. Эти так называемые дыры, через которые мы угодили в иллюзорный мир, появились вследствие того, что башня разрастается сама собой. Она старается всюду запустить свои коридоры. Мне кажется, именно так она и наткнулась на наши Лесные Туннели. Вот я к чему: чтобы выбраться отсюда, нам просто нужно найти проход, который приведет нас в реальный мир. Волшебная башня сама их создает, через один из них мы и попали сюда, только сейчас через такую дыру нам нужно вылезти наружу.
– Ну и ну, – удивилась Эми. – Мы с Кристиной рассуждали по поводу того, как отсюда выбраться. Но подруга была больше озабочена тем, как сломать саму иллюзию.
– Не буду утверждать, что это невозможно, но, боюсь, нам не под силу разрушить чары. Знаешь, меня пугает еще кое-что. – Голос Ивы неожиданно стал напряженным. – Признайся, ты не чувствуешь голода, и тело словно сделано из ваты, так?
– Да, по началу это было особенно заметно. Потом я как-то привыкла, – задумчиво отозвалась Эми.
– У меня такое же состояние. Сила башни питает нас, поэтому мы можем обойтись здесь без еды. Но долго так нельзя! – обеспокоено воскликнула Ива. – Мы просто станем зависимы от нее, мы станем зависимы от силы этого места, и тогда нам уже не выбраться в реальный мир! Никогда. Лабиринт поглотит нас, как океан поглощает корабли.
Эми стало не по себе.
– Мы станем такими же обитателями башни как крысолюди? – ужаснулась лучница.
Ива вздохнула:
– Я не знаю. Я провела целый день в этой норе, размышляя и пытаясь понять, как же все-таки выбраться в реальный мир. – Женщина-древо любовно помешала зелье. – Скоро будет готово, – подняв глаза, проговорила дриада. – Пойдем, покажу тебе еще кое-что.
Спутницы поползли обратно по проходу, пока не оказались у самого края снежной бездны. Эми сжалась от холода.
– А ведь я только начала согреваться, – пожаловалась девушка. – Метель здесь когда-нибудь утихает?
– Нет, – коротко ответила Ива. – По крайней мере, при мне ни разу такого не случалось.
– Давно хотела спросить, как ты обнаружила вход в нору? Знаешь, ведь чтобы найти его нужно добраться до края лабиринта, а потом вылезти из окна и спуститься в неизвестность!
Ива улыбнулась в ответ:
– Меня надоумил на это слизень. Он выполз из окна, когда я была в коридоре. После схватки и изучения тела мне стало интересно, откуда взялось существо. Откуда выполз слизняк? Меня осенило: у каждого живого создания должен быть свой уголок. Вот так я спустилась сюда и обнаружила нору. В ней было холодно и сыро. Меня выручил магический огонь, сейчас там можно чувствовать себя вполне комфортно.
Эми тихо засмеялась.
– Внимательно вглядись в метель, иногда здесь разворачиваются целые представления, – продолжила Ива.
Лучница устремила взор в самое сердце вьюги, однако кроме снежинок ничего не увидела.
– А что там внизу, Ива? – спросила девушка.
– Не знаю, – задумчиво отозвалась дриада. – Должно быть, то пространство, которое башня еще не успела занять лабиринтом.
– Как думаешь, там есть дно?
– Вряд ли, – неуверенно ответила женщина-древо.
– То есть как? – искренне удивилась Эми.
– Скорее всего, там нечто вроде магической пустоты, которая служит оболочкой всего иллюзорного мира. Смотри! – взвизгнула дриада.
Лучница подняла глаза и просто раскрыла от удивления рот.
Вдалеке, среди метели и темноты, перед пораженным взором спутниц предстала картина: по огромному заснеженному пустырю брели четверо, трое мужчин и женщина. Люди сжимали в руках копья, воительница была вооружена еще и тяжелым молотом. Видение исчезло, но вскоре перед глазами начали всплывать гигантские изображения каких-то тварей. Эми не знала, как можно назвать этих созданий. Девушку восхитила их белоснежная шерсть и длинные острые носы. Существа быстро бежали, мимо них пролетали разноцветные шары.
– Вот это да! – вымолвила лучница. – Ты когда-нибудь была в цирке, Ива?
– У меня яркие шары вызывают такую же ассоциацию, – усмехнулась дриада. – Только шатра не хватает.
– И фокусников, – с улыбкой добавила девушка.
– Точно. Такие картины можно увидеть только здесь. Второго подобного места в лабиринте нет, – проговорила Ива и на мгновение задумалась. – Мне кажется, перед нами граница, граница между мирами. Она вот-вот лопнет, и эти картины перестанут быть простыми изображениями. Неутихающая вьюга – некое подобие стены, перегородки. Видишь, края иллюзорных миров похожи: здесь – метель, там – снег и холод. Они готовятся соединиться! Люди и огромные твари с белоснежной шерстью ходят на самом рубеже. – Ива странно посмотрела на спутницу. – Так и жаждут прорваться сюда!
– То есть там за стеной находится, – Эми замешкалась, подбирая слова, – более глубокая иллюзия?
– Ага. Мне так кажется.
– Если мы попадем туда, то вернуться в реальный мир будет еще сложнее?
– Может, наоборот, выбраться из лабиринта тяжелее, чем с заснеженного поля, кто знает, – пожала плечиками дриада.
– Нет, нет, нет! – запротестовала Эми. – Любопытство уже сыграло с нами злую шутку. Второй раз я неизвестно куда не полезу. Нужно отыскать мою подругу. Даже если мы с тобой узнаем, где выход, нельзя вот так взять и бросить Кристину!
– Ты права. – Ива всмотрелась в метель, и так же как в прошлый раз перед глазами развернулась картина. Только сейчас она показывала сцену боя людей с мохнатыми тварями. Ожесточенная схватка шла не на жизнь, а на смерть. – Пошли, отвар уже готов.
Спутницы вернулись в теплую нору. Женщина-древо достала из торбы два деревянных стаканчика и наполнила их горячим напитком.
– Синяки заживут, глазом моргнуть не успеешь, – кивнула Ива и сделала глоток.
Эми тоже отхлебнула волшебного отвара и довольно улыбнулась. По телу начало растекаться успокаивающее тепло.
– А куда ведет тот туннель? На сколько я помню, ты назвала его запасным выходом, – спросила лучница, указав на проход в противоположном конце норы.
– Через него я обычно выхожу, он спускается в часть лабиринта, которая расположена под Ледяными Туннелями.
– А зайти через него нельзя что ли? – удивилась Эми.
– Можно, но это тяжело сделать, особенно одной. К тому же я опасалась крысолюдей и полагала, что если заходить оттуда, они смогут меня вычислить. У монстров превосходное обоняние. Лезть в нору через Ледяные Туннели гораздо безопаснее. Это мое единственное убежище, и я всеми силами стремлюсь сохранить его в секрете.
– А как же веревка? Как ты ее отвязываешь? Возвращаешься назад что ли? – удивилась девушка.
