Она стянула массивный перстень с указательного пальца и углубила его в специальное отверстие. Щелкнул скрытый механизм.
– Джон украл у вас драгоценности? – Рик бесшумно приземлился на пол позади нее.
Нелл покачала головой:
– Я думаю, он лишь спрятал их от моего отца.
Рик вопросительно вскинул брови.
– Да, и не удивляйся. – Нелл занесла руку над крышкой, но открывать не торопилась.
– Не хочешь искушать судьбу, – произнес Рик без тени обиды, – понимаю.
Она лишь непонимающе взглянула на него.
– Может, Джон и не был вором, но его сын…
– Ты перестанешь или нет? – чуть ли не прокричала Нелл. – Я знаю, что ты не такой.
– Мелкие кражи не в счет? – Рик заговорщически прищурился. – А то в ближайшем супермаркете я не на хорошем счету.
Нелл сверлила Рика взглядом.
– Я просто не ожидала когда-нибудь снова увидеть эти вещи, – объяснила Нелл. – Все, что осталось от бабушки.
– Ты любила ее? – понимающе спросил он.
– Бабушка была единственной, кто понимал меня. – Она повертела в руках перстень. – Этот ей подарил дед, камень – ключ. Посмотрим, что еще уцелело…
Один за другим Нелл начала доставать из шкатулки украшения, передавая их Рику.
– Так, серьги с изумрудами – от прапрабабушки. Перстень-печатка принадлежал ее мужу. А эти жемчуга она часто носила, я помню, о, и это колечко с бриллиантом, к нему еще было…
– Камушки потянули бы на несколько тысяч, – прикинул Рик.
– Я не собираюсь их продавать!
– Ладно, ладно, молчу. Здесь все?
– Кое-чего не хватает. Бриллиантовое колье. Должно быть, отец добрался до него раньше Джона.
Рик нахмурился:
– Принцесса, ты не знаешь, как все было на самом деле.
– Знаю. – Она развернула сложенную записку и прочитала вслух: «Мисс Нелл, рад, что вы нашли это послание. Я хорошо спрятал шкатулку, но, к сожалению, ожерелье не уберег. Простите. Знаю, придет время, и вы передадите то, что осталось, своей дочери или внучке, как миссис Смайт-Уиттэкер хотела бы передать вам. Джон Кокс».
– Поверишь ему на слово?
– Рик, ты не знаешь моего отца, – с грустью произнесла Нелл и захлопнула крышку. – Убери это на место, пожалуйста.
Он непонимающе сощурился, принимая шкатулку.
– Но почему?
– Я бы хотела носить их. Очень… – вздохнула Нелл. – Но пока не могу держать в доме такое богатство. Так будет безопаснее.
– Ты не учла одно обстоятельство. Я знаю, что они здесь.
Нелл закатила глаза:
– Мы ведь уже выяснили…
– Что я не вор, да. – Дьявольская улыбка озарила его лицо.
Повисло напряженное молчание. Рик подцепил двумя пальцами перстень с ослепительным бриллиантом и поднес его к глазам.
– Хочу сделать тебе предложение, принцесса.
Нелл почувствовала, как подкашиваются ее колени, и присела. Рик подобрал неверное слово, и, глядя в эти темные глаза, несложно было догадаться, что сделал это нарочно.
Насладившись произведенным эффектом, Рик уронил перстень в шкатулку и усмехнулся:
– Деловое конечно же.
– Я не так глупа, как ты думаешь, – ответила девушка, молясь, чтобы он не заметил дрожи в ее голосе.
– Сидней – не самое перспективное в плане работы место, – начал он, – и я собирался податься на север, до того как случилось… то, что случилось.
– Как ты зарабатываешь на жизнь? – спросила Нелл и, осознав, что вновь проявляет избыточный интерес, прикусила губу.
Он бросил на нее дразнящий взгляд:
– По-всякому.
– Это значит – никак?
– Я разнорабочий. Тружусь на различных объектах. Не люблю быть привязанным к определенному месту.
«Или человеку», – дополнила Нелл про себя.
– Отношений это тоже касается, – подтвердил Рик. – Мне дорога моя свобода.
– Понимаю. – Нелл не могла винить его. Наверняка каждый, кто имел несчастье оказаться за решеткой, ценит свободу. Вот только Рик не виноват в том, что случилось, и в том, каким он стал. Та девушка воспользовалась им, а сама избежала наказания и вряд ли теперь раскаивается.
– Что ты понимаешь, – отмахнулся он.
– Как ужасно было находиться в тюрьме, учитывая, что ты ничего не сделал.
Нелл похолодела, глядя на то, как изменилось его лицо. Улыбка растворилась, словно ее никогда не было, четко очерченные скулы и линия бровей стали жесткими, взгляд отталкивающим. Не стоило ей бередить эти раны. Рик уже не тот мальчик, которого она видела в своих детских снах, – он стал мужчиной, большим и сильным, и у него не было причин быть добрым по отношению к ней. Стоит почаще напоминать себе об этом.
– Ты сказал «собирался», – Нелл решила сменить тему, – это значит, что план изменился?
Рик отдернул штору, чтобы впустить немного света, и прокашлялся. Рубашка, еще с утра бывшая безукоризненно чистой и свежей, теперь представляла собой пыльный мешок. Должно быть, ее платье сейчас выглядит не лучше. Нелл испытала странное желание провести рукой по его каштановым волосам и смахнуть с них грязь.
– А сама ты как думаешь? Я должен разобраться во всей этой…
– Кхм, – прервала она его, – на сегодня достаточно нецензурных выражений.
– Тысяча извинений, принцесса, – съязвил он.
Она скрестила руки на груди.
– Таш теперь не одна, и я не хочу путаться под ногами.
– Неужели?
– Ты не представляешь, как меня раздражают их бесконечные сюсюканья и томные взгляды Кена, – признался он.
– Его правда так зовут?
– Конечно нет. – Рик скорчил гримасу, и Нелл не смогла удержаться от смеха. Она до сих пор не понимала, куда он клонит и как это связано с ней.
– Короче, я поживу тут, если ты не против, – сказал Рик без обиняков.
Нелл почувствовала, как волосы встают дыбом на затылке. Веселость сняло, как рукой.
– Прости, что? – переспросила она, натянуто улыбаясь.
– Не бесплатно, конечно, – разуверил ее Рик, – в обмен на некоторые услуги.
Где она ошиблась? Что дало ему право так нагло вести себя?
– Я слушаю.
– Косметический ремонт.
Это было бы сродни подарку небес.
«Конечно», – хотелось сказать Нелл, но один взгляд на Рика, и стало ясно: он уже все решил и не ждет ее согласия.
– Убери шкатулку обратно на чердак, – сказала она тоном, не терпящим возражений. Довольно с нее игр.
– Это означает «да» или «нет»?
– Это означает, что я подумаю позже, но шкатулку убери сейчас.
Он не двинулся с места.
– А волшебное слово? Где твои манеры, принцесса?
– Пожалуйста, – процедила Нелл сквозь зубы, – и тогда я, возможно, соглашусь обсудить детали. – Как он сам недавно заметил, она теперь тут за главную.
– Что ж, теперь я подумаю. – Он вскинул бровь и усмехнулся, а затем поднялся на цыпочки и просунул коробочку в люк.
