– Почему ты принимаешь это так близко к сердцу? – прямо спросил он.
Нелл не удостоила его ответом. Она открыла ноутбук, загрузила поисковик и принялась забивать в него цифры и буквы из письма.
Мотивы Нелл Рик не мог понять. Как будто Джон поступил так с ней лично.
– Что ты делаешь? Зачем? – устало спросил он.
– Посмотрим, что есть в Интернете.
– Нелл, это не твоя проблема, – повторил он в который раз, уже и не надеясь, что она будет его слушать.
Изящные пальчики бодро отбивали на клавиатуре свой ритм.
– Мне не сложно, – огрызнулась она и, закончив, захлопнула крышку ноутбука. – Надо бы проветриться.
Рик нехотя поднялся со стула. Единственное, что ему сейчас нужно, – поблагодарить принцессу за помощь и исчезнуть, но почему-то он снова покорно проследовал за ней в глубь сада.
– Какое-то ощущение дежавю.
– В прошлый раз мы так и не дошли до домика Джона, – объяснила Нелл, – потому что меня осенило на полпути.
Рик лишь вздохнул. Бесполезно. Он не отделается от принцессы, пока она решает свои проблемы, прикрываясь благородным делом поиска его сестры.
Он обратил внимание на обилие одуванчиков под ногами. Желтенькие розетки тут и там выглядывали из травы.
– Как много цветов, – заметил он безнадежно.
– А мне нравится. – Нелл сорвала один, уже наполовину опушившийся. – Как маленькие солнышки.
– Это же сорняки.
– Джон тоже так говорил, но я не слушала. – Она подула на цветок и зажмурилась. Воздушные семянки разлетелись вокруг. Несколько попало Рику в нос.
– Вот радость-то, – возмутился Рик, отчихавшись.
– А в детстве я верила, что, если сдуть все зараз и загадать желание, оно обязательно сбудется.
«Вот ты и разнесла их по всему саду», – подумал Рик, но, заметив в ее глазах грусть, спросил:
– Они сбывались, принцесса?
– Какие-то – наверняка, я всего столько пожелала. – Нелл улыбнулась и развела руками. – Уже и не вспомнить.
Рик догадался, что Нелл лукавила. Возможно, по тому, что она старательно не смотрела ему в глаза.
Они дошли до места, где еще недавно искали клад, сражаясь с побегами дикого винограда и колючим шиповником, и, миновав его, уперлись в глухую стену. Высокая бамбуковая изгородь была сплошь покрыта вьюном.
Нелл расчистила небольшой квадратик и потянула за ржавую ручку. Калитка не поддавалась. Тогда на помощь пришел Рик. Он с силой рванул дверь на себя, и их взору открылось скромное одноэтажное строение, прятавшееся за ней.
– И не догадаешься, что тут что-то есть.
– Так и задумано. – Нелл нахмурилась. – В поместье не должно ощущаться присутствие обслуживающего персонала. – По ее тону сложно было судить, принимает она эти правила или же нет. Она уже ждала его на крыльце коттеджа.
– Заперто, – вздохнула Нелл, – но где-то должен быть запасной ключ…
Рик мог бы вскрыть замок за считаные секунды, но не двигался с места, наблюдая за Нелл. Она простучала дверной косяк и ступени и быстро нашла спрятанный ключик в цветочном горшке. Рик не уставал удивляться.
– Ну, чего ждешь? Открывай.
– Я? Нет. – Он покачал головой. – Ты тут главная.
И это действительно было так.
– Но ты стоишь ближе, – возмутилась принцесса.
– Уже нет. – Рик сделал шаг назад.
«Что за ребячество?»
– Там могут быть крысы и пауки, дом давно заброшен, – уперлась Нелл. Она начинала злиться. Не только потому, что Рик вел себя как глупый мальчишка, но и потому, что видел ее насквозь.
– Ты уже неделю соседствуешь с опоссумом, – парировал Рик.
– Как насчет призраков? – Слова вылетели раньше, чем Нелл успела подумать.
– Я не верю в них, и ты тоже. «Черт».
Он был прав. Для Нелл существовали только призраки прошлого – воспоминания. Они безобидны, отчасти. Как объяснить этому самодовольному типу, что она чувствует сейчас, стоя на пороге дома? Она росла в окружении вещей, ей не принадлежавших, и людей, которые никогда не приблизятся к ней ни на шаг.
«Почему ты принимаешь это так близко к сердцу?» – пронеслось у нее в голове.
– Принцесса, теперь все тут принадлежит тебе, – сказал Рик, словно прочитав ее мысли.
– Я знаю. – Нелл повернула ключ и отворила дверь. Пришла пора что-то менять в своей жизни.
Глаза не сразу привыкли к темноте, и Нелл ухватилась за руку Рика, ища поддержки. В замкнутом пространстве пьянящий мужской аромат, смешанный с запахом влажности и пыли, вскружил ей голову. Тепло расходилось от места соприкосновения с его кожей по всему телу, концентрируясь в районе груди.
Рик пошарил по стене в поисках выключателя.
– Да будет свет!
Оказалось, что входная дверь ведет прямиком в гостиную, совмещенную с кухней. Они стали осматривать помещение, но ни здесь, ни в спальне не осталось и следа пребывания бывшего владельца: ни книг, ни одежды, ни личных вещей.
– Непохоже, что тут вообще кто-то жил.
Нелл бессильно опустилась на затянутое пленкой кресло.
– Какое разочарование.
– Я изначально говорил, что это бесполезно.
Нелл запрокинула голову и уставилась в потолок, чтобы не разрыдаться. Теперь Рик считал ее не только избалованной принцессой, но еще и вселенской дурой.
«Минуточку…» Тут до Нелл дошло, что пространство, которое она сверлит взглядом, – скрытый люк.
– Тут есть вход на чердак, – отстраненно заметила она.
Рик недоверчиво поглядел на потолок.
– Даже если и так. Одинокие мужчины обычно складируют в таких местах порножурналы.
– Что? – Нелл с отвращением взглянула на Рика.
Тот лишь пожал плечами:
– Просто предположение.
Нелл попыталась дотянуться до засова.
Он проворчал что-то нечленораздельное и притащил с кухни раскладной стул.
– Стой на месте, принцесса. Если ты так хочешь, я достану их для тебя.
Нелл поступила как он велел и осталась стоять, во многом из-за открывшейся перспективы полюбоваться на рельефный пресс Рика, показавшийся из-под рубашки, когда тот поднял руки и толкнул люк. Мистер Уитерс был прав. Ее привлекали такие мужчины. Внутри все сжалось от этого откровения.
– Тут что-то есть, – сообщил он, отвлекая Нелл от ее фантазий.
– Я схожу за стремянкой.
– Сказал же, стой на месте. – И, не дожидаясь ответа, Рик легко подтянулся и исчез в темном проеме.
– Фотографии? – спросила она с надеждой. – Семейное древо?
– Ага, дневник.
– Правда? – Глаза Нелл расширились от любопытства.
– Ты такая наивная. – Улыбаясь, Рик свесил голову с потолка, и ей захотелось запустить в нее чем-то очень тяжелым. – Всего лишь шкатулка, и она заперта, но я попробую…
– Невероятно! – Нелл не дала ему закончить и, подпрыгнув, выхватила ее. – Бабушкины украшения.
