– Правда? – удивленно спросила Нелл. – Я думала, все пропало, но ты угадал слово с первого раза!
– Я точно не смог бы так ловко окрутить этого типа, в силу определенных причин.
– Да брось, это было несложно. Гарсайд недалекий и алчный, я лишь сыграла на его слабостях. – Нелл махнула рукой, молясь, чтобы Рик не понял, насколько приятны эти слова и этот взгляд.
«Так смотрят на женщину, которую… хотят», – вдруг осознала она.
– Надеюсь, ты размазала его, как таракана, после того, как я ушел.
– Эм, нет, – сбивчиво проговорила девушка. – Хотелось бы, но… у меня и так полно врагов, к чему наживать новых? Кроме того, неизвестно, что там в письме. Вдруг он еще понадобится?
Рик одобрительно кивнул:
– Ты права, оставим его на потом.
«Оставим?»
Он хочет сказать, что они теперь действуют сообща? У Нелл все внутри перевернулось от этой мысли.
Нет, конечно нет, Рик сам по себе, как и она. Не нужно превращать его в галантного рыцаря, как в детстве. Тогда все это могло быть правдой, но теперь… Он далеко не джентльмен, да и она больше не заперта в башне.
Мягкий рассеянный свет освещал кухню, играя на блестящих поверхностях кастрюль и поварешек. Теплый ветерок, беспрепятственно гулявший по особняку, шелестел страницами кулинарных журналов, донося до ноздрей Рика приятный аромат мастики и кофе.
Нелл порхала вокруг, сооружая на подносе причудливую композицию из капкейков, а он отстраненно наблюдал за ее движениями, стараясь не думать о том, что сказано в очередном послании с того света. Конверт словно прожигал дыру в кармане, и отчего-то Рику казалось, что он ни на дюйм не приблизился к цели. Желая отвлечься, Рик окликнул Нелл и спросил:
– Давно ты въехала сюда?
– В прошлую пятницу. – Она обернулась, очаровательно улыбаясь Рику.
«Всего неделя, а она уже успела погулять по барам, отшить риелтора-извращенца, благоустроить кухню, но самое главное – она находит время на помощь, не жалуясь и ни на секунду не подавая виду, что ей это в тягость», – подумал Рик.
– Ты вообще спишь, принцесса? – шутливо спросил он, пряча обеспокоенность за маской сарказма.
Она лишь рассмеялась в ответ.
«Зачем тебе все это?» – хотелось ему спросить. Версия о том, что Нелл виновата перед ним за случай пятнадцатилетней давности и хочет оправдаться, казалась не самой удачной.
Нелл села за стол напротив Рика, расправляя юбку. Сегодня она была одета в кремовый сарафан с цветочным принтом, тоненький кожаный пояс подчеркивал осиную талию. Совершенный винтажный образ, словно из бабушкиного сундука.
– Распечатал конверт?
Рик промолчал. Он смотрел на нее, не отрываясь. Нелл методично разрезала маленький кекс на четвертинки и отправила одну из них в рот, закрыв глаза и расплываясь в улыбке. Он поймал себя на мысли, что хочет почувствовать вкус вишневого крема, слизнув его с ее губ.
– Ну, давай же, – прошептала Нелл, не подозревая о том, что на самом деле творится в его голове.
Рик ощутил, как пульсирует горячая кровь внизу живота. Он понимал, что речь идет о глупом письме, но тело принимало совершенно иные сигналы.
«Дьявол», – выругался он про себя и до боли сжал кулаки.
– Я понимаю, как это тяжело, – успокаивающе проговорила Нелл.
– Ты не знаешь, о чем говоришь.
Собственный голос на мгновение показался Рику незнакомым.
– Могу представить. Ты боишься, что сестра не захочет иметь с тобой ничего общего. Это нормально.
– Я-то, в отличие от кое-кого, не принцесса. – Рик усмехнулся и откусил кусочек кекса, едва различая его вкус.
– Еще ты боишься, что она будет похожа на тебя. Хотя в этом нет ничего плохого.
Рик смахнул крошки с подбородка, избегая встречаться с Нелл взглядом.
– А стоило бы, – пробормотал он.
– Ты собираешься узнать, кто она, и остаться в стороне, если ей не требуется помощь. Так?
«Да, черт возьми», – ответил Рик про себя. Нелл была права во всем. Даже если эта девушка в беде, он не собирается открывать ей правду. Сделает все возможное, чтобы направить ее на путь истинный, оставаясь в тени. Если б только знать, где он, этот путь. Нелл может забыть о воссоединении семей. Никому не нужен такой, как он.
Рик потянулся за следующим кексом.
– Позволь только спросить, – произнесла она мягко. – Ты не мог упустить кое-что в своих расчетах?
– Что именно? – Его рука замерла в воздухе.
– Ведь Джон мог оставить похожие письма и для нее. Что, если… – Нелл прикусила губу, подбирая слова.
– Она обо всем узнает? – закончил Рик и провел рукой по волосам. – Нет, я не думал об этом.
Ему вдруг открылась следующая перспектива: годы спустя сестра появляется на пороге его дома. В глазах – вопросы, на которые ему стыдно ответить.
– Конечно, я могу ошибаться, – Нелл покачала головой и отодвинула тарелку к противоположному краю стола, – но, может, ты все же подойдешь к делу с большей серьезностью?
– Использовать кексы как инструмент шантажа – это подло, – отметил Рик и вскрыл конверт, – но действенно. – Он улыбался, стараясь держать себя в руках. То, что было написано в письме, сложно назвать приятным сюрпризом.
Рик, конечно, не ожидал найти там имя. Это было бы слишком просто. Однако, осознав, что покойный отец снова издевается, он смачно выругался, да так, что принцесса подскочила.
– Что это было? – скривилась Нелл.
Рик извинился и, воспользовавшись тем, что она растерялась, выхватил у нее из-под носа мятный кап-капкейки проглотил, не жуя. Ему доставляло удовольствие наблюдать растерянность на ее лице.
Волшебные зеленые глаза Нелл широко распахнулись под сенью пушистых ресниц, губы округлились. Рик едва мог отвести от нее взгляд.
Соблазнить Нелл прямо здесь, прямо сейчас было бы несложно. Рик хотел бы этого, потому как все пирожные мира не способны утолить этот голод. В ее объятиях – утешение, но надолго ли? И какой ценой?
Рик надрывно рассмеялся и ударил кулаком о каменную стену. Пласт штукатурки сполз ему на ботинки.
– Я так понимаю, очередная загадка? – Предположила Нелл.
Рик жестом пригласил ее ознакомиться с содержанием письма.
С полминуты девушка вертела в руках плотный лист бумаги, даже проверила его на свет.
– Какой-то код, – наконец заключила она и чертыхнулась, поразив Рика до невозможности. – Он не только избегал тебя всю сознательную жизнь, но и после смерти продолжает всячески…
– Тише, принцесса, – прервал он. – Мои нежные ушки не выдержат подобного.
– О-о-о, – протянула она, – я бы и не так выразилась, будь он сейчас здесь. Ну ничего, я разгадаю эту тайну, что бы он там ни зашифровал. Вот увидишь, я…
– Почему ты принимаешь это так близко к сердцу? – прямо спросил он.
