- Здравствуй, мальчик, - сказала Фея. Она встала с трона, подошла поближе и, критически глядя на Андрея, спросила: - Что же он такого особенного сделал?
- Отказался становиться фальшивым рыцарем, Ваше Величество, - ответил Пострадавший. - Хотя и утверждает, что ему необходимо вас видеть.
- Отказался? - удивленно проговорила Фея. - И кто же тебя надоумил отказаться, мальчик?
- Никто, - пробурчал Андрей.
- Этого не может быть, - сказала Фея и окинула взглядом присутствующих. - Это что ж, ты такой честный? А может ты не совсем нормальный или просто лгун?
Вопрос Феи очень не понравился Андрею. Сказать: "честный" у него не поворачивался язык. Он себя таковым не считал. Согласиться, что он не совсем нормальный, было очень обидно. Не менее оскорбительным ему казалось и то, что его подозревали во лжи.
- Вы наверное привыкли, что вам все врут, - пожав плечами, ответил Андрей.
- Ваше Величество, - поморщившись, обратился к Фее Пострадавший. - Так же нельзя: рыцаря называть лгуном да ещё и сумасшедшим. Согласен, случай необычный, но я сам был свидетелем этого уникального поступка. Он не стал спасать меня из воды, отказался лезть за мной в горящий дом, не захотел лупить дракона по шее и даже не помог мне подняться, когда я, переодевшись старушкой, упал на дороге.
- Так может он просто черствый невоспитанный мальчишка? - всплеснула руками Фея. - Не помочь подняться бедной старушке! Это каким же бездушным надо быть человеком!
- Нет, Ваше Величество, - продолжал убеждать её Пострадавший. Просто он знал, что это я и не пожелал увеличивать число фальшивых рыцарей. Но если вы мне не верите, попробуйте испытайте его.
- Вот-вот, испытайте, - раздался скрипучий противный голос, и из толпы придворных вышел маленький кривоногий человек в напудренном розовом парике. - Видали мы таких рыцарей. Несколько лет назад тоже один такой объявился. А потом оказалось, что он боится воды, ему страшно было лезть в огонь, а несчастных старушек он просто люто ненавидел. А вначале тоже рыцарем прикидывался. Пусть докажет.
- Не буду я никому ничего доказывать, - обиженно проговорил Андрей. И не надо мне никаких испытаний. Мне нужны только мои ключи.
- Только ключи, - усмехнулась Фея. - А это разве не желание, получить обратно ключи? Да здесь может половина очереди стоит за ключами. Одни за своими, другие за чужими.
- И вы им даете ключи от чужих квартир? - изумился Андрей.
- А что делать? - легкомысленно ответила Фея. - В моей стране есть такой закон, и никто не может отменить его. Если тфы совершил рыцарский поступок, проси что хочешь.
- Да какие же они рыцари! - возмутился Андрей. - Как вы не понимаете, настоящий рыцарь никогда не возьмет ключи от чужого дома!
- Почему? - наивно спросила Фея. - А может они в отсутствие хозяев собираются украсить квартиру розами. Или сделать им сюрприз - оставить на столе большой торт с розовым кремом.
- Все понятно, - вздохнув, проговорил Андрей. - Ладно, я пошел. Не нужны мне ваши исполнения желаний и липовое рыцарство.
Пострадавший с Феей многозначительно переглянулись, а когда Андрей развернулся чтобы уйти, Пострадавший взял его за руку и сказал:
- Пожалуйста, Ваше Величество, испытание пройдено на пять. Какие ещё вам нужны доказательства?
- Да, - улыбнувшись, ответила Фея. - Ты убедил меня. Похоже, это действительно настоящий рыцарь.
- Не верьте ему, он прикидывается, - проскрипел карлик в напудренном парике. - Несколько лет назад один мальчишка тоже строил из себя благородного, а потом оказалось, что он заранее разузнал, как себя вести во дворце Феи. Пусть сразится в настоящем поединке с Рыцарем Ночи. Вот тогда мы посмотрим, что он за птица.
- Кто это такой? - спросила Фея у Пострадавшего.
- Не знаю, - ответил тот.
- Да это просто злой карлик, - сказал Андрей. - Вы что, сказок не читаете?
- Ты ошибаешься, глупый мальчишка, - с ненавистью проговорил карлик. Я и есть Рыцарь Ночи. - И тут же по тронному залу пронесся порыв ледяного ветра, все свечи одновременно погасли и сразу стало темно и холодно как в погребе. Придворные дамы завизжали от страха, начали метаться по залу, наступая друг дружке на длинные подолы платьев, а кавалеры принялись поднимать их и успокаивать. В общем поднялся страшный переполох. Андрея едва не сбили с ног, в темноте изо всех углов доносились крики о помощи, а хозяйка дворца отступила к трону и крикнула:
- Стража, ко мне!
Несколько вооруженных алебардами гигантов тут же окружили свою повелительницу плотным кольцом и взяли оружие на изготовку. Придворные дамы наконец попрятались по углам и в ожидании затихли, а посреди тронного зала возникла зловещая фигура Рыцаря Ночи в черном плаще с капюшоном, в черных ботфортах и таких же перчатках. Он казался выше любого из рыцарей страны Розовых Снов, необыкновенно широк в плечах и мрачен как ночное кладбище.
- Вот только его нам сейчас и не хватало, - испуганно прошептал Пострадавший на ухо Андрею. - Очень нехороший и злой рыцарь. Но ты не бойся, я знаю как победить этого бандита. Надо все время смотреть ему в глаза. И чем хуже злодей, тем труднее ему выдерживать прямой взгляд нормального честного человека.
- Может это и помогает, - так же шепотом ответил Андрей, - но по-моему, лучше хорошенько дать ему в ухо.
- Спорить не стану, этот способ тоже хорош, - ответил Пострадавший. Но Рыцарь Ночи - это тебе не добрый дракон страны Розовых Снов. Он и сам кому угодно может дать в ухо.
Когда Андрей немного привык к темноте, он заметил, что слабый свет проникает в зал через тончайшие щели между тяжелыми плюшевыми шторами. В тронном зале стояла гробовая тишина, а зловещая фигура Рыцаря Ночи напоминала черную тень огромной хищной птицы со сложенными крыльями.
Все замерли в ожидании развязки, и Андрей понял, что обитатели дворца ждут его решения.
- Ну что, маленький противный мальчишка, - прогремел Рыцарь ночи. - Ты готов со мной сразиться? Или для того чтобы тебя разозлить мне потребуется надрать тебе уши?
- Хорошо, - спокойно ответил Андрей. - Я вызываю тебя на поединок.
- Турнир! - восхищенно воскликнула одна из придворных дам, и остальные подхватили будто и не было никакой паники: "Турнир! Турнир!"
- Ха-ха-ха! - громовой хохот Рыцаря Ночи прокатился по залу. - Я раздавлю тебя как таракана. - Злодей распахнул свой длинный черный плащ, и из-под него с шипеньем и рычаньем начали выползать чудовища такие отвратительные и страшные, что несколько близстоящих придворных кавалеров от ужаса попадали в обморок.
- Ну, это я знаю, - сказал Андрей и подбежал к окну. - С ночными кошмарами все очень просто: они боятся дневного света. - Он по-очереди раздвинул на окнах шторы, и в зале сразу стало светло. Отвратительные порождения темноты, словно на огне, начали корчиться и бледнеть, пока не съежились до размеров насекомых, а затем расползлись по темным углам.
