- Спасибо, обязательно зайду, - пообещал Андрей и нажал на педали.
Катиться по мраморным плитам было легко и приятно. Андрей и не заметил, как пересек площадь и очутился на набережной, где неспеша прогуливались люди со строгими или ничего не выражающими лицами. Они чинно вышагивали по мраморной мостовой, одобрительно кивали и иногда кто-нибудь из них говорил:
- Какой порядок. Любо дорого посмотреть.
Пострадавшего Андрей увидел сразу. Этот маленький конопатый человек, одетый в розовый костюм гораздо больших размеров, напоминал неудачливого клоуна. Его помятый и взъерошенный вид очень подходил к странному имени, и Андрей сразу сообразил, что это он.
Пострадавший вышагивал по набережной, часто сморкался в большой розовый платок и что-то втолковывал унылому хилому мальчишке с красным носом, вероятно, кандидату на звание рыцаря. Мальчишка судорожно прижимал к груди кучу самых разных игрушек, часто шмыгал носом и как китайский болванчик все время кивал головой.
- Понятно? - закончив инструктаж, спросил Пострадавший.
- Понятно, - со вздохом ответил мальчишка. Он сложил игрушки на парапете, почесал затылок и подошел поближе к воде.
- Ну тогда поехали. - Конопатый инструктор отошел подальше от берега, хорошенько разбежался и, распластавшись как лягушка, прыгнул в воду. Некоторое время его не было видно. Затем Пострадавший вынырнул в нескольких метрах от берега и дурным голосом заорал:
- Помогите!!! Спасите!!! Тону!!!
Унылый мальчишка неторопясь снял сандалии, разделся и, потоптавшись на берегу, осторожно потрогал ногой воду.
- Бр-р-р, холодная, - сказал он и поморщился.
- Спасите! - пуская пузыри, во всю старался Пострадавший. В очередной раз вынырнув, он выплюнул воду и громко зашипел: - Долго ты ещё будешь там торчать? У меня насморк.
Гуляющие по набережной праздные граждане равнодушно поглядывали на Пострадавшего, вполголоса обсуждали, как надо правильно тонуть и шли дальше.
Наконец кандидат в рыцари решился. Поеживаясь, он зашел по колени в реку, побрызгал на грудь водички и, зажмурившись, прыгнул. Оказалось, что в том месте, где барахтался Пострадавший, было достаточно глубоко, и мальчишка, который сам не умел плавать, вдруг ушел с головой под воду. На поверхность он вынырнул с вытаращенными от ужаса глазами. Кандидат в рыцари неистово заколотил руками по воде и испуганно закричал:
- Спа... Спа... Спасите!!!
Пришлось Пострадавшему самому вытаскивать из реки незадачливого мальчишку. Он дотащил его до мелководья, поставил на ноги и тихонько спросил:
- Ну здесь-то хотя бы ты можешь меня спасти?
- Здесь м-м-могу, - ответил будущий рыцарь.
Упав в воду у самого берега, Пострадавший снова изобразил из себя тонущего. Тяжело отдуваясь, унылый спаситель протащил его по воде метра два, а затем бросил.
- Вы видели?! - вскочив на ноги, на всю улицу завопил Пострадавший. Видели?! Этот отважный молодой человек спас мне жизнь! Рискуя собой, он прыгнул в ледяную воду и буквально вырвал меня из лап смерти, которая уже занесла надо мной свою страшную косу! Более рыцарского поступка совершить невозможно! - Пострадавший с преувеличенной лаской посмотрел на кандидата в рыцари, хлопнул его по плечу и сказал: - Одевайся, мой юный друг. Тебя ждет Фея страны Розовых Снов и традиционная награда. Так что, поспеши во дворец.
Застегивая на ходу брюки, мальчишка собрал игрушки и бросился к главной площади. Бодрая улыбка сразу слетела с конопатого лица Пострадавшего, и он устало спросил у Андрея:
- Ну что, мой отважный путешественник, ты тоже мечтаешь соверщить подвиг и стать рыцарем страны Розовых Снов?
- Нет, - ответил Андрей, которому весь этот спектакль показался глупым и противным. - Мне нужно задать Фее всего один вопрос. Вернее - два.
- К Фее ты можешь попасть только через меня, - развел руками Пострадавший. - Быстренько совершай подвиг и дуй в очередь.
- А по-другому как-нибудь нельзя? - спросил Андрей.
- Ну что ж, если тебе не хочется лезть в холодную воду, можешь вытащить меня из огня. - Конопатый распорядитель надел тапочки, которые лежали на берегу, и позвал: - Пойдем устраивать пожар. Здесь недалеко, всего через два квартала.
- Я не буду совершать жульнический подвиг, - насупившись, ответил Андрей.
- А больше ты здесь ничего героического не найдешь, - удивленно глядя на странного кандидата, сказал Пострадавший. - Так что давай, соглашайся, а то вообще останешься без подвига, и Фея тебя не примет.
- Ну и пусть, - продолжал упрямиться Андрей.
- Хорошо, - почесав лохматую голову, проговорил Пострадавший. - У нас есть подвиги и посложнее. Специально для особо храбрых кандидатов. Пойдем к розовому дракону спасать даму твоего сердца. Не бойся, дракон хотя и страшный, но в душе добрейшей души чудовище. А огонь из его пасти вылетает ненастоящий. Дашь ему разок-другой мечом по шее и спокойненько уведешь даму во дворец.
- Не хочу я никого бить мечом по шее, - сказал Андрей и поднял с земли брошенный велосипед.
- Чудак-человек, - Пострадавший огляделся вокруг, как бы приглашая гуляющих граждан вместе с ним подивиться несговорчивому кандидату в рыцари. - Меч тупой как валенок, и дракону совершенно не будет больно. К тому же он тренированный. Его целыми днями лупят все, кому не лень. У него вот здесь, - Пострадавший похлопал себя по шее, - здоровенный мозоль. Броня, а не кожа.
- Все равно не хочу. - Андрей собрался уже сесть на велосипед и уехать, но конопатый коротышка остановил его.
- На тебя не угодишь. Какие-то разборчивые кандидаты пошли. Ладно, погоди, я сейчас.
Кряхтя и бормоча что-то про тяжелую работу, Пострадавший сорвался с места, быстро пересек набережную и скрылся за углом ближайшего дома. А уже через секунду из-за этого же угла вышла маленькая сгорбленная старушка в розовых лохмотьях и с розовой клюкой в руке. Она проковыляла несколько метров по дороге, но неожиданно подскользнулась на гладких мраморных плитах и, высоко задрав ноги в рваных розовых чулках, шлепнулась на спину.
- Ай-яй-яй! - запричитала старушка голосом Пострадавшего. - Ах, бедная я, бедная! Я кажется сломала себе копчик, ногу и два ребра! - Старушка перестала кричать, посмотрела на Андрея и с укором проговорила: - Ну чего ты стоишь? Не знаешь, что в таких случаях следует делать?
- Знаю, - ответил Андрей, - но помогать не буду. Я же сказал, что не хочу совершать фальшивый подвиг.
- Ты это серьезно? - Пострадавший поднялся на ноги и снова принял прежний вид.
- Серьезно, - ответил Андрей.
- Ну тогда пойдем. - Конопатый инструктор подошел к Андрею, взял его за руку и потащил по набережной.
- Куда вы меня тащите? - пытаясь вырваться, испуганно проговорил Андрей.
