Краска бросилась в лицо Эндрю, он повернулся и Бену спиной и отошел в дальний конец комнаты.
- Ты мне опротивел, - процедил он сквозь зубы. - Ненавижу тебя!
Что-то случилось. Ни один из них не знал, что именно, но они оба мгновенно это почувствовали. Точно мир слегка сместился, реальность как-то сдвинулась. Эндрю поднял пистолет. Ненависть поднялалась откуда-то изнутри, возникала где-то под ложечкой. Пистолет выстрелил.
Бен издал крик ужаса и поднял руки, чтобы заслонить лицо. Неведомая сила закрутила его, завертела, понесла. От экрана донесся пронзительный визг, как будто что-то невероятной силы вращалось внутри компьютера. Пистолет в руках у Эндрю выстрелил еще и еще раз. Он ничего не мог с ним поделать, он точно прилип к его ладони. Он не мог избавиться от него. А на экране кружилась и кружилась огромная снеговая воронка. Бена затягивало в нее. Он отнял руки от лица и протянул их к Эндрю.
- Помоги мне, - кричал он, - сделай что-нибудь!
- Не паникуй, - сказал Эндрю. - Не волнуйся. Все нормально. Это просто следующая стадия игры. Слушайся.
Бен открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент его снова подхватил вихрь, и в следующее мгновение он исчез.
Шум утих, пистолет перестал стрелять. Эндрю подбежал к компьютеру и уставился на экран. Глубоко на дне воронки он мог различить маленькую фигурку, вращающуюся среди снежных хлопьев. Пока он смотрел, воронка распрямилась, экран стал плоским. Частички стали группироваться, образуя что-то похожее на ландшафт. Что-то вроде скалы, крутой и голой. Ни вершины, ни подножия не было видно, казалось, она уходит в вечность. Затем показалась крошечная фигурка, скользящая по скале вниз. Проявились глубокие впадины и уступы, точно образовывающие ступени по всей поверхности скалы. Маленькая фигурка ухватилась за уступ и, подтянувшись, взобралась на него. Несмотря на крошечный размер, Эндрю узнал в ней Бена.
Снизу по направлению к Бену карабкался космический демон. Эндрю глядел на это с отчаянием. Вдруг Бен отполз к глубокому уступу и скрылся в туннеле в скале. Демон влез по скале и исчез там, где кончался экран. Сбоку появился другой и стал пробираться по скале в горизонтальном направлении. Бен не показывался. "Реагирую на ненависть..." - вот что сказал компьютер. И он действительно среагировал. Он же сказал Бену, что он его ненавидит.
- Я должен как-то оказаться там, внутри. Но как?
Он попробовал целиться в себя, но его усилия возненавидеть себя самого не давали результата. Эндрю всегда самому себе очень нравился. Он думал про себя, что он просто блеск. Он прекратил попытки. В дверь постучали, и в комнату вошла мать. Эндрю поспешно сунул пистолет в карман.
- А где же Бен? - спросила она удивленно. - Он уже ушел?
- Да... Да. ушел, - сказал Эндрю.
- Сегодня он не задержался. Вы поругались?
- Так... Не совсем... Что-то вроде...
- Слушай, мне надо пробежаться по магазинам. Хочешь со мной?
- Нет, спасибо, - сказал он, - я побуду дома. Мне надо еще уроки сделать.
В его голове начал созревать план.
Как только Марджори уехала, он набрал номер Бена. Как он и рассчитывал, ответил Даррен.
- Можно Бен у меня переночует? - спросил он.
- Что до меня, то это просто великолепно, - ответил Даррен. - Предки вечером на собраниях, а мне велено было за ним присматривать. Я передам им, когда они придут.
Эндрю положил трубку с чувством большого облегчения. Все в порядке, никто не узнает, что Бен исчез. Завтра у него будет достаточно времени, чтобы его вызволить. Он найдет кого-нибудь, кто загонит его в игру, как он загнал сегодня Бена. А вместе они как-нибудь выпутаются. Прежде чем лечь, он поглядел на воронку на экране компьютера. С тоской подумал о том, где может быть Бен и что он там делает.
Он залез в постель и, перед тем как заснуть, вдруг подумал:
"Что, если кому-нибудь придет в голову выключить компьютер?"
Трудно было себе представить, что же тогда случится с Беном, но от одной мысли об этом по нему побежали мурашки. Он вылез из постели, взял черный фломастер и написал на листе бумаги: "Идет серьезная игра! Не выключать!" Он прилепил бумажку к клавиатуре и вернулся в постель.
"Не забыть предупредить маму", - подумал он.
Он заснул не сразу, а когда наконец заснул, его будоражили тревожные сны, полные всяких страхов и космических демонов.
Глава девятая
Эндрю проснулся с тяжелой головой, с пересохшим ртом. Стеганое одеяло, казалось, стремилось его задушить. Отопление включилось в шесть утра, и в комнате было чересчур жарко. Он медленно оделся.
Одной рукой он распрямил одеяло, другой пихнул пижаму под подушку, сунул тетрадки в сумку и спустился вниз, угодив в скандал между родителями. Речь шла об автомобилях. "БМВ" не заводилась. Отец хотел взять "Вольво". А у матери была назначена встреча на другом конце города, куда без машины ей было трудно попасть. Но, как я все скандалы, он выплескивался за пределы того, о чем шел спор. На поверхность всплывали всяческие обвинения и упреки по другим поводам. Эндрю пронырнул опасную зону...
Мистер Рассел вел перекличку по журналу, когда Эндрю вошел в класс. Ребята были заняты очередным упражнением по учебнику, очень неточно названному "Математика и жизнь" с разной степенью энтузиазма и успешности.
- А, Эндрю ХейФорд появился, - сказал мистер Рассел, отмечая его в журнале. - Нет ли у тебя там где Бена Челлиза в кармане?
Эндрю все еще слегка надеялся увидеть Бена в школе. От невинного вопроса мистера Рассела у него что-то екнуло внутри. Так, значит, Бена все-таки не было. Значит, он действительно затерялся в недрах компьютерной игры.
Эндрю почувствовал, что он краснеет. Напустив на себя видимость озабоченности, он сказал:
- Может, он заболел вирусным гриппом?
Как всегда, не обращая внимания на тон Эндрю, мистер Рассел пометил "отс." в журнале.
- Садись, - сказал он, - и давай догоняй остальных, если не хочешь просидеть в классе всю перемену над задачами.
Элейн вдруг ясно ощутила, что Эндрю врет. Он покраснел, а голос его звучал чуточку излишне искренне. Нет сомнения, что он врет. Но почему?
Эндрю повернулся и пошел к своей парте. Вдруг он уловил удивленное выражение ее лица. Глаза были прищурены, рот приоткрыт. Он скорчил гримасу в ответ, распахнув глаза по-идиотски, отклячив челюсть. На ее лице мелькнуло отвращение к нему, и она показала ему язык.
"Да эта девчонка просто ненавидит меня!" - подумал Эндрю с удивлением. И тут его осенило. - "Ну, конечно! Отлично! Она-то как раз мне и поможет!"
Перед концом большой перемены начался ливень, ребята со всех сторон устремились под крышу. Эндрю искал случая поговорить с Элейн, но так, чтобы это было незаметно для окружающих. Ему это пока не удалось, потому что Элейн явно его избегала.
