— Нет. Я нахожусь в тюрьме.
— Но почему?
— Я оскорбил Мага, отказавшись поцеловать его руку.
Найл ощутил целый вихрь вопросов, но рад был, когда мама спросила только:
— Как ты себя чувствуешь?
— Оскорбленным. И продрогшим.
Через какое-то время она сказала:
— Да, я чувствую это. Нам послать воздушные шары пауков, чтобы освободить и спасти тебя?
Найл отлично знал, чем это может обернуться. Если пауки попробуют вторгнуться в Страну Теней, Маг в ответ убьёт его.
— Нет. Я не думаю, что мне грозит непосредственная опасность, не волнуются.
— Но чего ж он хочет?
Найл сказал с чувством:
— Если бы я знал, то почувствовал бы себя лучше!
— Хоть что-нибудь я могу сделать для тебя?
Тут у Найла появилась одна идея.
— Нет ли огня в твоей комнате?
Он знал, что его мать жила в самом продуваемом крыле дворца, и что ее горничная, Деберис, неизменно начинала день, разводя в покоях матери большой огонь.
— Нет, но в соседней комнате есть.
— Пожалуйста, пойди туда и разогрейся, как только сможешь. Потом попробуй передать часть этого тепла мне.
Найл понятия не имел, насколько это было возможно, но минуту спустя он уже реально ощущал жар огня в своих ногах и теле.
— Ты что-нибудь чувствуешь?
— Да.
— Подожди минутку, я надену тёплую одежду.
Через несколько минут Найл уже так согрелся, как будто он сам стоял перед огнем. Мать должно быть там вообще "горела", но Найл был ей очень благодарен. Наконец он почувствовал себя человеком! Когда жар стал спадать, он понял, что мама подустала.
Она спросила:
— Этот Маг может читать мысли?
— Да.
— Тогда ты должен быть очень осторожен. — Ее голос становился слабым, и следующие слова были почти неслышимы. — Я постараюсь выйти на связь этим вечером.
После этого контакт прервался полностью.
Пока он длился Найл почувствовал себя значительно бодрее. Он сидел на кровати и болтал ногами — боль ушла, так как живительное тепло успокаивающе действовало на его ушибы. Теперь неприятные ощущения вернулись, как будто Найл прыгнул в ванну с кипятком или наглотался песку. Он натянул одеяло на себя подобно плащу и сдвинулся к ножке кровати, где не так дуло.
Боль заставила Найла собраться, и напомнила ему о способностях, которые он обнаружил при посредстве мыслеотражателя. Найл закрыл глаза, с трудом сконцентрировался, скривив лицо, и немедленно почувствовал облегчение. Кроме того, концентрация восстановила теплоту, которую передавала его мать. Ушибы и царапины ныли, но теплота компенсировала боль.
Тихий шум за спиной заставил Найла повернуться и посмотреть вверх через решетку. Там по окну снаружи прыгала птица. Найл немедленно узнал ворона и тихонько засмеялся с восхищением, затем посмотрел через плечо на решетку двери, чтобы удостовериться, что его не подслушивают. Птица протиснулась в окно и взгромоздилась на решетку и теперь смотрела вниз на Найла. Телепатический контакт с ней указал ему, что она знала о его тяжелом положении.
Найл не теряя времени полностью слился с сознанием птицы. Это потребовало несколько больших усилий чем обычно, видимо потому, что он был не в лучшей форме. Но как только он оказался в сознании ворона, он почувствовал себя намного лучше. "Посмотрев" вниз глазами птицы на своё собственное лицо, Найл полюбовался фиолетовым синяком и ободранной левой щекой. Потом он убедил птицу вылезть из окна и взлететь вверх.
Снаружи был круглый закрытый дворик, окруженный стенами с зарешёченными окнами. Ворон поднимался вверх, пока не взлетел выше дворца, тогда Найл смог обозреть округу. Дворец был выстроен в стиле средневекового замка, с тремя параллельными круговыми стенами. Найл побудил птицу приземлиться на самой высокой башенке дворца, затем осмотрелся вокруг, чтобы сориентироваться.
Внутренний двор с темницами был в центре дворца, очевидно, что, даже если бы заключенный смог бы убежать через окно камеры, он просто оказался бы в ловушке. Единственная дверь из внутреннего двора вела к узкому проходу между двумя зданиями, в конце которого была ещё одна стена с дверью.
Птица уселась на желоб на краю башенки. На крыше и на карнизах также было множество других птиц. Оно и понятно, дворец возвышался над всем городом. При нормальном дневном свете это всё напоминало бы виды с северных утесов, но даже и в унылом свете Страны Теней вид был захватывающий. Птицам, как Найл понял, нравилось смотреть вниз с высоты. Сам Найл не любил высоты, но глядя глазами птицы, испытывал то же самое удовольствие, что и ворон.
Тут Найл подумал, а не является ли эта центральная башня резиденцией Мага? Окно чуть ниже него было закрыто решёткой черного металла. Найл дал указание ворону слететь вниз и взгромоздиться на одной из перекладин решётки. При этом, проявляя предосторожность, Найл старался, чтобы птица расположилась с краю, а не по середине окна, как тополь на Плющихе. В глубине помещения у дверного проема, в нескольких шагах от него, то есть от ворона, расположились два вооруженных охранника. Они стояли навытяжку в полумраке коридора. Найл подумал даже, что это манекены. Потом он заметил на стене перед ними два зеленых огонька, пылающих как кошачьи глаза — механические следящие устройства, подобные Найл уже видел в коридорах дворца. Их цель состояла в том, чтобы заставить каждого чувствовать себя под постоянным наблюдением.
Найл приказал птице перелететь к соседнему окну, и снова расположиться незаметно в уголке. Комната была хорошо освещена и, как Найл предполагал, была личными покоями Мага. Вдоль стен располагались стеклянные витрины, содержащие научные инструменты. Но самая поразительная особенность комнаты заключалась в колоне света, которая шла от пола до потолка. Она светилась мягким, синим сиянием, который казался почти живым. Это напомнило Найлу подобную колону в центре Белой башни, хотя размеры были поменьше. Клубы дыма, подобно огромным пузырям, вздымались к потолку, прямо как в жидкой среде.
Подле стеллажа у дальней стены спиной к окну стоял Маг, что-то помешивая в реторте и держа её перед глазами.
Ощутив безотчетное чувство опасности — ещё большой вопрос кто тут окунь, а кто муха — Найл заставил птицу перелететь на вершину зубчатой стены над внутренним двором. Там он обнаружил офицера, разговаривающего с группой мужчин, типичных обитателей утесов, которые стояли в непринужденных позах. Найл заметил, что у них на вооружении жнецы, а не простые винтовки. Офицер, в котором Найл узнал Джелко, командующего дворцовой стражи, что-то серьёзно говорил подчиненным, которые внимательно его слушали. К сожалению, мозг ворона был плохо приспособлен к телепатическому восприятию, и Найл улавливал лишь отдельные слова. Много бы он дал, чтобы узнать содержание столь серьезного разговора.
