Вот уж не думал Лиш, когда отправлялся учиться, что будет столько перемещаться из мира в мир. Не то чтобы он был против. Скорее опасался, что никого из дриад за границы Форрестера не выпустят, пока эльфы не признают принимающий мир достаточно безопасным для них. Однако ситуация сложилась слишком неоднозначная. Свою незаменимость в работе с маленьким Лесом он ощущал превосходно. Нет, всё то же самое могли бы сделать и эльфы, но у них ушло бы на порядок больше времени, так как для одного и того же действия им необходимо провести кучу расчетов, а ему бывает достаточно одной интуиции. Ну и взаимодействие с вальсинорами в силу его собственной природы происходит куда легче. Прибывшая во Дворец Знаний вместе с Ларой Ретка помогала чем могла, но девчушку, бывшую на несколько лет моложе самого Лиша, тем более никуда не выпустят.
Работать было тяжело. Во многих вопросах не ходилось достаточно квалифицированных помощников, а потом начало предавать собственное несовершенное тело. Мало того, что при переходе из мира в мир, он начинал очень быстро уставать, так ещё и, как выяснилось во время первого же путешествия в весеннюю тайгу, оказался хладнокровным. На практике это означало, что при недостаточно высокой внешней температуре быстро начинал цепенеть. И эффект от закаливания, которое разработал для него Фёдор, был весьма умеренным. А потому, шуба, шапка, рукавицы и для гарантии постоянного обогрева пара мелких ковровиков со стороны спины и пуза. Эти странные, совершенно плоские в сытом состоянии звери, служили вместо нагревательного элемента, который старшие обещали со временем встроить в его костюм. Хорошо бы, конечно, ещё на руки и ноги подобные грелки, но в виварии исследовательского отдела их оказалась всего пара. Да и тех до состояния сытости и абсолютного безразличия укармливали чуть не двое суток. После всех манипуляций из вполне стройного юноши, получился толстенький, мохнатый бочонок.
Место они нашли хоть и не идеальное, но вполне приемлемое. Температура низковата, но в границах переносимости, довольно близко проходит автомобильная трасса, но пешеходы практически не встречаются, лес достаточно редкий, чтобы вписать между деревьями восемьдесят четыре подселенца без разрывов связей между ними, но при этом сильно пострадают растения нижнего яруса, целостность которого придётся восстанавливать дополнительно, чтобы произошедшие изменения не бросались в глаза первому же попавшемуся случайному наблюдателю.
До часа Х осталось всего-ничего. Только провести пробную пересадку растительности с места на место, к которой уже почти всё готово. Да закончить подготовку маленького Леса. Хорошо ещё вальсиноры — организмы пластичные, как ни что другое и могут изменяться в практически неограниченных пределах.
Как же не любил Максим ощущать себя дураком! Но именно это нерадостное чувство посетило его, когда молодой специалист наконец решил поинтересоваться у коллег, как выглядит система взаиморасчетов в их обществе. И с удивлением узнал, что уже давно, с самого начала работы на его личный счёт начисляется зарплата. Виртуальная. Никакими материальными деньгами эльфы не пользовались, в конце концов, они были детьми достаточно высокоразвитой цивилизации. И что эти виртуальные деньги можно потратить во вполне реальной лавке, куда любопытства ради Максим и отправился. На удовлетворение этого порыва ушла почти половина дня, и львиная доля имеющихся средств, ибо от обнаруженных там диковинок оторваться просто так было невозможно. Зато и комнаты его в общежитии приняли обжитой вид.
Идея совместного похода в ресторан вместе с Фёдором, поначалу не слишком вдохновила Максима. Согласился он скорее по привычке: раз уж показывают диковинку, почему бы не посмотреть. Но это было ровно до того момента, пока не вернулся в своё жилище и не обыскал его вдоль и поперёк в поисках записки от Маришки. Нашёл. И именно там где и следовало посмотреть с самого начала — в единой сети эйкома. А после нашлись и другие поводы к посещению ресторана: например ознакомиться с изысками местной кухни. Сам он уже вполне прилично научился готовить из того, что составляло продуктовый паёк общежития. А что ещё остаётся делать парню, любящему обильно и вкусно поесть? Но попробовать то, что из тех же ингредиентов могут сотворить профессионалы, точно бы не отказался.
— А ты здесь уже вполне прилично обжился, — сказал Фёдор оглядывая Максову гостиную. За пару недель от безликости общественного жилья не осталось и следа. На стенах появились акварельные пейзажи, несколько разномастных подушек наверняка притащила Маришка, а вот живой ковёр, застилающий весь пол от стенки до стенки, Макс наверняка притащил сам. И полулитровая расписная кружка, забытая рядом с планшетом на журнальном столике тоже здесь недавно. — Кота не хочешь завести для пущего уюта?
— Не, мне вполне моего Антошки хватает.
— Так, значит не ты мне его заказывал, — Фёдор в очередной раз провернул на пальце кольцо — сигнальный амулет, выданный Грегсоном. Перед применением артефакт должен был ещё настроиться на своего носителя.
— А ты всё-таки вывесил запрос? И как?
— Как ты и говорил. Получил массу заказов на не пойми что. Хоть бы кто серьёзное что-то попросил!
— Сувениры?
— В основном их. Кстати, кошек завезти не проблема. И прижиться они должны здесь неплохо. Но всё остальное…
И Фёдор принялся перечислять наиболее запомнившиеся ему заказы, в притворном восторге и ужасе закатывая глаза. Макс откровенно забавлялся, слушая, что из материальной земной культуры заинтересовало эльфийскую молодёжь. Ну а кому ещё могли понадобиться настоящий бумеранг, механические часы со светящимися стрелками (это при том, что продолжительность суток на Земле и Форрестере не совпадает), роликовые коньки, револьвер с крутящимся барабаном, как в фильмах про ковбоев, бубль гумм, кубинские сигары и много ещё всякого разного. Или может, кого из старших ностальгия загрызла?
Постепенно они вышли из обжитой части леса. Окружающая природа ничуть не изменилась, разве что идти стало намного сложней: исчезли выращенные эльфами удобные пешеходные дорожки. Максим только тяжело вздыхал — тащиться им предстояло ещё часа три.
— Ну ладно, я понимаю, что с наземным транспортом тут туго, хотя какую-нибудь шагающую машину и можно было изобрести, но почему бы не приручить какое-нибудь ездовое животное. Куча времени тратится бездарно на перемещение из пункта А в пункт Б.
— Ты забываешь, что бегаем мы намного быстрее, чем люди. У меня бы ушло на дорогу к ресторану около получаса. Заодно и разминка. Но ты прав, транспорта нам действительно не хватает. Будь у нас что-то подобное, Маришке не понадобилась бы целая неделя на поход за щитоносками. А приручать «лошадок» мы пробуем. Вот, в частности, дядя Кержик держит ферму по разведению ездовых ящеров.
