— Прошу прощения, позвольте мне объясниться. Наше дело связано с досадным недоразумением. Дело в том, что недалеко отсюда должен находиться корабль «Интергалактик», который мы ищем.
— Тем более: что «Интергалактик» делает здесь?!
— Вы должны помнить, господин Хейгорн, что «Призрак» находится не так уж далеко от ключевой деформ-точки нескольких маршрутов. И многие продолжают пользоваться этой точкой — разумеется, выдерживая надлежащую дистанцию до объекта. Но корабль, который мы ищем, по-видимому, сбился с курса. Сейчас он где-то здесь. Нам нужно только найти его и вернуть на Землю.
— Ты лжешь! — выкрикнул Хейгорн.
— Это почему же? — удивленно спросил землянин.
— Потому что, Шварцман, если вам нужно всего лишь вернуть один корабль, то незачем лететь за ним на трех военных. А у вас именно военные и хорошо вооруженные корабли, ведь так?
— На то есть причина, господин Хейгорн. Мы подозреваем, что корабль мог быть захвачен пиратами.
— Пиратами? — переспросил Канех.
— Именно! Космическими пиратами. И они заставили команду изменить курс.
— И ты серьезно считаешь, что я поверю в эту чушь?!
— Почему же нет? Космических пиратов, конечно, не так много, как рассказывают некоторые. Но совсем игнорировать их существование было бы большой ошибкой.
— Большая ошибка — то, что совершаете вы! — Хейгорн злорадно усмехнулся. — Сейчас я расскажу, как было на самом деле. Вас послала сюда Мэри Уинслоу! Вы прилетели, рассчитывая, что Хиорс Бентиэн свободно пропустит вас на «Призрак». И он, предатель, конечно, пропустил бы — если бы я не появился вовремя. А теперь, Шварцман, ты растерялся и испугался. Ты не знаешь, что делать, потому что вас только трое, а нас пятеро! И ты на ходу выдумываешь байки про пиратов, в которые не поверит ни один человек в здравом уме…
— Господин Хейгорн, можно мне уточнить…
— Что еще?!
— Мы ни в коем случае не интересуемся «Призраком». Но корабль, который мы ищем, вполне мог попытаться высадиться на него. Еще и поэтому нам важно найти и перехватить его поскорее.
— Что вы говорите! — Канех расхохотался. — Если уж ты лжешь, Шварцман, то будь хотя бы последовательным. Ты же противоречишь сам себе! Говоришь одно и тут же исправляешь на другое! Нет уж, довольно с меня этого бреда! — Он переключился на своего капитана: — Атакуй немедленно!
— Господин Хейгорн, это не бред! — закричал Шварцман. — Я сейчас передам вам официальное объяснение от декаэна…
— Я же говорил, что все эти переговоры — пустая трата времени. — Президент отключил связь.
Пять «Хоэргов» привели оружие в боевую готовность и растянулись в ряд, намереваясь ударить по врагу.
* * *
Когда Хиорс Бентиэн, наблюдая со станции, обнаружил только что вынырнувшие из деформа вооруженные корабли Хейгорна, ему сделалось дурно.
Мало того, что он не подчинился приказу президента и, вместо того чтобы вернуться на Кумбиэн, остался здесь. Так ведь он еще и передал целую подборку компрометирующих материалов галактическому следователю! Конечно, Хиорс связывался с «советчиком» по прямому интерфейсу, но вряд ли интерфейсер установлен у Лакамота непосредственно в токере. А это значит, что Хейгорн мог перехватить разговор на принимающей станции. Маловероятно, однако возможно. И тогда он знает, что Бентиэн предал его.
В какой-то момент исследователь был готов запросить связь с президентом. Однако вспомнил его безумное лицо во время последнего разговора и тут же раздумал. Что же ему делать — бежать? Но как убежишь от пяти «Хоэргов»? А может, спрятаться на самой станции? Хейгорн прибудет — и не найдет его… хотя нет, чепуха: датчики живых форм моментально укажут его местонахождение.
А может… это, конечно, еще большее безумие, но… спрятаться на «Призраке»?
Когда Бентиэн всерьез обдумывал такой вариант, локаторы зарегистрировали поблизости три земных корабля типа «Кондор».
Хиорс прикипел глазами к экрану. Он увидел, что «Хоэрги» сразу развернулись носами к «Кондорам» и начали перестраиваться в боевой порядок. Затем они замедлили движение — судя по всему, переговаривались. Но потом корабли Хейгорна ускорились снова и устремились на землян, а еще через полминуты раздались выстрелы.
Происходящее казалось Бентиэну полным сумасшествием, но он понимал: от исхода этих событий зависит и его судьба. Надо было срочно выяснить, кто эти земляне и что они здесь делают. Кто там у них главный? Решив не тратить время на выяснение, исследователь отправил запрос всем трем кораблям сразу.
— Говорит капитан Ангус Шварцман, — тут же откликнулся флагман. — А вы, должно быть, начальник станции «Призрак» Хиорс Бентиэн?
— Да, это я! Что там у вас происходит?
— Может, хоть вы нас поймете. Мы всего лишь ищем здесь один корабль, больше нам ничего не нужно. Я пытался объяснить это Хейгорну, но он обвинил меня во лжи и начал атаковать. Если хотите, господин Бентиэн, я перешлю вам…
— Я вам верю, — остановил его Хиорс. — Канех Хейгорн, к сожалению, сошел с ума.
— Вы хотите сказать…
— Я, видите ли, хочу сказать, что он абсолютно безумен. Неадекватен. Не способен себя контролировать и отдавать отчет в своих действиях. Вот что я хочу сказать!
— Бентиэн, вы в этом уверены? — Шварцман тоже старался говорить быстрее — перспектива сражаться с пятью «Хоэргами» его явно не радовала.
— А как вам кажется? Вы ведь только что говорили с ним…
— Определенно! Но я имею в виду: могли бы вы подтвердить это официально?
— Да, могу. Официально, как угодно, перед кем угодно!
— Бентиэн, мне нужна ваша помощь. Если Хейгорн сумасшедший, то он не имеет права находиться у власти и командовать.
— Так-так, я это понимаю! А как ему объяснить? По правде говоря, капитан, я надеялся на вашу помощь…
— Так давайте поможем друг другу! Вы знаете, что Совет…
— …ведет дело против Хейгорна. Чтобы отстранить его. Я уже говорил со следователем.
— Отлично! Бентиэн, ответьте мне на вопрос. Если не считать Хейгорна, кто самый старший от вашей компании в ближайших окрестностях?
— Я начальник этой станции и проекта исследования «Призрака». Никого старше здесь нет. Хейгорн, правда, сказал, что отстраняет меня. Но поскольку он невменяем, его слова не имеют силы.
— Совершенно верно! Тогда попробуйте представить, что сам Хейгорн отстранен, и вы уполномочены представлять интересы компании. Действуйте.
— Простите, как я должен действовать?
— Поговорите с ними! Не с Хейгорном, разумеется, а с командой. Убедите их перейти в подчинение к вам.
— Невозможно, — сказал Бентиэн. — Он наверняка взял с собой самых верных.
