Самым неловким из всей четверки оказался Луис By.
Хотя, почему, собственно, он должен был оказаться ловким? Обычная старая обезьяна, которую эволюция и не думала приспосабливать для вертикального хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при первом удобном случае забирались на деревья. А когда леса исчезли, оставив предков Луиса голодных и без защиты, пришлось отказаться от вегетарианской диеты. Дела пошли лучше только тогда, когда они нашли применение берцовой кости антилопы, разбив с ее помощью не один череп.
Двое представителей человеческой расы и двое чужаков шли через город кукольников. Чужаков? Все они были здесь чужими, в том числе безумный Несс с растрепанной гривой и головами, беспокойно оглядывающимися по сторонам. Кзин тоже чувствовал себя не слишком свободно. Его глаза, окруженные черными ободками, непрерывно прочесывали незнакомую растительность в поисках затаившихся тварей с отравленными жалами или острыми, как бритва, зубами. Это работали инстинкты. Кукольники никогда не допустили бы, чтобы по их паркам бродили такие опасные создания.
Наконец они добрались до блестящего купола, похожего на жемчужину, до половины закопанную в землю. Путеводный огонек разделился на два.
— Я должен вас покинуть.
Луис заметил, что кукольник смертельно испуган.
— Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят. — Несс произносил слова быстро и тихо. — Скажи мне, Говорящий: если бы я не вернулся, стал бы ты меня искать, чтобы отомстить за оскорбление, нанесенное в ресторане?
— А разве есть опасность, что ты не вернешься?
— Да. Тем-Которые-Правят может не понравиться то, что я им скажу. Как ты будешь искать меня?
— Здесь? На чужой планете, населенной могучими существами, сомневающимися в мирных намерениях кзинов? — Мощный хвост ударил по земле. — Никак. Но я тут же откажусь от участия в экспедиции.
— Этого вполне достаточно. — И Несс, дрожа веем телом, отправился за своим огоньком.
— Чего он так боится? — Тила пожала плечами. — Ведь он сделал то, что ему велели. Какие могут быть к нему претензии?
— Я думаю, он что-то затевает, — сказал Луис. — Наверняка нечто эксцентрическое.
Голубой огонек двинулся снова, и следом за ним они вошли в матовый купол…
Купол исчез. Двое людей и кзин наблюдали, как сквозь чащу великолепных растений к ним приближается кукольник. Или купол был изнутри настолько прозрачен, или то, что они видели, было проекцией?
Незнакомый кукольник остановился в том месте, где должна была проходить граница жемчужного купола. Его серебристая грива была заплетена в искусные косички, а голос оказался таким же, как у Несса — вибрирующе-чувственное контральто.
— Простите, что не приветствую вас лично. Можете называть меня Хирон.
Значит, все-таки проекция. Луис и Тила что-то буркнули в ответ, Говорящий оскалил зубы.
— Присутствие того, кого вы зовете Нессом, необходимо сейчас в другом месте. Он упомянул о впечатлении, которое произвели на вас наши инженерные способности.
Луис слегка поморщился, а кукольник продолжал:
— Это может оказаться весьма полезно. Вы лучше поймете нашу реакцию на творение, многократно превосходящее все, что удалось достичь нам.
Половина купола погасла.
К сожалению, это была половина, противоположная той, на которой находилось изображение кукольника, и, чтобы смотреть одновременно в обе стороны, одной головы было мало. На темной стороне купола вспыхнули многочисленные звезды, среди них сиял небольшой ярко-белый диск. Он был окружен кольцом. Луис By разглядывал увеличенную голограмму, точную копию той, что была у него в кармане.
Сам диск весьма походил на Солнце, как оно выглядит с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое, немногим шире, чем находящийся в центре яркий источник света. Его ближняя часть была черной и имела острые края, зато дальняя напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту.
Луис, правда, потихоньку привыкал к чудесам, но еще не настолько спятил, чтобы провозглашать какие-нибудь идиотские теории. Вместо этого он сказал:
— Это похоже на звезду, окруженную кольцом. А на самом деле?
— Это и есть звезда, окруженная кольцом. Кольцо искусственного происхождения.
Тила хлопнула в ладоши и радостно рассмеялась. Через некоторое время она справилась с собой, только глаза сверкали, как два огонька. Луис отлично понимал ее, он и сам испытал такую же радость. Окруженное кольцом солнце стало его личной игрушкой, совершенно новой штучкой в старой доброй Вселенной.
(Берется пятьдесят футов светло-голубой ленты шириной в дюйм — такой обвязывают подарки под елкой. В центре пустого стола ставится горящая свеча, после чего ее окружают поставленной на ребро лентой так, чтобы ее внутренняя сторона отражала свет пламени.)
Хвост кзина размеренно колотил по полу.
(Только это была не свеча, а самое настоящее большое солнце!)
— Вы уже знаете, что двести четыре земных года мы летим на север Галактики, точно вдоль ее оси. По вашей системе времени это будет…
— Знаю, двести семнадцать лет, — прервал его кзин.
— Верно. Все это время мы, разумеется, наблюдали за расстилающимся перед нами космосом в поисках возможных опасностей. Нам давно было известно, что звезда ЕС-1752 окружена необычно плотным кольцом материи, и подозревали, что оно состоит из камня или замерзших газов. Нас только удивляла его необыкновенная правильность.
Примерно девяносто дней назад флот наших планет занял положение, из которого было четко видно, что это кольцо имеет совершенно ровные острые края. Дальнейшее изучение позволило со всей определенностью установить, что состоит оно не из газов и не из остатков астероидов: это монолитная конструкция огромной прочности. Вполне естественно, что мы испугались.
— На основании чего вы оценили его прочность? — спросил Говорящий.
— Анализ спектра и другие точные измерения позволили нам установить разницу относительных скоростей. Кольцо вращается вокруг своего солнца со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду, благодаря чему создает силу, противодействующую притяжению звезды, а также дополнительное ускорение порядка девять целых, девяносто четыре сотых метра в секунду. Очевидно, что конструкция, выдерживающая такие огромные напряжения, невероятно прочна!
— Сила тяжести… — задумчиво протянул Луис. — Она должна быть там немного меньше, чем на Земле. На внутренней поверхности кто-то живет. Да-а-а… — Он замолчал, чувствуя, как его волосы поднимаются дыбом.
