Носовой отсек "Икара" был более или менее стандартных очертаний, с непременным рассекателем гиперпространства, вмонтированным в сенсорноконденсаторную установку носового конуса. Но на этом сходство с общепринятыми конструкциями космических кораблей и заканчивалось. Носовой конус лепился к большой сфере добрых сорока метров в диаметре, покрытой такими же темно- серыми пластинами корпусной брони, что и нос корабля. По поверхности сферы были рассредоточены маневровые сопла, которые соединялись с досветовым двигателем системой труб и кабелей, идущих в узком зазоре между внешним и внутренним корпусом. К большой сфере со стороны кормы примыкала сфера поменьше, метров двенадцати в поперечнике. В месте их соединения корпус плавно сужался, образуя нечто вроде седловины. Корма выглядела так, будто строители, спохватившись в последнюю минуту, кое- как присобачили к ней маршевый двигатель и машинное отделение, снятые со старой кронсковской камнедробилки, притом самой паршивой. По поверхности меньшей сферы переходной тоннель, который соединял машинное отделение с большей сферой. Примерно посередине тоннеля наблюдался люк, в данный момент - задраенный. Прямо над входом была пришпандорена пара прожекторов. От люка на землю спускался раздвижной трап метров десяти в длину. На перилах, у основания лестницы, были клавиши кодового электронного замка. Кормовой отсек подпирали посадочные опоры, но вздутие большой сферы все равно задирало нос корабля градусов на десять.
Все сооружение в целом напоминало не то лежащую старинную ракету, корпус которой в вакууме вдруг потерял, целостность и вздулся в двух местах, не то загадочное металлическое животное, беременное близнецами, один из которых определенно родится карликом. Я и не ожидал увидеть нечто роскошное и впечатляющее, но это сооружение было просто смехотворно.
- Будто эту штуку только что собрала компания недоученных шимпанзе, верно? - раздался жизнерадостный голос у меня под боком.
Я обернулся и обнаружил, что ко мне присоединился . среднего роста лет этак тридцати с небольшим, обладатель курчавой шевелюры с выкрашенными в синий цвет прядями. Он таращился на "Икар" со смесью удивления и недоверия.
- Точно подмечено, - одобрил я, снял с плеча сумку составил ее на землю у своих ног. - Причем один Шимпанзе сперва пролил кофе на инструкцию по сборке.
Он усмехнулся и поставил свою сумку рядом с моей.
- Похоже, мы с тобой раскусили- таки на двоих суть происходящего. Ты летишь с нами?
- Мне так сказали, - ответил я. - Джордан Маккелл, пилот и навигатор.
- Джегер Джонс, механик, - представился он, протягивая руку для пожатия. - Гильдия механиков Боскора.
- Хорошая контора, - сказал я, пожимая руку. У него была хорошая, крепкая хватка, какая и должна быть у корабельного механика. - Долго ты тут ждешь?
- Не, всего минуту- другую. Хотя я порядком удивился, когда обнаружил, что пришел первым. Из того, что говорил Бородин вчера вечером, я думал, он придет, как только откроют ворота. Но люк задраен, и никто не ответил, когда я позвонил.
Я шагнул вперед и нажал кнопку "открыть" на кодовой панели. Раздался негромкий гудок - и только.
- Ты проверял, нет ли других люков? - спросил я.
- Нет еще. Я сперва обошел нос того тринка, чтобы посмотреть, не идет ли Бородин, но там его не видно. Хочешь, я обойду корабль, посмотрю, что там - с другой стороны?
- Нет, я сам это сделаю, - сказал я. - А ты жди тут на случай, если Бородин все- таки объявится.
Я направился вдоль борта к корме, обогнул оставшуюся часть малой сферы, пошел мимо двигательного отсека. Вблизи некоторые листы корпусной брони выглядели так, словно их действительно пришпандорили упомянутые Джонсом шимпанзе- недоучки. Но, несмотря на косметические изъяны, броня на вид казалась достаточно надежной. Я обогнул дюзы, которые были смонтированы куда более профессионально, чем корпусная броня, и продолжил свой осмотр, направляясь к носу по правому борту.
Я уже прошел полпути к малой сфере, когда заметил пару отверстий в броне двигательного отсека. Дырочки были примерно сантиметр в диаметре и находились на расстоянии сантиметров тридцати друг от друга. Сунув палец, я выяснил, что они уходят на два сантиметра в глубину и на пять вниз. Это сильно напоминало рымы страховочных лееров, только вот я сроду не видел, они располагались на таком близком расстоянии от друга. Прищурившись в лучах восходящего солнца, я разглядел еще четыре пары таких прорезей. Они шли вертикально до самого верха двигательного отсека.
Я так и не понял, зачем бы могли понадобиться пазы для страховочных лееров в этой части корпуса. Но учитывая насколько ни на что не похожа была вся конструкция корабля, я решил, что не стоит слишком долго голову над загадкой каких-то рымов. В бортовом компьютере должны быть все технические описания, будет заглянуть туда после старта и разобраться, чему.
Мне вдруг пришла в голову одна идея. Я вытащил бесполезный теперь уже пропуск, разорвал его пополам смяв половинки, сунул их в каждое из отверстий и убедился, что снаружи они не видны. Тонкий пластик не закупорит пазы и не помешает подсоединим к ним тросы или еще что, но если кто-то воспользуется пазом, обрывки пластика пропихнутся на дно. Так я смогу узнать, что разъемами пользовались.
Я закончил внешний осмотр корабля. Больше ничего особенного не обнаружилось. Соединительного тоннеля- шлюза, подобного тому, который тянулся по левому борту, вопреки моим ожиданиям на правом борту не оказалось, не увидел я здесь и других люков, через которые можно было бы попасть в корабль. К тому моменту когда я снова вернулся к лестнице, рядом с Джонсом стояли в ожидании еще четыре человека, их багаж стоял рядом с моим и Джонса. Двое мужчин, один креан и - что было удивительно, по крайней мере по моему разумению, - молодая женщина.
- А, вот и ты, - воскликнул Джонс, когда я обогнул малую сферу и попал в поле зрения собравшихся. - Ребята, это наш пилот и штурман, капитан Джордан Маккелл.
- Рад встрече, - сказал я, когда подошел ближе. - Надеюсь, кто-нибудь из вас знает, что происходит.
- Что значит - "происходит"? - визгливо возмутился один из новоприбывших. Парнишке едва перевалило за двадцать, был он неимоверно худой - кожа да кости, блондинистый, и окружала его этакая аура нервозности. - Ты ведь пилот, верно? Я думал, вы, пилоты, всегда все знаете.
- А, ты уже прочитал наши пропагандистские листовки, - одобрительно сказал я. - Очень хорошо.
- Какие еще листовки? - озадаченно нахмурился он.
- Шутка, - пояснил я, уже жалея, что попытался сострить. Очевидно, чувство юмора не относилось к сильным сторонам самого молодого из моей новой команды. - Меня, как и всех, наняли прямо с улицы.
