А когда наконец ему удалось произнести непривычные, странные для языка звуки и Жемчужина поняла их, радости Малыша не было границ. Он кувыркался в тот памятный день, как дельфиний детеныш весной. А Жемчужина молча наблюдала за ним.
Малышу захотелось похвастаться своими успехами перед Главным. Он неслышно подкрался к нему и произнес, старательно растягивая фразу:
- Какое сегодня ти-хое мо-рс, как не-бо.
Старый дельфин вздрогнул и метнулся в сторону.
- Кто это сказал? Неужели ты?! - Он был потрясен.
- Я, Главный! - гордо ответил юноша уже по-дельфиньи.
- Вот оно что... Я вижу, ты не зря пропадал на своем острове, забыв о товарищах, о развлечениях и об обязанностях.
- Я хочу сделать то, что не удавалось ни одному дельфину. Я решил подружиться с людьми. Разве это плохо?
- Оставь меня одного, сын. Мне надо подумать. Наш разговор впереди. Я сам позову тебя.
__________
Наконец настал день, когда Малыш решился выйти к людям. От волнения он не мог уснуть всю ночь. Жемчужина обещала быть поблизости. После недавнего шторма погода стояла прохладная, пасмурная.
Неуверенно ступая, он вышел на прибрежную гальку. Острые камни причиняли боль его нежным ступням.
Отыскав на берегу кусок материи, Малыш обвязал себе бедра. Ведь юноша с баркаса сказал, что голым ходить стыдно. Малыш не понимал, почему, но если у них так принято, пусть будет, как они хотят.
Его ноги ныли. Он опустился на большой гладкий камень, обхватил колени руками и стал ждать. Наконец показались люди, они направлялись к берегу. Малышу очень хотелось вскочить и убежать, скрыться в прохладных сумрачных волнах. Что, если его схватят, убьют или уведут далеко от моря, где он непременно погибнет без воды?!
До его слуха уже доносились голоса людей. Он насторожился, но не двинулся с места.
Заметив Малыша, рыбаки умолкли, остановились, с любопытством разглядывая чужака.
- Это еще что за явление? - озадаченно сказал кто-то.
- Не поймешь - то ли парень, то ли девка...
- А может, русалка?
- Да тише вы, разгалделись, - сказал мужчина в высоких резиновых сапогах. - Ведь он сам пришел. Может, ему что-нибудь надо...
- Погодите, уж не тот ли это загадочный малый, что спас капитана со "Смелого"? Помните, рыбаки по весне рассказывали?
- То было слишком далеко отсюда, да и вряд ли похоже на правду.
Малыш сидел затаив дыхание. Взгляд его пугливо перебегал с одного человека на другого.
- Надо поговорить с ним. Мне кажется, он нас понимает, - предложил один из рыбаков с бородой цвета солнца на закате.
Мужчина в резиновых сапогах присел на корточки перед Малышом и дружелюбно спросил:
- Ты понимаешь меня, парень?
- Да, че-ло-век!
Рыбаки удивленно переглянулись, заволновались.
- Да он и впрямь нас понимает! - воскликнул один из них, хлопнув себя по бедрам.
- Погоди, - прервал его первый и снова обратился к Малышу: - Может, ты сам скажешь, откуда пришел?
Малыш указал рукой на море.
- Он хочет сказать, что приплыл морем!
Моряки заспорили, размахивая руками и перебивая друг друга.
- Эй, а на чем ты приплыл сюда?
- Ни на чем.
- Как странно он говорит, - сказал рыжебородый рыбак. - И по-нашему и не по-нашему.
- Ну хорошо, - продолжал допытываться человек в высоких сапогах, - а где ты живешь?
- Там. - Малыш снова указал на воду.
- Где "там"? - не понял рыбак. - Где-нибудь за морем?
- Нет, че-ло-век, в мо-ре.
- Вы что-нибудь понимаете? - обратился рыбак к товарищам, разводя руками.
- А по-моему, это какой-нибудь сумасшедший из соседнего поселка, высказал предположение другой.
- Или просто решил нас подурачить, - поддержали его.
- Послушай, паренек, не ты ли спас капитана со "Смелого"? - выкрикнул кто-то.
- Я спас, - невозмутимо ответил Малыш. - И Жемчужина.
- Вы слышали, что сказал?!
- Выходит, не сочиняли рыбаки.
- А жемчужина при чем?
- Это моя под-ру-га...
- Видали, у него еще и подруга есть!
- Все сходится: рыбаки рассказывали, с парнем дельфин был.
- Но ведь команда "Смелого" уверяла, что тот парень утонул. А он-то вот, сидит тут, целехонький.
- В шторм... посреди океана... Да разве такое возможно?
- А может, это морской человек? - полушутя предположил кто-то. - Мой дед рассказывал мне в детстве, что на дне океана обитают морские люди, этакие водяные...
- Будет гадать-то! - остановил их рыбак в резиновых сапогах. Давайте спросим его самого... Так ты утверждаешь, что живешь в море?
- Да, человек.
- И много вас там?
- Много. Стая.
- Он сказал "стая"! Что я говорил!
- Погоди! И все такие же, как ты?
- Нет, человек, остальные - дель-фи-ны.
- Вы слышали?!
- Что он сказал?
- Он сказал - "дельфины".
- Так он живет среди дельфинов?!
- Этого не может быть!
Люди снова заволновались.
- Слушай, парень, а ты, часом, не врешь?
Малыш с таким искренним удивлением посмотрел в глаза спросившему, что тот устыдился.
- Ну хорошо, допустим. А зачем ты пришел сюда?
- Я хочу дру-жить с вами, - с трудом произнес Малыш. - Я тоже че-ло-век.
Все приумолкли.
- Ты хочешь пойти с нами в поселок? - спросил рыжебородый.
- Нет... я бо-юсь... Я долго без во-ды не мо-гу. А теперь мне пора.
- А если мы тебя не отпустим? - выступил вперед рыбак с маленькими насмешливыми глазками.
- Тог-да я по-гибну, - ответил Малыш.
- Убирайся прочь. Он сам к нам пришел, сам может и уйти! - прикрикнул на дерзкого рыбака человек в резиновых сапогах. - Он - человек, а не какой-нибудь там кальмар.
- Я бу-ду при-хо-дить к вам, люди, - сказал Малыш.
- Конечно, парень! - приветливо отозвались рыбаки. - Приходи когда захочешь. Тебя здесь никто не обидит. - Все зло покосились на пригрозившего Малышу рыбака.
- Ты спас капитана, значит, у тебя доброе сердце. Иди с миром, паренек.
- Ну как же: иди с миром! - запротестовал один из рыбаков. - Если он - человек, он должен жить среди нас, а не среди дельфинов.
- Так-то оно так. Да ведь он утверждает, что не может обходиться без воды...
Пока рыбаки спорили, Малыш поднялся и, неловко ступая по камням, заковылял к воде.
Рыбаки провожали изумленными взглядами гибкое, стройное тело юноши, неуклюже ступавшего по родившей его земле. Они увидели, как он бросился в волны, как рядом с ним блеснуло тело дельфина и как они вместе с необычайной быстротой помчались в открытое море.
Рыбаки долго стояли на берегу, молча глядя в морскую даль, туда, где исчезли человек и дельфин.
С этого дня Малыш стал частым гостем рыбаков. На него уже не смотрели со страхом и изумлением, а встречали с доброй, приветливой улыбкой.
Однажды посмотреть на Малыша пришел весь поселок - старики, женщины, дети. Мальчики начали было галдеть и приплясывать вокруг странного юноши, но рыбаки отогнали насмешников. Женщины с молчаливо-боязливым любопытством толпились в сторонке.
