Гравитация вернулась к норме. Луис поднялся с пола. Судя по первым ощущениям, с ним ничего не случилось, так же как и с Тилой. Она стояла около стены, глядя наружу сквозь заслон из фиолетового света.
— Не действует половина приборов, — объявил кзин.
— Ничего удивительного, — сказала Тила. — Мы потеряли крыло.
— Что-о?
— Потеряли крыло.
Так оно и было. Вместе с крылом они лишились всех двигателей, приемопередающей аппаратуры и посадочного комплекса. Остался только гладкий корпус «Дженерал Продактс» и то, что в нем находилось.
— В нас стреляли, — сказал кзин. — И сейчас стреляют. Вероятно, из лазеров-Х. Корабль находится в состоянии войны, и я принимаю командование.
Несс не протестовал, поскольку неподвижно лежал у стены, свернувшись в клубок. Луис присел рядом с ним и начал осторожно ощупывать.
— …! Я не знаток физиологии кукольников и понятия не имею, что с ним случилось.
— Он просто перепугался и пытается спрятаться в собственном животе. Привяжите его к койке.
Луис без особого удивления заметил, что с облегчением подчиняется приказам. Еще минуту назад он был в космическом корабле, теперь же этот корабль стал просто стеклянной иглой, безвольно падающей на Солнце.
Вместе с Тилой они уложили кукольника на койку и закрепили ремнями.
— Мы имеем дело с воинственной цивилизацией, — воодушевленно — продолжал кзин. — Лазер-Х — оружие, безусловно, наступательное. Если бы не корпус, мы были бы уже мертвы.
— Кажется, включилось статическое поле, — заметил Луис. — Черт его знает, как долго оно действовало.
— Несколько секунд, — ответила Тила. — Фиолетовое сияние — это фосфоресцирующие остатки того, что было снаружи.
— Распыленные лучом лазера. Верно. Похоже, оно ослабевает.
Действительно, сияние померкло.
— К сожалению, оружие, которым мы располагаем, исключительно оборонительное. Да и как может быть иначе, ведь это корабль кукольников! — кзин всем своим видом выражал презрение, равно как к кукольникам, так и по отношению к врагам. — Даже плазменные двигатели размещались на крыле… Ничего, они еще узнают, что такое атаковать кзина!
— Ты хочешь как следует двинуть им?
Кзин не почувствовал сарказма.
— Конечно.
— Чем? — взорвался Луис. — Ты знаешь, что у нас осталось? Гиперпространственный привод и система жизнеобеспечения — вот и все! У нас нет даже вспомогательных двигателей! У тебя мания величия, если ты думаешь, что с ЭТИМ можно вести войну!
— Именно так думает противник! Он не знает, что…
— Какой противник?
— …вызывая на поединок кзина…
— Это автоматика, болван! Живой противник открыл бы огонь сразу, едва мы оказались в пределах выстрела!
— Меня тоже удивила их странная тактика.
— Говорю тебе, это автоматика! Управляемые компьютером лазеры противометеоритной системы. Они запрограммированы так, чтобы уничтожать все, что могло бы ударить во внутреннюю поверхность Кольца. Когда они рассчитали, что наша траектория пересекается с его плоскостью — бах!
— Это… это возможно. — Кзин безучастно щелкал клавишами пульта, отключая питание от утраченных приборов. — Но я надеюсь, что ты ошибаешься.
— Разумеется. Есть на кого все свалить.
— Было бы лучше, если бы траектория нашего полета не пересекалась с плоскостью Кольца. Мы движемся с большой скоростью и вскоре выйдем за пределы системы и местной аномалии. Тогда можно будет включить гиперпространственный привод и догнать флот кукольников. Но сначала мы должны избежать столкновения с Кольцом.
Луис еще не заглядывал так далеко вперед.
— Зачем была эта спешка? — кисло спросил он.
— По крайней мере мы знаем, что не упадем на солнце. Если бы мы летели прямо на него, то не были бы обстреляны.
— Огонь продолжается, — доложила Тила. — Я вижу звезды, но сияние не проходит. Это значит, что мы на курсе, ведущем к поверхности Кольца, правда?
— Если лазеры управляются автоматически, то да.
— Мы погибнем, если упадем на Кольцо?
— Спроси у Несса — это его соотечественники построили корабль. Но сначала попробуй его развернуть.
Кзин раздраженно фыркнул. Только несколько огоньков на пульте свидетельствовали о том, что небольшая часть того, что когда-то было «Лгуном», еще функционирует.
Тила наклонилась над кукольником, который неподвижно лежал на койке, опутанный своей упряжью. Вопреки ожиданиям Луиса во время неожиданной атаки она не ударилась в панику и сейчас осторожно массировала основания шей Несса, как когда-то это делал Луис.
— Ты глупая, трусливая зверушка, — ласково бормотала она. — Ну, давай, выгляни, а то пропустишь самое интересное.
Двенадцать часов спустя Несс все так же был в глубокой кататонии.
— Я делаю все, чтобы его расслабить, а он сжимается еще сильнее! — пожаловалась Тила со слезами на глазах. Они пошли в кабину, чтобы поесть, но ей кусок не лез в горло. — Наверно, я делаю это плохо, Луис.
— Оставь его на время в покое. Когда будет необходимо, он наверняка очнется, хотя бы для того, чтобы спасаться. А пока пусть жмется к собственному животу.
Тила неуверенно двигалась по маленькой кабине. Она еще не успела привыкнуть к разнице между земной гравитацией и той, что царила на корабле. Открыв рот для какой-то фразы, она, казалось, передумала, но потом все-таки решилась:
— Ты боишься?
— Конечно.
— Так я и думала, — кивнула она и продолжала ходить. Потом продолжила допрос: — А почему Говорящий не боится?
С момента атаки кзин постоянно был чем-то занят: осматривал вооружение, старался приблизительно рассчитать их курс, время от времени отдавал короткие, ясные распоряжения.
— Я думаю, что он вне себя от ужаса. Помнишь, как он реагировал на розетту кукольников? Он смертельно испуган, но ни за что не позволит, чтобы Несс догадался об этом.
Тила покачала головой.
— Не понимаю, ничего не понимаю! Почему все боятся, а я — нет?
Любовь и жалость к девушке пронзили Луиса такой острой иглой, что он едва не застонал.
— Несс был в чем-то прав. До сих пор с тобой не случалось ничего плохого, правда? Тебе слишком везет. Мы боимся боли, но ты этого не понимаешь, ибо никогда ее не испытывала.
— Это безумие! Действительно, я никогда не ломала ноги или чего-то в этом роде, но это же не какая-то парапсихическая сила!
— Нет, счастье — не парапсихическая сила. Счастье — это статистика, а ты — математическая абстракция. Было бы странно, если бы среди сорока трех миллиардов людей Несс не нашел бы никого вроде тебя. Ты ведь знаешь, что он выделил группу людей, потомков тех, кто выигрывал в Лотерею Жизни. Якобы их были тысячи, но держу пари, что если бы среди этих тысяч он не нашел того, кого искал, то начал бы поиски в гораздо большей группе, среди тех, которые могли похвалиться меньшим количеством предков-счастливцев. Думаю, их были бы десятки миллионов.
