Никто в зале не заметил этого короткого движения, никто не услышал хруста суставов… По собственной воле носитель не смог бы вывихнуть себе пястные кости – боль остановила бы его. Но Роза управляла болью и легко могла её выключить. Она продольно сложила вдвое обмякшую кисть и без усилия вытащила сквозь браслет.
Левая рука стала бесполезна – зато правая освободилась и была готова заняться своей главной обязанностью: кормить Розу.
Роза приготовилась действовать.
Глазами носителя Роза видела: в зале полно еды.
– Даймон, Венди Миллер на связь, – мысленно скомандовал Арлекин. – Венди, ты где?
– … Ходе, – услышал он голос лётчицы, разорванный паузами помех, – … храм… вижу… жение. Тьма и… тут… отдалённо… площадку?
– Не ругайся. Нет площадки. У северной стены сажай. Поняла? У северной. Открой двери. Моторы не глуши. Будь готова уходить резко.
– Есть… ла.
Арлекин отключился. Ещё раз внимательно изучил картинку с «блошиной» камеры. Шестеро вооружённых, да сам Мирослав с ножом. Можно справиться, бывали варианты и намного хуже… Помощи не будет, ну что ж.
Прости, Саид. Так надо. Я выполняю приказ.
Арлекин достал из кобуры «крамарж». Навернул глушитель. Вогнал в рукоятку магазин.
– Как мне вас называть, инопланетный гость? – Зара горделиво выпрямилась в кресле. Её сердце бешено колотилось. – Надеюсь, я способна выговорить ваше имя?
– Зовите меня Червем. – То, что управляло роботом, говорило совершенно как человек, и в этом было что-то пугающе неестественное. – Задавайте вопросы. Я знаю, у вас их много.
– Вас всё-таки не вычистили из Бюрократа? – сорвалось у Зары с языка. Тотчас она мысленно выругала себя: не стоит сразу брать агрессивный тон. Спокойно, спокойно.
– Если бы наше время было ограничено, я бы посоветовал не тратить его на риторические вопросы, – мелодично проговорил Червь. – Я с вами говорю – значит, я существую, не так ли? Спрашивайте ещё.
– Вы – искусственный интеллект? Или разум кого-то… живого?
– Знаете, на некотором уровне развития цивилизации разница исчезает. Вся природа становится управляемой, программируемой. Всё естественное искусственно, а значит, всё искусственное естественно. Вы, люди, сами уже близки к этому. Ваш собственный организм, Зара, в значительной степени сконструирован и управляем. Как вам кажется, вы сами – естественный или искусственный человек? Это риторический вопрос. Не отвечайте. Спрашивайте дальше.
Зара помедлила. Думай, прежде чем говорить, напомнила она себе. Это дипломатические переговоры. Здесь за каждым словом стоит политика. Успокойся. Соберись. Задавай правильные вопросы.
– Кого вы представляете, Червь?
– О, наконец-то правильный вопрос. Отвечу. Я представляю галактическую цивилизацию. Или, выражаясь точнее, одну из подсистем галактической информационной сети. Галанета, назовём её так.
– Аквилиане – тоже её представители?
– Они не аквилиане. Они не привязаны к известной вам звезде в созвездии Орла. Правильнее будет называть их по профессии: Чистильщики. Да, совершенно верно, они тоже представляют её. Но я не имею к ним прямого отношения.
– Вы не аквилианин… не Чистильщик. Тогда вы – Седна?
– Нет, через Седну с вами говорил так называемый Наблюдатель. Это не я, это… Выражусь метафорически: это червоточина, сквозь которую я прополз в ваш мир. Но, прошу вас, не пытайтесь установить мою личность. Не тратьте на это время. Спрашивайте о более важных вещах.
– Хорошо, – произнесла Зара, напряжённо думая. – Спрошу о Галанете. Эта ваша сеть считает нас… врагом?
– Никоим образом, – в интонации Червя как будто обозначилась юмористическая нотка. – К чему нам лишние враги?
– Тогда почему вы нанесли Удар?
– Потому что такова стандартная программа действий в отношении независимых цивилизаций вашего уровня развития. Формулируйте вопросы точнее, Зара. Мне кажется, вы хотели спросить не «почему», а «зачем».
– Хорошо. Зачем вы нанесли Удар?
– Чтобы направить ваше развитие в сторону, благоприятную для нас и для вас.
– Благоприятную? – Зара в удивлении подняла брови. – И для нас? Теперь это так называется?
– Вы понесли огромный ущерб, я понимаю. От имени Галанета я приношу глубочайшие извинения. Разумеется, вы получите компенсацию, если наши отношения в будущем выстроятся успешно. Давайте оставим эту печальную тему.
– Ну уж нет. Я хочу подробностей. Значит, вы не хотели нас уничтожить?
– Если бы хотели, то, поверьте, уничтожили бы. Разве непонятно, что Чистильщики дали вам время на подготовку к Удару? Дали совершенно сознательно.
– Да ну?
– Как вы думаете, почему они не выходили на связь? Не пытались вас успокоить заявлениями типа «мы пришли с миром», а молчали? Может, потому что и не хотели вас успокаивать? – Червь помолчал. – И ещё: вы никогда не пробовали сопоставить даты? В 2232 году на Земле увидели, что флот Чистильщиков включил тормозные двигатели. Поняли, что это нападение, и начали готовиться к войне. Помните, когда снаряды долетели до Земли?
– В 2295 году.
– Именно. То есть Чистильщики дали вам 63 года на подготовку. А что, если бы они чуть-чуть доразогнали снаряды после отделения от кораблей? Что если бы дали им прилететь раньше, в 2250 году или в 2240-м? Когда у вас ещё не было ни колоний в космосе, ни даже бункеров на Земле? А если бы ещё и успокоили вас мирными сообщениями?
– Нас бы полностью истребили, – признала Зара.
– Совершенно верно. Удар был нанесён намеренно открыто и намеренно поздно. С таким расчётом, чтобы дать вам шанс спастись. И более того – подтолкнуть к колонизации Солсистемы.
– Прикажете сказать вам спасибо? – обозлилась Зара.
– Не надо, мы не нуждаемся в ритуалах благодарности. – Червь подумал. – Или это был сарказм? Пожалуй, самое трудное для меня – это ваше чувство юмора. Но не будем отвлекаться. Жду следующих вопросов.
– В чём всё-таки цель ваших действий? – спросила Зара. – Ударили по Земле, подтолкнули к колонизации Солсистемы, потом прислали вас. Зачем?
– Чтобы сделать вас безопасными для Галанета. Если получится – включить вас в сеть, а если нет – изолировать или уничтожить.
– Значит, всё-таки уничтожить?
– Это был лишь один из вариантов. Если бы вы не успели подготовиться к Удару за отведённое время, то были бы уничтожены, разумеется. Не лучший для нас и вас вариант. Но для нас – приемлемый.
