Роман Афанасьев - Стервятники звездных дорог

– Я не могу его бросить, – прошипел пилот. – Это неправильно.

– Это приказ, – отрезал Арт. – Я старший по званию. Приготовься...

Он должен начать первым. Выстрелить, принять на себя ответный огонь, дать Моруа шанс проскочить в рубку и закрыть за собой дверь... Сейчас. Вот сейчас...

Первыми сделали ход ирраны.

Старпом успел приподнять руку. И только. Он не ожидал нападения, и, когда воздух вокруг него сгустился, связывая его по рукам и ногам, Арт тихо вскрикнул.

Поле ирранов сковало людей невидимыми цепями. Старпом почувствовал себя мухой, попавшей в варенье. Искусственные мышцы отказывались повиноваться, электроника сбоила, мысли путались...

– Алекс, беги, – выдавил он.

И в тот же миг варенье стало льдом. Артур застыл, словно муха, попавшая в сеть паука. Паутина. Энергетическая паутина...

Шарик плазмы сорвался с его плеча и завис посреди коридора. Вокруг него собрался серый кокон, и яркий свет плазмы померк, словно из него выкачали энергию. Коридор вздрогнул, и «Эдем» забился в судорогах. Серые шары ирранов оставались неподвижны, но Артур чувствовал, как из них льется невидимый поток силы, заливая узкий коридор плотными волнами жгучего киселя. Голоса призраков отдалились, словно поток ирранов смел их обратно в темные глубины ада – туда, откуда они являлись мучить живых.

– Прыжок, – промычал из-за спины пилот.

Артур попытался ответить, но не смог. Лишь моргнул, не в силах выплеснуть ярость. Так не должно быть! Это слишком жестоко. Ведь они почти сделали это, почти успели добраться до рубки. Они опоздали всего на несколько минут и попались в ловушку. Нужна всего лишь минута, еще одно мгновение... Пожалуйста! Пожалуйста!

Коридор забился в судорогах, пол заплясал под ногами, и Артур почувствовал, как его размазывает тонким слоем по шершавым звездам.

«Эдем» ушел в прыжок.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Внешний пояс защиты

Системы Виктория.

Корабль «Король Артур»,

порт приписки военная база Виктория-Прайм.

Сверкающие веретена кораблей военного флота бесшумно неслись сквозь темное пространство открытого космоса. Здесь не слышно звуков. Зато видны зыбкое сияние защитных полей и огненные языки маршевых двигателей, что тянутся за каждым кораблем. Армада из тридцати вымпелов шла маршевым порядком, следуя вдоль вероятного вектора движения противника. Сверкающие военные корабли напоминали косяк пираний, почуявших запах крови.

Вдалеке тусклым маяком светило солнце Виктории. Вокруг него щедро разбросаны искры колоний и орбитальных заводов. Отсюда оптика не могла выдать изображение планет системы, но адмирал знал – они там. Он чувствовал, как варево жизни кипит и плещет через край котла, что называется цивилизованным миром. Почти сотня миллиардов разумных существ сейчас ест, пьет, спит, торгуется, любит друг друга... Не зная о том, что из глубин открытого пространства на них надвигается крохотная искорка, способная перевернуть их мир вверх дном. Маленький камешек, начало лавины, что может смести целый город. Планету. Систему. Федерацию...

Адмирал собирался его остановить. Любой ценой. Выжившие люди на борту «Эдема», флот обороны, собственная жизнь – все это сейчас лишь мелкие фишки на большом поле настоящей игры.

После прыжка группе Альфа пришлось сделать разворот, и адмирал Довин, возглавлявший боевой поход на флагмане, опасался, что войска потеряли слишком много времени. Едва флот развернулся, он сразу отдал приказ двигаться вдоль возможного вектора появления «Эдема» – к Виктории. Корабли вытянулись в линию, удалившись друг от друга на максимально допустимое расстояние, и начали прочесывать пространство. Когда проклятый корабль появится у Виктории, его будет ждать теплый прием. Очень теплый.

Довин стоял на мостике, нависавшем над операционным залом. Его голову скрывал командный шлем, на который поступала отфильтрованная офицерами информация. Адмирал напоминал паука, сидящего в центре паутины. Он мог дергать за веревочки, что вели к другим паукам – командирам подразделений, подчиненных флагману. А они, в свою очередь, управляли своей паутиной. Но сейчас сеть бездействовала, гудя от напряжения. Все нужные команды отданы, все приказы выполнены. Оставалось только ждать. И адмирал ждал, стиснув зубы. За время марша он ни разу не выругался, и это пугало подчиненных больше, чем все те угрозы, которыми Довин сыпал перед вылетом.

Если командир молчит, значит, дела идут хуже некуда.

– Когда? – хрипло бросил Грегор в спину адмирала.

– В любую секунду, – сухо ответил тот.

Детектив обернулся к Родриго, но тот не отводил взгляда от главного экрана, где моделировался визуальный ряд окружающего пространства. Оптические камеры на такой скорости могут выдать лишь изображение далеких звезд. Но корабельный компьютер, собирая данные с сенсоров, мог смоделировать изображение ближайших секторов так, словно бы наблюдатель просто сидел верхом на ближайшем корабле.

– Капитан, – позвал Нейман.

Родриго покачал головой. Он тоже не знал.

Их пропустили на мостик только после шумного скандала, который капитан Беты закатил отделу внутренней разведки флагмана. Полковник собственной безопасности флота собирался держать гостей в карцере до самого возвращения в порт. Но Родриго не собирался сидеть на тюремной койке в тот миг, когда решалась судьба дела, из-за которого он нарушил приказ. Нейман поддержал капитана – он тоже хотел увидеть собственными глазами то, из-за чего его жизнь рассыпалась на куски. Он хотел видеть, ради чего рисковал, ради чего ушел в подполье. Ради чего проливал кровь. Его расследование должно было завершиться здесь и сейчас. И он не собирался упускать возможность лично поучаствовать в завершении дела.

Скандал докатился до адмирала, и тот, слишком занятой, чтобы спорить, коротко буркнул: «Обоих ко мне». И только поэтому сейчас капитан и детектив стояли на капитанском мостике позади адмирала, ловя неприязненные взгляды полковника Морриса. Другие военные в рубке были слишком заняты, чтобы обращать внимание на двух посторонних – им хватало других забот. Флагман шел в полной боевой готовности, и полсотни флотских, управлявших военной махиной из рубки управления, давно заняли боевые посты и погрузились в работу.

– Они должны уже появиться, – прошептал капитан Беты. – Неужели мы ошиблись с расчетом вектора?

– Нет, – отрезал адмирал. – Если исходные данные верны, то мы на правильном курсе.

– А если ошиблась капитан «Стального Шипа»?

– Искусственный интеллект? – фыркнул Довин из-под шлема. – Это невозможно.