Роман Афанасьев - Стервятники звездных дорог

– А если ошиблась капитан «Стального Шипа»?

– Искусственный интеллект? – фыркнул Довин из-под шлема. – Это невозможно.

– Но если перепроверить данные...

– Цена ошибки – вся Система Виктория, – отозвался адмирал. – Мы не могли ошибиться. И мои системщики...

«Эдем» появился неожиданно, вынырнув из черной бездны подпространства, как глубоководная тварь. Тусклая звездочка вспыхнула на экране впереди маркеров эскадры, лишь немного обогнав преследователей. Погоня разом обрела смысл – загонщики увидели дичь.

Сенсоры поймали колонизатор в электронные сети. Главный экран выдал картинку с максимальным приближением, и по командному залу прокатился тихий ропот: «Эдем» уже не напоминал творение рук человеческих. В сером шаре с трудом угадывался корабль-колонизатор, созданный сотни лет назад на верфях Окраины. Он был похож на комок грязи, заблудившийся в пространстве. Туманная поверхность корабля кипела, выбрасывая в темное пространство сизые протуберанцы. Энергетическое поле, чью плотность не смогли определить даже сенсоры военного флота, исходило жаром. «Эдем» напоминал ядро из расплавленной серой магмы, выброшенное в космос из недр взорванной планеты. Он не посылал обычных сигналов, не было видно корабельных огней и следов от маршевых двигателей. Со стороны корабль выглядел покинутым. Словно осколок прошлого, он скользил к границам Системы Виктория, мертвый и смертельно опасный.

– Контакт! – зарычал адмирал. – Вымпелы первой группы, главный калибр, схема один, далее огонь по готовности!

Открытое пространство помутнело от выброса энергии. Флагман содрогнулся, и Грегор вцепился в перила мостика, не отрывая взгляда от визуальной модели.

Лучи главных калибров, невидимые в космосе, первыми достигли «Эдема». Поверхность шара вскипела серой пеной, принимая на себя удар. В точках соприкосновения энергии поля и боевых залпов появились воронки водоворотов. «Эдем» окутал серый вихрь, всколыхнувший океан поля ирранов. Серые волны вздыбились, опали и снова разгладились, скрывая пробоины в поле ирранов. «Эдем» устоял.

– Схема два, – приказал Довин.

Сверкающие блестки плазменных зарядов потянулись к колонизатору облаком светлячков. Следом летели искорки фотонных торпед. Их скорость ненамного опережала скорость кораблей – они должны вступить в дело чуть позже, когда плазма собьет защиту цели.

– Давай, – выдохнул Родриго, вцепившись в плечо детектива. – Давай!

Плазменные заряды вонзились в защитное поле ирранов, выжигая в нем дыры размером с орбитальный челнок. Поверхность корабля покрылась сетью черных меток, и «Эдем» стал похож на яблоко, тронутое гнилью. Но черные провалы быстро затянулись, и волна торпед разбилась о защитное поле, бессильно прокатившись по гладкой поверхности валом огня.

– Проклятье, – застонал Родриго. – Адмирал...

– Никогда не видел такого поля, – признался Довин. – Ладно. Сейчас подтянется арьергард, и общая мощность огня увеличится втрое. Мы синхронизируем залпы и тогда расплавим эту дрянь, как кусок воска.

Грегор не отрывал взгляда от экрана. Серый шар кипел под ударами оружия эскадры – после общего залпа корабли стреляли по мере готовности. По «Эдему» велся непрерывный огонь, несильные, но частые удары должны были ослабить защитное поле, истощить ресурсы генераторов, его создающих, но пока эффекта от беспорядочной стрельбы детектив не видел. Неприятное предчувствие ожгло холодом спину. Поражение? Неужели у целого флота не хватит сил, чтобы остановить один-единственный корабль? А хватит ли тогда на это сил у всех объединенных флотов человеческой расы?

– О, дьявол, – с раздражением бросил Довин. – Они что, вообще не собираются тормозить?

– Что? – удивленно переспросил Грег. – Тормозить?

Адмирал, погруженный в общение с командным составом, не ответил. Зато отозвался Родриго.

– После выхода из прыжка «Эдем» должен сбавить скорость, – сказал он. – Если хочет, конечно, остановиться в системе, а не пролететь насквозь. Эскадра, двигаясь с постоянным ускорением, должна была его нагнать. Но «Эдем», похоже, не собирается сбавлять скорость до расчетной, его скорость остается такой же, как при выходе из прыжка. Мы отстаем. Эскадре нужно время, чтобы перейти на ускорение и набрать скорость, равную скорости «Эдема». А времени-то у нас и нет.

– Уходит, – сухо бросил адмирал. – Уходит, подлец.

– Может, они решили пройти мимо системы? – предположил Грегор.

– Нет. Целит, сука, к орбите Виктории-Прайм, – отозвался Довин. – Не знаю, как эта лоханка летает и на чем, но, похоже, ей законы нашей галактики не указ. Даже если они начнут торможение прямо сейчас, то их гравитоны сгорят от перегрузки. Все живое внутри корабля размажет в жидкую кашицу. А может, и все внутренние конструкции размолотит в пыль.

– Значит, у них есть в рукаве козырь, – отозвался Родриго. – Они не похожи на самоубийц.

– Не знаю насчет козыря, – буркнул адмирал, – но после их поля я ничему уже не удивлюсь. С такими запасами энергии можно в центр звезды спуститься.

– Успеем догнать? – спросил Грегор.

Адмирал не ответил. Он склонил голову, прислушиваясь к докладам офицеров на линии связи.

– Ага, есть синхронизация, – сказал он и повысил голос. – Схема один, общий залп. Огонь.

Детектив взглянул на экран. Серый шар «Эдема» снова вскипел под ударами главных калибров эскадры. Его защитное поле вскинулось мутными волнами, потом осело и стало прозрачным. Под ним обнаружилась изуродованная обшивка колонизатора.

– Бей-добивай! – взревел адмирал. – Беглый огонь!

Темное полотнище открытого пространства расчертили пылающие нити огненных залпов эскадры. Защита «Эдема» расползалась клочьями, но еще держалась, прикрывая обшивку от выстрелов. Казалось, осталось совсем немного – сквозь серую дымку уже проглядывали технические строения и гроздья антенн дальней связи «Эдема». Еще несколько залпов, и стальной орех расколется под молотом орудий эскадры...

– Ну, – не выдержал Грегор. – Ну же!

В тот же миг «Эдем» на экране вдруг уменьшился в размерах, отдалясь от преследователей.

– Ах, мать, – выдохнул Довин. – Разошлись! Расстояние увеличивается, мощность залпа уменьшается. Уходят, черти!

– Там, – вскрикнул Родриго, не отводящий взгляда от экрана. – Смотрите!

Сканеры флагмана поймали в прицел новую цель и вывели ее изображение на визуальный экран. Серебристый маленький корабль, похожий на юркую рыбку, вился рядом с «Эдемом». По сравнению с колонизатором он выглядел не больше иголки, но сканеры флагмана дали увеличение, и адмирал удивленно хрюкнул.