Под звуки аплодисментов над ареной появилось узкое бледное лицо с глазами навыкате, тонким нервным ртом и горбатым носом.
– Приветствую вас, сограждане! – простуженно просипел верховный диетолог. – И пускай сражение начнется!
– Аплодисменты верховному диетологу! – взревел Брокколи, и трибуны послушно отозвались.
– А теперь, друзья, вернемся к нашему герою. Мы встретились с ним 200 лет назад в ресторане, где сеньор Мигель заказал сердце убитого им быка. Уподобившись дикарю-каннибалу, он хотел съесть сердце своего врага, чтобы забрать его силу. Вот что ответил господин Кортеро, когда ресторатор предложил ему зелень, – тут на экранах возникли привычная обстановка заведения Сеньора Себастьяна и Мигель собственной персоной. «И где они только откопали эту запись», – подивился Кортеро.
«Как можно портить отличное мясо всякой травой?» – вопросил теле-Мигель в пространство. На мгновение в амфитеатре воцарилась тишина, а затем трибуны сотряс слитный вопль гнева и возмущения.
– Да-да, друзья мои! Мне понятны ваши эмоции. Но помните, что дело происходило два века назад, когда многие люди еще не знали, что вегетарианец на 50 процентов счастливее и здоровее мясоеда. Сегодня мы предлагаем вам взглянуть на противостояние человека и его предрассудков, чтобы воочию убедиться, как труден путь к самосовершенствованию!
Не успела отзвучать последняя фраза, как над ареной запели трубы и двустворчатые ворота Быка, украшенные багряными лентами и цветочными гирляндами, принялись медленно раскрываться. В темноте коридора что-то грузно шаркало и ворочалось. Мигель и Доротея подняли свои капота: им предстояло встретить животное первыми. Братья Руккола оседлали странные двуногие конструкции, призванные заменить лошадей. Близнецы должны были выполнить обязанности пикадоров.
Когда ворота открылись во всю ширь, Мигель затаил дыхание. «Ни одной ганадерии на территории Испании не осталось. Это к гадалке не ходи, – подумал он, раскрывая капоте навстречу темному зеву коридора. – Постойте-ка! Да есть ли у них вообще быки?» До сих пор он как-то не задумывался над этим. И теперь здравая, но не слишком своевременная мысль возникла перед матадором во всей своей пугающей наготе. «Проклятье! Почему все самое важное приходит на ум в момент, когда уже ничего не изменишь!» – пронеслось в голове Мигеля, прежде чем Враг выступил на свет. А когда это наконец произошло…
Амфитеатр неожиданно замолчал, и в установившейся тишине было слышно, как госпожа Хиерра тихонько матерится сквозь зубы да скребут песок лапы механических скакунов.
Напротив Мигеля возвышалась гора темно-красной влажной плоти. Чудовище походило на огромную мясистую луковицу, отрастившую несколько толстенных щупалец. Ни глаз, ни ушей, ни тем более рогов и копыт у существа не наблюдалось. А вместо рта хищно зияла влажной темнотой горизонтальная щель. Монстр раскачивался из стороны в сторону на своих отростках-ходулях, точно наполненный газом истукан из карнавального шествия. Время от времени блестящие бока твари спазматически сокращались, и тогда на песок с чавканьем выплескивались сгустки вязкой слизи.
– Не пугайтесь, господа. Перед вами вовсе не инопланетный монстр и не порождение ночных кошмаров, – раздался над ареной бодрый голос Латука. – Это всего лишь доставленный из прошлого и увеличенный в несколько раз ужин нашего славного матадора. Сердце быка!
– Сеньор Мигель, прошу вас не беспокоиться, – ожил микроскопический передатчик, спрятанный в ухе тореадора. Брокколи говорил быстро, глотая окончания. – Я понимаю ваше негодование, но поверьте, это лучшее, что мы можем предложить в сложившейся ситуации. На нас оказывают давление, сеньор Латук пытался…
– Это подождет! – рявкнул Кортеро. – Скажите только, как нам справиться с этой… с этим.
– О! Тут все просто. У «Сердца» есть несколько уязвимых точек. В верхней части расположены узлы, отвечающие за маневренность, эффект от их уничтожения сходен с эффектом от прокалывания хребта. Чуть ниже проходит линия болевых датчиков, которые можно будет поразить бандерильями. И, наконец, центральный процессор, так сказать, сердце «Сердца». Он находится в ране, нанесенной вашим эстоком. Видите эту жутковатую дыру? Как только вы уничтожите основной координирующий узел, связи гибкого наноскелета разрушатся и «Сердце» превратится в обычный кусок мяса.
– Надеюсь, мои товарищи получат ту же информацию?
– Уже получают! Кроме того, все узлы будут слегка подсвечены. С трибун этого не видно, а вам поможет не промахнуться. Да! И не забывайте: во всем остальном, кроме внешнего вида, – это самый настоящий бык! Удачи!
Брокколи отключил связь, и в то же мгновение, словно эхо прозвучавшего пожелания, над головой матадора прогремело раскатистое «С богом!» от сеньора Латука.
Матадор вступил во внутренний круг арены, вознося беззвучную молитву Святой троице, рядом неспешно развернула свой капоте Доротея. Тем временем титанический орган пришел в движение: сначала медленно и грузно, а затем все быстрее, он устремился в атаку. Сближение было стремительным, но Мигель все же успел отметить, что движения нелепой «луковицы» действительно напоминают разгон настоящего торо. Это выглядело смешно и в то же время жутко, словно какой-то шутник обрядил боевого «рогача» в карнавальный костюм. В следующие несколько секунд тореадор действовал рефлекторно, встретив монстра серией отточенных «Вероник». Классический прием удался на славу. «Сердце» послушно двигалось за плащом, а когда Мигель, расхрабрившись, перевел капоте за спину и блестяще провел «Гаонеру», устремилось в заданном направлении: прямиком к госпоже Хиерра. Старушка полностью оправдала надежды матадора. «Вероники» в ее исполнении выглядели несколько резче, чем это было необходимо, но достаточно, чтобы увлечь чудовище за собой.
Когда утомленный монстр рванулся-таки во внешний круг, братья Руккола без труда вонзили свои пики в светящиеся мишени. Очевидно, торо, дух которого обитал в гигантской мышце, не относился к храбрейшим из своего рода. Поминутно содрогаясь и прихрамывая, оставляя за собой целые лужи слизи, «Сердце» проковыляло к вратам Быка и замерло там, тяжело привалившись к стене арены.
Все шло так, словно состязание отрепетировали заранее. Мигель даже подумал, что его противником управляет оператор. Учитывая то, как вольно обращались с правдой Латук и Брокколи, такую возможность не стоило исключать. Однако его помощники сработали блестяще, и тут не могло быть никакого подлога. Неогладиаторы оказались настоящими профессионалами. Матадор с теплотой взглянул на своих подопечных.
Протяжный вой больших труб и гул барабанов отметили начало терции бандерилий. Теперь быка надлежало «развеселить» с помощью тонких, украшенных разноцветными лентами копий. Цезарь и Август – в каждой руке по копью – принялись обходить «Сердце» с флангов, а пожилая воительница, так и не выпустившая из рук капоте, вновь развернула двуцветный плащ и устремилась в лобовую атаку. Сам Мигель приближался к противнику, отставая на два шага от героической вдовы, готовый в любой момент подстраховать старушку.
Приближение квадрильи не осталось без внимания. Тварь отлепилась от стены и угрожающе зашевелила своими щупальцами. Эта позиция выглядела нетипичной для быка. Настоящий браво, который к этому моменту уже оправлялся от удара, непременно атаковал бы человека с капоте либо одного из бандерильеро. Что-то явно шло не так, и Мигель окончательно уверился в этом, когда пятна-мишени на шкуре псевдобестии неожиданно замигали, а затем и вовсе погасли. Матадор крикнул близнецам, чтобы они остановились, но те были уже слишком близко. И тут враг атаковал. Одно из щупалец-сосудов плюнуло в Цезаря сгустком слизи, да так прицельно, что попало в голову низкорослого бандерильеро, отчего тот выронил оружие. В то же мгновение Август метнул одно из своих копий, использовав его как дротик. Тщетно. Неповоротливая с виду туша стремительно отклонилась в сторону и тут же ответила резким хлестким ударом, сбив Августа с ног.
