— Первый раз, что ли? Считай, каждая вторая цивилизация в Галактике — наших рук дело. Да ты вспомни свою Землю. Есть у вас легенды о богах, спустившихся с неба, чтобы людей обучить?
— Есть, — пробормотал Олег.
— Ну, вот, значит и у вас мы побывали. А может, и не мы, а кто другой. Да какая разница?
— А как же…
— Потерпи, увидишь — сам все поймешь.
Олег нерешительно замолчал, а девушки начали неторопливо одеваться, всем своим видом показывая, что внедрять прогресс у братьев по разуму — дело для них знакомое и привычное, и они не прочь заняться им очередной раз.
— Тогда, разрешите, я попробую. — То ли Олега убедила решительность девушек, то ли просто захотелось заняться реальным делом, но говорил он совершенно серьезно.
— Хочешь меня на год без помощника оставить? — возмутился капитан. — Девушки и без тебя справятся.
— На орбите вам помощник не очень-то и нужен, — возразил Олег.
— На какой орбите? Мы дальше полетим. Не торчать же здесь целый год. времени у нас мало, а Вселенная вон какая. Через год вернемся и тебя заберем. Если на каждой планете по человеку оставлять, так и экипажа лишиться недолго.
— Все верно, — сказал Олег, — но ведь начальник должен уметь то, что приказывает сделать подчиненным. Вот я и хочу испробовать свои силы на этой планете. Или кораблю не нужны опытные люди?
— На мое место метишь? — капитан смерил Олега подозрительным взглядом.
— Нет. — Быть капитаном «Странника» ему действительно не хотелось.
— Зря, — протянул капитан. — Все равно им станешь. Со временем. Я ведь тоже не вечен.
— Надеюсь, это случится не скоро.
— Я тоже надеюсь. — Капитан задумался. — А впрочем, отправляйся. Для тебя это действительно станет неплохой школой.
— Спасибо за доверие, капитан.
Капитан помолчал и напутственно изрек:
— Только помни — у тебя будет ровно год. На рожон не лезь, чуть что — стреляй. Хорошо авторитет укрепляет. Сам понимаешь, нравы у них еще те… А подвернется какой дикарь поспособнее — тащи сюда. Пригодится.
— Притащу.
— Зайдешь потом ко мне за инструкциями. — Капитан сорвал еще один плод посочнее и с достоинством двинулся к выходу. У самой двери он обернулся и сказал:
— Может, сразу зайдешь? Пока я не передумал.
Олег решительно шагнул к нему, чувствуя, как девушки смотрят ему вслед.
— Возвращайся, Олег, — произнесла Гаэла, а Гаала добавила:
— Наш уговор остается в силе. Олег промолчал.
Олег стоял в лесу и медленно оглядывался. Лес был как лес, в чем-то похожий на все остальные леса, в чем-то чужой, но Олегу он понравился.
Нравился воздух без примеси выхлопных газов, нравилась непримятая трава на полянах, да и сама погода — теплая и солнечная — была просто чудесной. Олег никак не мог надышаться после кондиционированной атмосферы корабля, и с наслаждением втягивал лесной воздух. Как здорово, что удалось выбраться! А как, наверное, хорошо сейчас дома!
Дома… друзья и… Незнакомка. Она обещала ждать. Дождется ли? Вернее, встретимся ли мы? Где его искать, если даже он сам толком не знает, где они находятся? Впрочем, не все ли равно? Лишь бы она ждала, а он найдет ее где угодно. Вот только поможет этому миру и найдет. Обязательно найдет…
Еле слышимый шорох прервал его мысли. Зверь, или?.. Рука медленно сползла к кобуре, так же медленно расстегнула клапан и успокоилась, обхватив рукоятку бластера.
Шепот. Значит, люди. Наверное, совещаются — поговорить или сразу топором по голове. Похоже, надо действовать первому. Олег шагнул на звук и негромко, но властно приказал:
— Выходи!
Шепот смолк, раздвинулись ветки и на поляну выбрались двое. Оба в набедренных повязках, нечесаные, угрюмые, с копьями наперевес, невероятно похожие на одичавших Вовку и Эдика. Все время ему почем-то попадаются одинаковые лица. Вот точно такого же лже-Эдика он однажды уже убил. На той войне.
Олег непроизвольно вздрогнул при этом воспоминании, но тут же вспомнил, о чем говорил ему капитан и приказал:
— На колени!
Охотники не поняли и переглянулись, и Олегу пришлось повторить:
— На колени перед Господом!
Он ожидал всего: страха, послушания, отчаянной атаки, но только не этого! Охотники рассмеялись. Да не просто засмеялись, а расхохотались так, что лже-Вовка даже уронил копье, а потом присел, не в силах остановиться. Олег смотрел на них со все возрастающим изумлением, смешанным с растерянностью.
— На колени, кому я сказал! — на этот раз уже выкрикнул Олег.
— Что? — сразу нахмурился лже-Эдик. — Разорался тут. А копье в брюхо не хочешь?
Лже-Вовка ловко подхватил свое оружие и встал рядом. Олег напрягся и стал медленно вытягивать бластер.
— Ты как с Господом разговариваешь, скотина? Испепелю.
— А как я должен разговаривать с тем, кого нет? — нагло отозвался лже-Эдик и сплюнул.
— Нет? Это меня, Господа, нет?
— Нет, — подтвердил лже-Эдик. — Думаешь, раз на огненной птице прилетел, так сразу богом заделался? Этому мы и сами со временем научимся.
— Долго учиться придется. Помрете.
— Не мы, так другие.
— Вот я и прилетел, чтобы вам помочь. — Бластер вернулся в кобуру.
— Сами справимся.
— А если и вправду поможет? — попытался урезонить друга лже-Вовка.
— Кто, этот? Да любой младенец знает, что никаких богов нет. Доказательства где?
— Я перед вами — вот и доказательство.
— А я перед тобой. Что, съел? — лже-Эдик торжествовал. — А огненную птицу и я сам сделаю. Вот этими руками.
— А если он и в самом деле?.. — засомневался напарник.
— Этот? Меньше надо уши развешивать, — разозлился лже-Эдик. — Пень трухлявый.
— Я? А ты…
— Тихо! — рявкнул Олег, предотвращая ссору. — А то обоих… Вождей зовите! Быстро!
— Уже позвали. — Лже-Вовка подумал, не встать ли на колени, но застеснялся. — Скоро придут.
— Да что с ним разговаривать! Копье в брюхо — и все дела! — лже-Эдик поудобнее перехватил копье.
— А ну, прекрати! — донесся голос из кустов, и к ним вышел вождь. Он был похож на капитана, чему Олег, впрочем, даже не дивился, только в набедренной повязке и с перьями в волосах. Следом выскочили еще несколько мужчин, и Олег понял, что пора брать ситуацию в свои руки.
— Что? И вы в Бога не верите? И не боитесь? Забыли, кто вас создал?
— А никто нас не создавал, — рассудительно ответил вождь. — Мир был всегда, и всегда были люди.
— Неучи… — авторитетно заявил Олег. — Вас создал я.
Вождь неторопливо смерил его взглядом.
— А не слишком ли ты для этого молод, парень?
Мужчины дружно захохотали, и Олег, чувствуя, как окончательно рушится его едва успевший зародиться авторитет, крикнул:
