Периферийным зрением замечаю движение за их спинами и успеваю оценить ситуацию.
Из-за камина высунулась Тейла. В тот же миг в глаза мне ударила ярчайшая, бело-фиолетовая вспышка. От грохота заложило уши. Падая на пол, я успел не столько заметить, сколько почувствовать всей кожей, как разорвало сначала один черный силуэт, за ним другой и, наконец, метнувшийся в сторону последний.
Будто несколько разрядов молний грохнуло рядом, и меня обдало болотной грязью...
Вначале я видел только ослепительные пятна на багровом фоне, в голове стоял звон. Потом ощутил, что лежу в теплой жиже. Пошатываясь, встал и изучающе уставился на окровавленную фигуру стоящую впереди.
Не сразу, но дошло - это Тейла. Вокруг все забрызгано кровью, тут и там валяются куски плоти. Сквозь пульсирующий в голове утомительный гул чувствую, как к горлу подкатывает тошнота. И тут же меня выворачивает наизнанку. До горькой желчи.
Возможно, мои позывы подействовали заразительно: отблевавшись, замечаю, что такая же участь постигла девушку.
- Я очень боялась задеть тебя, - наконец с трудом выговаривает она.
- Ты конечно классно сработала! Жаль, что теперь нам отсюда не уйти... - я соображаю вполне чётко и логично.
Кое-как отряхнувшись, мы перешли в соседнюю комнату.
"Да, теперь уж не убежать, - крутится в башке назойливая мысль. - Все двери заблокированы, охрана поставлена на уши".
Неожиданно вспомнил о подземном ходе. Но Тейла тут же остудила мой пыл - он блокируется точно так же.
- Не переживай, всё в порядке, - она через силу улыбнулась. - Пока они с тобой любезничали, у меня было время всё обдумать.
Она достала коммутатор и связалась с охраной. Стараясь быть убедительной, Тейла рассказала, что двое телохранителей Райта пытались захватить своего начальника и его заместителя Майкла Пирсона, затем проникнуть в секретный архив, но неожиданно наткнулись на неё, Тейлу Стентон. В завязавшейся перестрелке они и Райт погибли.
Если б я в одиночку проделал то же самое, а затем выдвинул подобные объяснения, боюсь, мне бы никто не поверил. Но свидетельство Тейлы выглядело вполне достоверно.
- Майкл, - обратилась она затем ко мне. - Хоть нам и не удалось узнать код связи с Магистром, это теперь уж не имеет столь существенного значения. Официально ты первый заместитель Райта и поэтому, теперь именно ты становишься главой Сопротивления. На это я и рассчитывала - ведь тебе не придет в голову дать указание расследовать случившееся...
- Конечно, - окончательно придя в себя, согласился я. - Но ты забыла одну маленькую деталь. - Магистр... Он не потерпит моего руководства. А все тайные рычаги, скрытые силы на его стороне.
Тейла сняла с себя окровавленную легкую куртку и, вывернув её наизнанку, словно полотенцем протёрла моё, а затем своё измазанное лицо.
- Ты прав, - сказала она нахмурившись. - Если мы ничего не предпримем, жить тебе осталось несколько часов, может, дней... Но у нас есть шанс, и надо нейтрализовать боевые отряды и вычислить этого подонка. Рано или поздно он себя обнаружит.
- Как же, как же... У рыболовов такой метод ловли называется "на живца" - я хладнокровно уселся в высокое кресло. Кресло, в котором раньше сидел Райт. - Ну что ж, Талант Высшей Категории, - обращаясь к неведомому слушателю, процедил я, - посмотрим, кто кого...
Весь остаток дня я крутился, как белка в колесе. Отдавал приказы, выступал на расширенном собрании, общался со средствами информации. Не знаю, как мир в целом, но бойцы Сопротивления спокойно восприняли замену своего главнокомандующего. По официальной версии случившегося охранники Райта объявлялись либо завербованными предателями, либо "лицами, лишёнными естественной психики".
Среди руководящего состава Сопротивления, моя новая должность вызывала явное, хотя и глухое раздражение лишь у Лейна Джагера. Ларри и Ковбой восприняли моё возвышение если не с удовольствием, то, по крайней мере, с пониманием. Радости же моего экипажа не было предела, они поздравляли меня и, хотя плохо о покойниках говорить не принято, поносили псевдо-Райта. Главное, что ставилось ему в вину - применение ядерного оружия.
Магистр пока никак себя не проявлял, но время работало на него, поэтому, не мешкая, на общем собрании, я объявил о немедленном выступлении наших войск. Место очередной дислокации, район города Ньюарк, было выбрано не случайно.
Узкое ущелье, переходящее в каньон полукруглой формы, представляло собой ловушку, которую ИИ замыслил ещё в первый день открытого выступления Сопротивления. Тогда же началась подготовка этой западни. По периметру установили замаскированные трубы для подачи усыпляющего газа. Газ был сжижен при низкой температуре. По плану, после остановки в этом месте боевых отрядов и разбивки временного походного лагеря, несколько сотен труб одновременно выстрелят струями моментально испаряющейся жидкости. Через считанные мгновенья весь гигантский котлован окажется охвачен усыпляющим газом. Ну а дальнейшее развитие событий в комментариях не нуждается. Первоначально, согласно плану, обеспечить прохождение войск через западню должна была Тейла. Теперь всё оказалось проще. Я попросту дал соответствующий приказ.
День пролетел молниеносно. События мелькали с калейдоскопической быстротой. Разговор с экипажем я отложил на последний момент. Он должен был состояться в процессе движения нашей транспортной машины к месту дислокации. Зная, что ждет основную группу войск, отправление штаба и его охраны, состоящей из спецназа, я назначил с получасовой задержкой.
Фактически всю ответственность я брал на себя. По моей милости боевые отряды Сопротивления были обречены; основной арсенал оружия при этом, естественно, переходил в руки защитников ИИ. И даже если вышколенный спецназ впоследствии откажется подчиниться моему неожиданному приказу перейти на сторону ИИ, что-либо исправить будет поздно: двадцать человек, пусть даже натренированных, изучивших все тонкости диверсионной подготовки, не выдержат открытого боя с тысячной армией. Армией, которая на этот раз окажется, вооружена не хуже.
Возможно, я не прав - мне не следовало бы единолично принимать такое ответственное решение, но я собирался в процессе поездки сначала убедить ребят, а уж затем открыть всю правду. "Передать им свои впечатления от того, что увидел и узнал в последнее время, - думал я. - Они поймут. Они должны понять..."
Конечно, в глубине души меня точил червь сомнения: чтобы осмыслить факты и прийти к своей сегодняшней позиции, мне потребовалось около месяца, беседы с множеством людей и даже с двумя ИИ. В их же распоряжении будет всего-то около двух часов разговора со мной. Только со мной... Ну, может, ещё с Тейлой. Реально ли перевернуть представление человека о себе, о мире за два часа? Но я тешил себя успокаивающей мыслью, что раз они люди военные, то должны беспрекословно подчиняться приказам командира. А я не только стал командующим Сопротивления. Я изначально был назначен командиром нашего экипажа.
