Все остальные проблемы покинутого мной когда-то мира были и здесь, разве что пока не успели прихватить от африканских обезьян ВИЧ-инфекцию. Во всем мире, кроме Азии, большого избытка населения пока не было, но к этому все шло, а вот во многих странах Азии число жителей превышало разумные пределы, и все тлеющие и временами вспыхивающие конфликты в основном были здесь. В Китае не было гражданской войны, войны с Японией и маразма "больших скачков" и "культурной революции", поэтому с китайцами в этом мире стали считаться гораздо раньше. У нас с ними были неплохие отношения, но не дружба из-за их претензий на часть нашей территории.
Как я и хотел, жена родила двух мальчиков и двух девочек. Все дети выросли, и у нас от них было девять внуков и внучек. Многие из наших друзей еще были живы, но виделись мы редко, больше общались по сети с помощью похожего на скайп сервиса. Андрей умер два года назад, и сейчас правил его старший сын Василий. Александра еще была жива, но мы с ней не общались из-за того, что она в последние годы жила в Германии. Олег с Еленой были единственными, кто часто приезжал к нам в гости. Сорок пять лет дружбы - таким мало кто может похвастаться.
Обо мне так никто и не узнал. Когда я так говорю, то имею в виду народные массы, а не тех, кто ими управляет. Я написал за свою жизнь сорок три книги, и все они, кроме одной, были написаны в жанре фэнтези, родоначальником которого меня здесь считали. Сорок две из них были изданы, а сорок третья, в которой я описал обе свои жизни, ждала моего конца. Умру, тогда пусть печатают, а люди думают, выдумал я все это или впервые в жизни написал о том, что действительно было.
Вера зашла в кабинет и застыла. Алексей лежал в кресле, слегка свесившись набок, и она почему-то сразу поняла, что он мертв. Поцеловав холодный лоб, Вера закрыла мужу глаза и с трудом подтащила второе кресло к тому, в котором он сидел. Открыв ключом один из ящичков трюмо, она достала стоявший в нем флакон, села в кресло и выпила его содержимое.
- Только попробуй меня не пустить! - сказала она и еще успела взять руку мужа в свои.
На этот раз я сразу понял, что значит мой полет во тьме с мелькающими светящимися спиралями. Очнулся я, как и прошлый раз, в пустой комнате с креслом. Кресло занимал я, а у стены стоял ангел, наблюдавший за мной ничего не выражающими глазами.
- Ну что, оправдал я оказанное мне высокое доверие? - насмешливо спросил я.
Страха у меня не было совсем, была усталость от двух прожитых жизней и желание скорее встретиться с женой. Без нее я не представлял своего существования ни в том мире, ни здесь.
- А вы как думаете? - спросил он и сел в возникшее за спиной кресло.
- Мне понравилось, - ответил я. - А за вас судить не берусь. Не скажете, когда появится моя жена? Вы такие вещи вроде должны знать.
- Знаем, - кивнул он. - Ваша никогда не появится, можете ее не ждать.
- Это еще почему? - похолодев, спросил я.
- Она приняла яд, - ответил он. - Самоубийцы здесь не появляются. У них свой сектор с гораздо худшими условиями.
- Я хочу поменять место проживания, - сказал я. - Условия значения не имеют.
- Вы просто не понимаете, что просите. Там у вас не будет мира, так, комнатушка.
- Я достаточно долго прожил и уже не держался за жизнь, - сказал я ему. - Я и за смерть сейчас не держусь. Единственное, что придает смысл моему существованию, - это она. Если мы не соединимся, я просто себя разрушу. Вы говорили, что это нетрудно.
- А если я помогу? - спросил он.
- Баш на баш, - засмеялся я. - С ума сойти, и здесь то же самое! И что же вам от меня нужно?
- Сходите еще разок на этот раз в другую реальность на тех же условиях.
- С места не сдвинусь, пока вы мне не объясните смысла ваших игр, - заявил я.
- Вы правильно сказали насчет игры, - сказал он. - Люди играют в игры ради выигрыша или для того, чтобы убить время. У нас нет ничего, кроме обязанностей. Мы живем вашей жизнью и вашими воспоминаниями. Возможность вмешаться есть только в жизнь таких, как вы, но ею редко пользуются. На вас, например, никто не влиял.
- А почему мне ничего не сказали, а подсунули эти двери?
- Первый раз душа должна сделать выбор самостоятельно, - пояснил он. - Если у нее все получилось, выигравший может послать ее вторично своей волей. Такие правила.
- Какая глупость, - высказался я об их играх.
- Вы в дурака играете? - спросил он. - Умные в этой игре правила или нет? Вижу, что поняли. В любой игре свои правила, и чаще всего их устанавливают не игроки. Если играешь, ты их должен соблюдать. Я не могу не играть. Вы у меня в этом тысячелетии последняя кандидатура, всех остальных я израсходовал без толку.
- И много было таких в тринадцатой реальности? - спросил я.
- Их в любой реальности много, - ответил он. - Только знание прожитой жизни чаще всего оказывается бесполезным, или его носитель почему-то не может им воспользоваться. Обычно это не так-то легко, вам во многом повезло.
- И куда вы меня хотите опять засунуть? В отсталый мир?
- Прошлый раз вас никто никуда не засовывал, вы выбирали дверь сами. В этот раз пойдете в более развитый мир. Межпланетные полеты в нем - обычное дело. Далеко не летают, но на Марсе колонии уже есть.
- Вы же говорили, что ни одна человеческая цивилизация...
- А кто вам говорил о людях? - изобразил он намек на улыбку. - Очень похожая на вас раса, но есть и отличия. Вселение происходит в эмбрион, а память открывается в зрелом возрасте, поэтому проблем с адаптацией не будет.
- А моя задача?
- Вы должны оказать влияние на развитие цивилизации. Меня не интересует, куда вы ее подтолкнете, главное, чтобы этот толчок был как можно сильнее.
- Я соглашусь уйти только вместе с женой! - поставил я условие.
- Я не могу отправить двоих, - возразил он. - Только вас одного. Она подождет вас здесь. В моей власти заморозить для нее время, поэтому она вашего отсутствия не заметит.
- Зато замечу я, - возразил я. - Целую жизнь без нее, да еще среди нелюдей!
- Вы не заметите разницы, - сказал он. - Думают они так же, даже ваш внутренний словарь будет тем же самым. И учтите, что у вашей жены была бы совсем другая внешность.
- Пол сохранить сможете? - спросил я. - Я ее проведу сам, если мы родимся в одно время, а не с разницей в полсотни лет. А внешность для меня в ней сейчас не главное, лишь бы не была мужиком.
- А как вы друг друга найдете? - спросил он. - Их пять миллиардов на планете и больше миллиона в космических поселениях.
- Это мы решим сами, - ответил я. - Решайте, пока я не начал себя разрушать. Я, кажется, уже понял, как это делается.
- Как хотите, - пожал он плечами, и посреди комнаты возникла Вера.
- Наконец-то, - сказал я ей. - Даже после смерти тебя приходится ждать! И почему ты еще старуха?
