— Понимаю. Ты слишком стар, чтобы размножаться, — повторила она, передразнивая его тон.
— Вот именно. Несколько столетий назад какие-то биологи немного покопались в генах каких-то растений и дали миру то, что в обиходе называют «закрепителем». Благодаря этому веществу мне двести лет, а я все еще здоров. Но это вовсе не потому, что Вселенная за что-то любит меня. Вселенная меня ненавидит и много раз пыталась убить.
— Потому что ты слишком стар, чтобы размножаться!
— Женщина, ведь это ты не имеешь понятия, как позаботиться о себе! Мы оказались в чужом мире и не знаем правил игры. Если ты и дальше будешь бегать босиком по горячей лаве, то в следующий раз это может кончиться гораздо хуже!
Когда она вымыла залитое слезами лицо, они общими усилиями вытащили последний, четвертый скутер.
Между двумя стенами застывшей лавы тянулась полоса стеклянистой основы Кольца, такой же гладкой, как отполированная столешница. Около перекошенного прозрачного цилиндра стояло множество всевозможных предметов и крутились четыре фигуры.
— Что с водой? — спросил Луис. — Я не видел никаких озер. Придется нам тащить с собой запас или нет?
— Это не обязательно. — Несс открыл люк в задней части своего скутера. Там были контейнер и система, конденсирующая воду из воздуха.
Скутеры были настоящим чудом функциональности и удобства. Они отличались только креслами пилотов, а в остальном выглядели одинаково: два четырехфутовых шара, соединенные конструкцией, поддерживающей кресло. Половина задней части предназначалась для багажа. Кроме того, там находились крепления дополнительных двигателей. Четыре телескопические ноги убирались во время полета.
Кресло кукольника напоминало маленькую лежанку с тремя отверстиями для ног. Во время полета Несс лежал неподвижно, трогая приборы управления своими двумя парами губ. Кресла Луиса и Тилы имели удобные подголовники, а приборы управления располагались от спинки на расстоянии вытянутой руки. Кресло кзина было достаточно большим, без подголовника; кроме того, по обе стороны от него размещались какие-то кобуры. Неужели для оружия?
— Мы должны взять с собой все, что в той или иной мере может служить оружием, — в очередной раз повторил Говорящий, беспокойно прохаживаясь между расставленным снаряжением.
— У нас нет ничего подобного, — ответил Несс. — Мы хотели показать, что явились с мирными намерениями, поэтому не взяли с собой оружия.
— А это, по-твоему, что? — спросил кзин, показывая большую коллекцию довольно грозно выглядевших предметов.
— Инструменты, только инструменты. Например; это, — он указал головой, — переносной лазер с регулируемой интенсивностью луча. Конечно, нужно быть очень внимательным, чтобы не причинить кому-нибудь вреда, ибо в крайнем положении луч света весьма плотен и имеет большую мощность. Парализующие пистолеты должны служить решению вопросов среди нас. Заряд действует всего десять секунд, но нужно следить, чтобы случайно не сдвинуть вот этот предохранитель, ибо тогда…
— …заряд действует больше часа. Это оружие джинксов, правда?
— Да, Луис. А это слегка модифицированные инструменты для копания. Там, куда попадает узкий луч генерируемого ими поля, заряды электронов меняют знак с отрицательного на положительный. Материя, внезапно лишенная связующих сил, мгновенно рассыпается в атомную пыль.
— Как оружие, не имеет никакой ценности, — пробормотал кзин. — Мы изучали — действует слишком медленно.
— Ну, разумеется. Просто безобидная игрушка. А вот это… — Предмет, который кукольник держал в губах, немного походил на какое-то двухствольное огнестрельное оружие, вот только имел характерную форму, которой отличались все вещи кукольников: как будто кто-то остановил в движении большую каплю ртути. — …в действии похож на дезинтегратор Славера, правда, излучает два луча, второй из которых нейтрализует заряд протона. Нужно внимательно следить, чтобы не попасть во что-нибудь обоими лучами одновременно.
— Понимаю, — буркнул кзин. — Если оба луча попадут на какую-нибудь поверхность, возникнет разряд.
— Именно.
— Думаешь, этого хватит? Мы не знаем, с чем нам придется столкнуться.
— Все не так уж плохо, — вставил Луис. — Прежде всего это не планета. Если создатели Кольца опасались каких-то животных, то наверняка оставили их там, откуда прибыли. Нам не грозит встреча с какими-нибудь тиграми или москитами.
— Разве что создатели Кольца любили тигров, — как ни в чем не бывало добавила Тила.
Ее замечание, хотя и сделанное мимоходом, не было лишено смысла. Что они знали о строителях, а значит, и жителях Кольца? Только то, что они пришли, вероятно, с планеты, частично покрытой водой, кружащейся вокруг солнца типа К9 или близкого к нему. Исходя из этого, они могли выглядеть как люди, кукольники, кзины, дельфины, касатки или киты; но скорее всего выглядели совершенно по-своему.
— Пожалуй, нам следует больше опасаться туземцев, чем их зверей, — сказал кзин. — Мы должны забрать все наше оружие. Предлагаю возложить командование на меня, вплоть до момента, когда мы сможем отсюда улететь.
— У меня есть тасп.
— Я помню, Несс. Можешь считать его своим решающим аргументом. Однако я бы советовал им не злоупотреблять. Вы только подумайте! — Кзин возвышался над ними, как настоящий гигант — двести пятьдесят килограммов клыков, когтей и оранжевого меха. — Мы же мыслящие существа, вот и задумайтесь над нашим положением. Нас коварно атаковали, наш корабль частично уничтожен. Впереди — долгое путешествие через совершенно незнакомые земли, жители которых располагали когда-то чудовищной мощью. Мы не знаем, обладают ли они ею сейчас или же самым изощренные оружием, которое им известно, является стрела с костяным наконечником. С тем же успехом они могут располагать конвекционным излучением и техникой трансмутаций, которой воспользовались для строительства этого… этого… — кзин огляделся по сторонам, взглянул на стеклянистое основание и темные стены лавы и, похоже, внутренне содрогнулся, — этого необычайного творения.
— У меня есть тасп, — повторил кукольник. — Это моя экспедиция.
— Ты доволен ее ходом? Не хочу тебя оскорбить, просто спрашиваю. Это я должен быть командиром. Из всех нас только меня обучали военному искусству.
— Давайте подождем еще немного? — предложила Тила. — Возможно, мы не встретим никого, с кем пришлось бы сражаться.
— Вот именно, — поддержал ее Луис. Ему вовсе не хотелось попасть под команду кзина.
— Ладно. Но мы должны взять оружие.
