Обстановка располагала к созерцанию и раздумьям. Меня окружали красота, тишина и такой безмятежный покой, какого я не испытывал уже целую вечность. Я потерял чувство времени...
По искривленному стволу пробежала огненно-рыжая белка, остановилась на нём вверх ногами и принялась меня разглядывать. Она подёргала хвостом, но не выказала ни тени страха.
Здесь было на что посмотреть. Я почувствовал, как, наконец, на меня нисходит покой и умиротворение, и я даже не вздрогнул, когда неожиданно загудел коммутатор.
- Привет, друг!
Это был Дэн. На его губах застыла напряжённая улыбка.
- Настала пора нам встретиться.
- В чем дело, Дэн?
- Давай-давай, собирайся, но приезжай один.
- Ты одумался? Наконец всё понял? - недоумевающе спросил я.
- О нет, нет! Кто говорил, что я одумался? Это будет что-то совсем другое. Боюсь, тебе не очень понравится.
- Что такое?
- У тебя мало времени. Я хочу тебе кое-что показать.
Он повернул свой коммутатор, и на экране появилась Тейла.
Если бы меня ударили бейсбольной битой по голове, это произвело бы, скорее всего, меньший эффект, чем случившееся. Никогда ещё в своей жизни я не был так ошарашен и раздавлен. Передо мной как бы поплыло любимое лицо с широко раскрытыми большими глазами.
Я сразу понял, что всё это значит. Шантаж. Тейла в обмен на ракету. Где-то я допустил ошибку.
Она поглядела на меня, и внезапно в лице её проступила боль, губы беспомощно задрожали.
- Не слушай их! Не надо встречаться с ними! - успела выкрикнуть она, и сильный удар в голову сбил её с ног. Об этом позаботился подонок Лейн Джагер.
- Ты уже мертвец, понял! Ты покойник!!! - яростно заорал я, с силой сжав кулаки.
- Не волнуйся, с ней ничего не случится, - сказал Дэн. - Разумеется, если тебя не подведёт благоразумие.
Мне казалось, что говорит кто-то другой, но не мой бывший друг. Такого я от него не ожидал...
Перебарывая бешеную злость, я с трудом заговорил:
- Не случится? Хорошо, мне стало намного легче.
- Ты что, мне не веришь?
- Ну что ты, как я могу тебе не верить, ты же мой лучший друг. Конечно, мы просто играем в войнушку, - я смачно сплюнул. - Чёрт бы тебя побрал ублюдок! Если с её головы упадет хоть один волос...
Дэн тяжело вздохнул и хмуро покачал головой, давая понять, что не заслуживает такого обращения.
- Готов признать, Майкл, что эта новость является для тебя большим шоком, но... Ты сам, первый нас предал! А я только следую твоему примеру - судьба человечества превыше всего.
Через полчаса за тобой прилетит самолет. Он доставит тебя в нужное место. И без глупостей. Иначе Тейлы тебе не видать. Видит бог, Майкл, мне жаль, что всё так случилось...
Экран погас. Первое, что я сделал - связался с Биллом и попросил его о встрече. Для принятия решения у меня оставалось всего тридцать минут, и я стал перебирать в уме возможные варианты действий.
Главная неясность, которая меня беспокоила - почему выкрали Тейлу, а не меня? Не думаю, что бы это было намного сложнее сделать. Особенно если учесть промах со Стивом и Дэном - они могли беспрепятственно пройти всю охрану и усыпить меня. Кто всем этим управляет? Неужели объявился сам Магистр? Почему я им понадобился именно теперь? Почему они сразу не потребовали обменять Тейлу на ракету?
Да... Голова пухла от вопросов, на которые я не находил ответа. Я спустился вниз.
Билл ожидал меня в подземном гараже возле нашего броневика. Мы залезли внутрь и сели. Сказать, что мой рассказ о случившемся расстроил его - значит ничего не сказать. Таким нервным я его ещё никогда не видел. Как мог, Билл пытался хорохориться, но стоило нам встретиться глазами, и он выдавал себя с головой.
- Билл, я не ребенок и понимаю, что ещё не все потеряно. Но надо смотреть правде в глаза: я могу умереть, Тейла может погибнуть, цивилизация - не должна! Я полечу к ним, а ты мне должен помочь вот с чем, - с этими словами я встал и прошел в заднюю часть броневика.
Я снял несколько ящиков с боеприпасами на пол, и под ними обнажилась длинная жёлтая коробка с черными полосами по бокам.
Билл недоуменно поднял брови.
- Если всё же я окажусь у них в руках, они обязательно попытаются отсканировать мой мозг. Но ты перепрячешь ракету так, чтобы об этом никто не знал. И запомни, теперь ты будешь хранителем тайны. Ты не имеешь права попасть к ним в лапы живым... А вообще, чем скорее ты передашь её представителям ИИ, тем лучше.
Он посмотрел на меня и кивнул. Мы немного помолчали.
- У тебя есть сигарета? - спросил он.
Я дал ему закурить.
- Обрати особое внимание на охрану накопителя энергии для защитной оболочки.
- Я сам скоро буду там, - он глубоко затянулся. - А если потребуется моя помощь - только позвони! - сказал Билл на прощание и растянул губы в улыбке.
Мы ударили ладонь о ладонь, и я вышел. Я вышел, а он остался. "Увидимся ли еще?" - спрашивал я себя, и уверен, такой же вопрос мучил сейчас Билла.
Самолет, управляемый киберпилотом, плавно приземлился на крышу относительно небольшого, но длинного здания. Насколько я успел заметить, мы сели в промышленном районе - среди чёрных громадин безжизненно торчали одинокие изогнутые трубы, некоторые из них соединяли между собой сами здания. На улицах людей не было. Если кто и находился внутри мрачных армад, то, возможно, только специализированные биороботы или, проще говоря, животные.
На крыше меня встречали. Их было трое: Дэн, Стив и Ковбой.
- Где Тейла? - сразу спросил я, выбравшись наружу.
- В безопасном месте, - спокойно сказал Дэн. - Не волнуйся, с ней всё в порядке.
Наверное, от бессонницы его глаза были красные.
- Отпустите её, - попросил я, пока Стив ощупывал руками и электронным сканером мою одежду в поисках оружия, - я здесь, и теперь она вам больше не нужна.
- Он чист! Оружия и радиомаяков нет, - наконец, резюмировал он.
- Расслабься - всему своё время. Джагер позаботится о ней. - Ковбой улыбнулся и жестом указал на прямоугольный выступ. - Следуй за мной.
Он ничуть не изменился. Всё в той же ковбойской одежде с бахромой, в широкополой шляпе с загнутыми полями.
Шпоры его сапог зазвенели передо мной, и на мгновение мне показалось, что я участвую в съёмках какого-то фильма, что всё происходит согласно сценарию, но скоро режиссер взмахнет рукой и остановит этот зашедший слишком далеко дубль.
Увы, в реальной жизни события развиваются по своим правилам...
- Судя по всему, ты не снимаешь свой маскарадный костюм даже по ночам, - буркнул я.
- Я что, похож на психа? - бросил он через плечо.
- Неужели я ошибся? Вот это да! У тебя просто талант, так утонченно скрывать свою сущность!
