- Долго вы разговаривали, - оборвал его болтовню голос Дэна. - Осторожно садись в машину.
Я нащупал скованными руками её кузов и порог.
- Живее залезай! - подтолкнул меня Стив.
События пока развивались совсем не так, как хотелось бы. В наручниках вряд ли мне удастся с ними справиться, но, к сожалению, выбирать в подобной ситуации не приходится.
Я кое-как залез в машину и плюхнулся на сиденье. Повязку сняли, но в первый миг я не понял, кто сидит рядом - глаза привыкали к яркому слепящему солнечному свету.
Машина рванулась с места, и меня вдавило в мягкое пружинящее кресло, она быстро набрала полную скорость. Её гудения почти не было слышно из-за свистящего в ушах ветра - автомобиль оказался открытым со всех сторон, наподобие армейских джипов образца 2000 года, только обтекаемой формы, да кузов выпрессован из какого-то пластика.
Рядом со мной, за рулём, устроился Дэн; Стив и Ларри расположились сзади.
И вот мы несемся по пустынной бетонной дороге среди унылых промышленных строений. Каждый сосредоточенно думает о своём, вперив взгляд в извивающуюся серую ленту.
Наконец появился пронизанный почти отвесными лучами солнца лес, и в ноздри сразу ударил свежий воздух. Контраст был разительный: затхлый запах гнилых фруктов, присущий району их тайного убежища, словно тебя бросили в выгребную яму, моментально исчез. Пахло сосновой смолой, хвоей, цветущими травами.
Какое-то время мы мчались по трассе вдоль леса, затем неожиданно свернули в него, выскочив на грунтовую дорогу. Скорость упала; машина запрыгала по незаметным ухабам, грохоча, как большая консервная банка, и оставляя за собой клубы желтой, долго оседающей пыли.
Если бы у меня были свободны руки, пожалуй, можно было б при желании выскочить на ходу и скрыться среди зарослей ещё до того, как ребятки опомнятся. Но какой в этом смысл?
Пока я размышлял подобным образом, кто-то сзади тронул меня за плечо.
- Подними руки! - рявкнул в ухо Стив и, обращаясь к Ларри, добавил. - Снимай с него наручники.
- По-моему, это излишне! - удивленно воскликнул Ларри. - Бережёного бог бережет.
- Я назначен командиром этой операции! - зарычал Стив. - Выполняй без разговоров!
Электронный замок громко пикнул, и мои руки стали свободны.
Я ничего не мог понять. Что это значит? Зачем он это сделал? Или подобный поступок с его стороны - величайшая глупость, или... Может, в последний момент, всё же что-то заставило их одуматься. Муки совести? Какое-то неизвестное мне событие, пролившее истинный свет на Магистра?
Пока я терзался сомнениями, мы выскочили на окружённую со всех сторон лесом долину. В её центре расположилось огромное сооружение цилиндрической формы, тридцатиметровая голубая стена которого возвышалась неприступным монолитом. Прямо по нашему курсу зияла небольшая полукруглая арка, видимо и служившая единственным входом. Несомненно, данный объект являлся энергетической станцией, обслуживающей ИИ Земли. Точнее, только её малой, наземной частью. Правда, почему-то я не заметил падающего с неба на её крышу столба света. Возможно, излучение смещено в сторону ультрафиолетовой части спектра или даже вовсе в область радиоволн.
Неожиданно что-то острое кольнуло меня под лопатку, и тут же я почувствовал, как спина одеревенела.
Почти мгновенно паралич охватил всё тело. Я не мог не то что шевельнуть пальцем, но даже открыть рот! Самое поразительное, что при этом я не завалился на бок. Мышцы держали тело в том состоянии, в каком я сидел. Меня превратили в застывшее восковое изваяние, но мозг работал по-прежнему чётко, на зрение жаловаться также не приходилось.
- Что это ты? - услышал я недоуменный голос Ларри.
- Десять минут ему придется побыть каменным идолом. - Стив похлопал меня по плечу. - Извини, старина, так будет спокойнее и тебе, и нам. У нас ведь с тобой одна цель, не правда ли?
Одну мою руку Ларри положил поверх борта автомобиля.
- Так естественней! - прокомментировал он.
- Молодец, - похвалил его Стив. - А теперь ложись на пол, я сверху прикрою тебя тряпьем, - добавил он обращаясь к Ларри.
Ощущение полной беспомощности нельзя назвать приятным. Какой я болван! Как можно было так влипнуть! В этой схватке с Магистром (а в том, что всё делается по его указке, сомневаться не приходится), я никак не могу овладеть инициативой. Просто плыву по течению. Как щепку, меня несёт и болтает, согласно его планам. Остаётся надеяться на какую-нибудь случайность - невозможно ведь учесть всё.
И теперь мне оставалось только верить, что спецназ не пропустит нас так вот запросто, что Билл сразу поймет и правильно оценит ситуацию.
Дэн подрулил к воротам и остановился. Тут же на дорогу с двух сторон вышли люди с оружием, в коричневых комбинезонах и серых шлемах.
Я не узнавал их; судя по всему, это штатная охрана, только вооруженная нашими автоматами.
А впереди я заметил ещё торчащие сквозь отверстия в стене направленные прямо на нас стволы.
- В чём дело? - властно крикнул, привставая на заднем сиденье, Стив, - старший, ко мне!
Подобное начало вызвало некоторое замешательство в рядах охранников.
- Всем выйти из машины, - неуверенно приказал один из них, махнув дулом автомата. Он казался самым тощим и длинным.
И тут они узнали нас.
Конечно, весть о произошедшем сегодняшней ночью уже облетела мир. В один миг мы превратились из заблудших овечек в героев, спасших ИИ Земли, в освободителей человечества от щупалец беспощадного спрута.
Внезапное появление машины, а особенно статус людей, сидящих в ней, смутили их, однако долговязый взял себя в руки и по спецсвязи вызвал старшего.
Я очень надеялся увидеть или лучше услышать Билла, но из отъехавшей в сторону створки вышел Мальчик Смерть.
- Какие проблемы? - спросил он и, переведя взгляд на нас, моментально осекся.
- Что же ты замолчал? - медленно спросил Дэн своего любимчика. - Или не узнаешь? Встань, как положено! Доложи обстановку на вверенном объекте.
- Я получил указание не выполнять ваших приказов и вообще задержать при... - нерешительно загудел здоровяк.
- А как насчет Майкла Пирсона? - оборвал его Стив. - Просто мы не сразу поняли друг друга, но теперь пришли к согласию.
"Думай! Думай, чёрт тебя побери!.. - во мне всё бушевало, но сделать я ничего не мог. - Свяжись с Биллом, с любым войсковым начальством от ИИ! Приставь, в конце концов, к нам охрану! Не пропускай просто так!!!"
- Ты откроешь ворота, или мне это сделать самому? - и Стив выпрыгнул из машины.
Одновременно, почти рядом с моим ухом, кто-то неожиданно громко и властно гаркнул до боли знакомым голосом:
