Увы, в реальной жизни события развиваются по своим правилам...
- Судя по всему, ты не снимаешь свой маскарадный костюм даже по ночам, - буркнул я.
- Я что, похож на психа? - бросил он через плечо.
- Неужели я ошибся? Вот это да! У тебя просто талант, так утонченно скрывать свою сущность!
- Ценю твой юмор, - не оборачиваясь и не сбавляя шага, процедил Ковбой. - Я нормальный, сейчас просто болею.
- Угу, а так ты золото и нимб над головой.
Он больше не удостоил меня ответом. Похоже наша перепалка довела его, до с трудом сдерживаемого раздражения.
В лифте мне завязали глаза, и оставшийся путь мы продолжили в полном молчании. За своей спиной я слышал шаги Дэна и Стива.
Воздух этого района и этого здания мне не нравился, он был какой-то кислый, слегка тухловатый.
- Ступени, - предупредили после того, как я уже чуть не грохнулся.
Руками нащупываю стены, но лёгкий толчок заставляет идти вперед.
Постепенно в нос проникает запах сырости, подземелья. Достаточно продолжительная тряска не то в вагонетке, не то на эскалаторе - и снова пешком.
- Дверь, - кто-то берёт меня за плечо, поворачивает в сторону и подталкивает.
Позади слышу лёгкий шелест - очевидно, дверь за мной закрылась. Сдёргиваю повязку. Мрачноватый полумрак. Я стою в бетонном бункере, а рядом только Ларри. Он с любопытством смотрит на меня.
- Не выглядишь счастливым, - роняет он.
Я молчу.
- Ты должен нам помочь, Майкл. Надо завершить начатое нами великое дело. Теперь мы знаем: Тейла оказалась стукачом. Благодаря ей ты изменил нам, с её помощью и исправишь свою ошибку. Ненавижу насилие, но видно, в этом мире без него не обойтись. Я её любил когда-то, но...
Он достал коммутатор.
- Джагер, всё в порядке?
- Я начинаю, - раздалось оттуда.
На экране появилась Тейла. Она сидела привязанной к креслу. За этот час её лицо изменилось. Оно как будто стало бледнее, проступили тёмные впадины у глаз.
- Напрасно ты приехал. Не надо было этого делать, - произнесла она потрескавшимися губами.
Я стиснул зубы и сжал кулаки. Откуда-то сбоку к её голове приблизилась рука с каким-то красным раструбом на конце. И тут же девушка выгнулась дугой, её лицо исказила гримаса боли, в глазах появился ужас затравленного животного, посиневшие губы затряслись. Она с воплями корчилась и извивалась в крепко опутавших тело веревках. Это были невыносимые, дикие, пронзительные крики раненого насмерть зверя.
Такого я не мог выдержать и яростно набросился на Ларри.
- Ублюдок! Прекрати это немедленно! Вонючая тварь! Слышишь?! Я убью тебя!
- Погоди, погоди, - просипел он, наливаясь кровью в моих объятиях. Я сдавил ему шею так, что он почти не мог дышать. - Только я смогу помочь ей, только я... Отпусти... Поговорим...
Выругавшись, я бросил его на пол. Он встал и, улыбнувшись как ни в чем не бывало, дал команду прекратить эту пытку.
- Всего лишь генератор боли... - откашлявшись, он покачал головой. - Малая степень, пока без побочных эффектов.
Я вплотную приблизился к коммутатору.
- С тобой всё в порядке?
Она неуклюже повернулась, губы её дрогнули.
- Ничего не бойся... - прошептала она. В её глазах - мука, но и неукротимость раненой львицы. - Не слушай их, будь мужественным. Ты не должен был приезжать, милый...
- А она тебя любит, - голос Ларри вывел меня из оцепенения. - Меня она так не любила... Ладно, к делу. Нам нужно всего несколько минут твоей жизни - и всё! Вы оба свободны! Несколько минут - это совсем небольшая плата за счастливую жизнь. Проникнуть на энергоподстанцию можно только с одной стороны, а там засели твои спецназовцы. Проведи нас туда и обратно - и все дела.
"Черт подери, они что, надеются обойтись без ядерной ракеты? - лихорадочно думал я. - Или Магистр собирается разобраться с ИИ Земли другим способом? Вряд ли такое реально. И почему бы им не перезаписать мою личность, раз нужно лишь мое тело? Наверное, мне чертовски повезло - либо у них нет доступа к соответствующей установке, либо попросту не хватает времени".
Я уже понял, что до Тейлы мне не добраться: где она - неизвестно, а заставить помогать фанатика Ларри невозможно. Единственный шанс спасти её - согласиться на предложенные условия, и на месте обезоружить их. Там будет Билл, он всё поймет, это не вызовет трудностей. Возможно, Дэн поможет мне, если узнает, каким пыткам её подвергли. Во всяком случае, что-нибудь придумаю...
- Согласен, если Тейла поедет с нами.
- О, Майкл, не держи меня за придурка. Ты получишь её, потом... когда всё закончится. Если моего слова тебе мало, спроси у остальных. Надеюсь, Дэну в этом плане ты доверяешь?
Выбора у меня не было.
- Хорошо. Когда ехать?
- Сейчас.
- Нет! Не делай этого! - прошептала Тейла надломленным, словно перегоревшим голосом.
Я приблизился к экрану и увидел, что она плачет. Она плакала беззвучно. Лицо её было неподвижно, из широко раскрытых глаз непрерывно лились слезы.
- Ради бога, Тейла... Не бойся, всё будет хорошо, - сказал я, горя взглядом.
Она не ответила, и я понял, что теперь она знает всё. Она знает, что никогда я не предам нашего дела, что не обменяю будущее цивилизации на личное счастье. Её лицо просветлело; но в следующее мгновенье она окончательно поняла, что, скорее всего, больше мы не встретимся, что живой ей вряд ли удастся уйти, что её ждут издевательства и пытки. Она поняла это и хотела скрыть от меня, так же как я старался скрыть от неё свой страх. Но на один миг, всего на миг она потеряла власть над собой, и вся боль и скорбь мира заметались в её глазах.
Я не мог вынести её взгляда. Он пронизывал меня, устремляясь в бесконечность.
- Я не решился бы делать сам то, что сделал Джагер. Честно! Ненавижу насилие! - распинался передо мной Ларри, когда мы шли к машине. На этот раз, кроме повязки, на мне были наручники. - А Джагер... Он железный! Если потребуется, он перережет ей горло, и постарается проделать это так, чтобы не запачкать подмёток своих ботинок. И ничто не остановит его, если мы не вернёмся... Как говорится, "Моменту море...". Не обижайся на меня. Просто я не хочу проблем. Понимаешь, обычная собачья психология. Если напугать пса так, чтобы он обделался, то всё - он будет слушаться тебя вечно. Ты проявил слабость, поддавшись обработке Тейлы. Хуже колебаний ничего нет. Подумал как следует, выбрал дорогу - и иди по ней не сворачивая. А ты? Распустил нюни, поддался на провокацию. Вербовка через постель, через любовь - самый распространенный грязный приём. Как это она ещё ко мне не решилась подвалить с подобными предложениями? Наверно, понимала, с кем имеет дело. Я кремень! Меня на сюсюканье не возьмешь. Я живу ради высокой цели...
