— Атмосферное давление увеличилось.
— Это важно?
— В незнакомой обстановке нужно обращать внимание на все. Неизвестно, какая деталь вдруг окажется важной. Например, эта гора, которой мы пользуемся как ориентиром — она наверняка более высока, чем нам кажется. Или эта серебряная точка перед нами.
— Какая точка? Где?
— Почти на линии горизонта, если бы он здесь был. Прямо перед нами.
С таким же успехом можно было искать что-либо на карте, рассматриваемой сбоку, однако Луису удалось его найти: яркий, зеркальный блик, а не отдельная точка.
— Отраженный солнечный свет. Что это может быть? Стеклянный город?
— Невозможно.
Луис рассмеялся.
— Это еще мягко сказано. И все-таки оно размером с целый город. Или это огромное поле, покрытое зеркалами. Может, это большой зеркальный телескоп?
— Если и так, то он давно бездействует.
— Откуда ты это знаешь?
— Мы же констатировали, что цивилизация Кольца в своем развитии вернулась в эпоху варварства. Будь иначе, они не позволили бы, чтобы такие огромные пространства превратились в пустыни.
Еще не так давно Луис согласился бы с этим аргументом, но теперь…
— Возможно, ты упрощаешь проблему. Кольцо больше, чем нам казалось. По-моему, здесь достаточно места и для высокоразвитой цивилизации, и для варваров, и для множества переходных стадий.
— Любая развивающаяся цивилизация стремится к завоеванию новых территорий.
— Верно, но…
Впрочем, они все равно скоро увидят, что это такое. Сверкающая точка была точно впереди по курсу.
Конструкторы скутера не предусмотрели, что его пассажир может захотеть кофе.
Луис глотал последние кусочки своего кирпичика, когда заметил на пульте два зеленых огонька. Некоторое время он подозрительно разглядывал их, потом вспомнил, что еще вчера вечером отключил интеркомы Тилы и кзина.
— Добрый день! — сказал кзин. — Ты видел рассвет, Луис? Это необычайно стимулирующее зрелище.
— Да, я видел. Привет, Тила.
Девушка не ответила.
Луис внимательно вгляделся в ее лицо, отчужденно-благостное, как в нирване.
— Несс, ты не пробовал на ней тасп?
— Нет. Зачем мне это делать?
— Как давно она в таком состоянии?
— В каком состоянии? — заинтересовался Говорящий. — Последнее время она не слишком разговорчива, если ты это имеешь в виду.
— Я имею в виду выражение ее лица!
Голова Тилы на маленьком экране невидящими глазами смотрела в бесконечность. Девушка была идеально счастлива.
— Она выглядит расслабленной, — заметил кзин. — Пожалуй, ей удобно. Более тонкие детали человеческой…
— Это не важно. Посади нас на землю, хорошо? Она вошла в транс Маунт Лукиткета.
— Не понимаю.
— Достаточно будет, если ты сядешь.
Они начали снижаться. Желудок Луиса ощутил себя неважно в свободном падении, которым угостил их кзин, но, к счастью, сила тяжести вскоре вернулась. Луис разглядывал лицо Тилы, оно ни на секунду не изменило выражения. Девушка была идеально спокойна, уголки ее губ слегка поднимались вверх.
Мозг Луиса работал на максимальных оборотах. Ему кое-что было известно о гипнозе. Если бы еще вспомнить…
— Попытаемся найти какую-нибудь долину, — обратился он к кзину. — Я хотел бы убрать с ее глаз этот чертов горизонт.
— Хорошо. Вы с Нессом переходите на ручное. Тилу посажу я.
Четырехугольный строй распался на три части. Говорящий повернул в направлении ручья, на который Луис уже обратил внимание. Луис с Нессом следовали за ним.
Теряя высоту, они пролетели над потоком. Говорящий повернул еще раз и летел теперь с минимальной скоростью вдоль течения, отыскивая какой-нибудь луг или участок берега, свободный от деревьев.
— Растения очень похожи на земные, — заметил Луис.
Кзин и кукольник согласились с ним. Они вновь повернули, следуя за руслом потока.
Поперек ручья, растягивая длинную сеть, стояли туземцы. Когда подлетела маленькая эскадра, все посмотрели вверх и довольно долго стояли неподвижно с открытыми ртами.
Луис, Говорящий и Несс отреагировали совершенно одинаково: свечой взмыли вверх. Туземцы мгновенно уменьшились до едва заметных точек, ручей превратился в извилистую витку. Буйный раскидистый лес поглотил все.
— Переключайтесь на автопилот, — распорядился кзин тоном, исключавшим возражения. — Садимся в другом месте.
«Он научился такому тону только потому, что жил среди людей, — подумал Луис. — Должность посла требует самых разных способностей».
Тила ничего не заметила.
— Итак? — спросил Луис.
— Это были люди, — отозвался кукольник.
— Ты тоже видел это? Я думал, что у меня галлюцинация. Откуда здесь взяться людям?
Никто даже не попытался ответить на этот вопрос.
Они приземлились в небольшой долине, окруженной низкими холмами, поросшими лесом. Псевдогоризонт исчез за склонами, дуга на небе была не видна в сиянии солнца — короче, все это напоминало какую-нибудь из заселенных людьми планет. Правда, трава здесь не слишком напоминала таковую, но была зеленой и росла там, где должна расти трава. Растительность, как еще раньше заметил Луис, была решительно земного типа. Анализаторы, которыми были снабжены скутеры, констатировали, что даже на молекулярном уровне местные растения родственны земным.
Несс обошел поляну, собирая для анализа насекомых и пробы растений. Он был единственным, кто надел скафандр, и тому, кто решился его атаковать, пришлось бы сначала управиться с необычайно прочным материалом.
Тила неподвижно сидела в своем скутере, ее ладони легко лежали на ручках приборов, уголки губ слегка поднимались вверх. Она сидела расслабленно и в то же время напряженно, будто позировала. Ее зеленые глаза смотрели сквозь Луиса и барьеры зеленых холмов в бесконечность абстрактного горизонта Кольца.
— Не понимаю, — сказал кзин. — Что с ней, собственно, случилось? Она не спит и в то же время не реагирует ни на что.
— Гипноз автострады, — объяснил Луис. — Она сама выйдет из него.
— Значит, опасности нет?
— Сейчас уже нет. Я боялся, что она может выпасть из скутера или начнет мудрить с управлением. На земле ей ничего не грозит.
— Но почему она не обращает на нас внимания?
Луис принялся объяснять.
Стоя на вершине Маунт Лукиткет, человек смотрит в бесконечность. Правда, высота горы всего сорок миль, но человеческий взгляд, теряясь в тумане, видит именно бесконечность. Влажный туман бел и бесформен, он тянется от склона до горизонта. Пустота хватает своими когтями разум человека и крепко держит его, а сам он неподвижно стоит на краю бесконечности, пока кто-нибудь не придет и не заберет его оттуда. Это называют «трансом Маунт Лукиткет».
