Красные цифры сгруппировались в изгибе магнитного поля, где теоретически — при определенной концентрации газов — могли сконденсироваться новые звезды.
— В радиусе сотни световых лет нет ни одной звездной системы, аналогичной Масленке, с тем же качественным и количественным составом, — подвел итог Хаким.
Мартин не произнес не слова, он еще полностью не осознавал всей важности этого известия.
— Надо бы собраться еще раз и поговорить об этом, — наконец задумчиво произнес он.
— Я доложу момам, — сказал Хаким.
Раньше они никогда не видели больше трех момов сразу, хотя и подозревали, что на самом деле их должно быть намного больше. Не единожды дети пытались проследить перемещение момов и сосчитать их — это было что-то вроде игры — но никогда не могли сказать наверняка, сколько же их было. Сейчас, когда все восемьдесят два человека — все Потерянные Мальчики и Венди — собрались в учебной комнате, чтобы принять окончательное решение, с ними были шестеро совершенно одинаковых момов — с абсолютно идентичными спокойными, нейтральными голосами.
У Мартина по коже побежали мурашки. Он сам, лично, считал момов на корабле и пребывал в уверенности, что их не более четырех. Ни означало ли увиденное, что «Спутник Зари» мог производить роботов по собственному усмотрению? Но в таком случае корабль сам представлял собой нечто вроде гигантского мома.
Собрать всех шестерых в одной классной комнате было в определенной степени неким символическим жестом… По крайней мере, так казалось Мартину.
Четверо момов сидели по периметру учебной комнаты — молчаливые и неподвижные, как часовые. Два мома расхаживали в центре, вокруг звездной сферы. Они терпеливо ждали, пока дети успокоятся, на что, впрочем, ушло не более минуты. Как только первый мом начал говорить, Мартин увидел Ариэль, входящую вместе с Вильямом и Эйрин.
Мом на трибуне вышел вперед и сказал:
— На данный момент увеличился объем информации о звездной системе-кандидате. Если корабль сейчас повернет к ней и начнет торможение, то у вас до момента входа в систему останется не более трех месяцев по корабельному времени. Торможение поглотит все ресурсы горючего, и мы должны будем заправиться в одной из звездных систем — в Масленке или в Подсолнечнике. Маловероятно, что в системе Огненной Бури достаточно газообразных веществ.
Перед детьми развернулась диаграмма их орбитального пути и поляра скоростей. Торможение в течение трех десятидневок, при одном g корабельного отсчета, должно снизить скорость до девяноста процентов скорости света и значительно повысить их «тау», что позволит занять положение, оптимальное для проникновения в систему Масленки. Затем планировалось торможение уже при двух g — в течение двадцати трех дней. Они должны войти в систему при скорости, едва превышающей семьдесят пять процентов скорости света, и пересечь ее менее, чем за четырнадцать часов. Система в диаметре превышала 11, 2 миллиардов километров.
Мартин заметил, что их траектория проходит через темные облака первичной материи, через плоскость эклиптики, а затем под южным полюсом Масленки, уже намного ниже плоскости эклиптики. Одну каменистую планету они минуют на расстоянии двух миллионов километров, другую — ста миллионов километров, как раз между ними — обе планеты находились по одну сторону системы.
— Дистанционные разведчики предоставили вашей исследовательской группе достаточную информацию. Позже вам будут сообщены развернутые данные, чтобы вы могли принять следующее решение.
Ариэль наблюдала за Мартином из противоположного конца учебной комнаты. По ее лицу трудно было что-либо прочесть, но он чувствовал ее неодобрение.
От исследовательской группы выступил Хаким Хадж.
— Информация просто замечательная… ну очень соблазнительная, — он поднял жезл, и все остальные жезлы запели ему в тон, создавая образы перед глазами собравшихся.
И они увидели:
Две желтые звезды изменили свои оболочки — потоки частиц струились с поверхности звезд, сливаясь и закручиваясь в тугие пряди, собираясь над полюсами. Магнитное поля звезд изменились так, чтобы сохранить управление происходящим на поверхности и регулировать излучение. Ни одна планета не была затронута звездной бурей, не стала жертвой непредсказуемости звездных недр. Этот факт помог объяснить причину изменений характеристик звезды: размеров спектра и яркости, — он определенно указывал на наличие развитой цивилизации.
Другие изменения касались ближайшей желтой звезды Масленки. В частности, изменились орбиты планет, причем единственный газовый гигант был сдвинут поближе к Масленке — скорее всего для того, чтобы было легче пополнять запасы летучих веществ. Газовые гиганты оказались еще беднее летучими веществами, чем это выходило по предварительным расчетам: дозаправка вблизи звезд становилась проблематичной.
Между орбитами внешней каменистой планеты и газовым гигантом системы Масленки располагалось облако, толщиной порядка миллиона километров, состоящее из хрупких структур, представляющих собой, в основном, силикаты. Видимо, для создания этого облака пришлось пожертвовать одной-двумя каменистыми планетами или целым поясом астероидов. Для каких целей все это предназначалось пока было непонятно. Хаким высказал предположение, что это могла быть система огромных зеркал, которая либо перефокусировала всю поступающую на них энергию на внутренние планеты, либо отбрасывала от Масленки излучение красного гиганта в период его повышенной активности.
Дальняя желтая звезда не имела признаков высоко развитой цивилизации.
— Может быть, кто-то и прячется там, — заметил Хаким, — на нам не дано этого знать.
Но самые впечатляющие кадры он приберег напоследок.
— Информация, с которой мы сейчас вас познакомим, была собрана Благодетелями в те времена, когда Земля еще не была разрушена, — сказал Хаким. — Несколько тысяч лет назад… Нам дали ее момы.
И они увидели тусклые вспышки вокруг двух желтых звезд — как если бы те были видны с расстояния в сотни или даже тысячи световых лет. На самом деле расход энергии при этих вспышках был таков, что при ее использовании казалось реальным сдвинуть планеты и изменить положение звезд. Вспышки длились несколько десятилетий — то есть, мгновение в масштабах времени галактики, но, тем не менее, внимательные глаза уловили мерцание.
Разрушение двух звездных систем произошла одновременно, примерно за двести лет до того, как Огненная Буря, массой примерно вдвое больше Солнца, после вспышек гелия превратилась в красный гигант — чудовищную опухоль, поглотившую пять планет. В молчании дети следили за тем, как этот гигант извергал огромные облака газов, и его лик становился изъязвленным и рваным, словно обгоревший, разлагающийся череп.
