Разрушение двух звездных систем произошла одновременно, примерно за двести лет до того, как Огненная Буря, массой примерно вдвое больше Солнца, после вспышек гелия превратилась в красный гигант — чудовищную опухоль, поглотившую пять планет. В молчании дети следили за тем, как этот гигант извергал огромные облака газов, и его лик становился изъязвленным и рваным, словно обгоревший, разлагающийся череп.
Первым заговорил Ганс Орел:
— Если убийцы живут здесь, то они выслали разрушающие машины до или после этих изменений? — спросил он.
— Видимо до, — ответил мом, — Как показывает наш опыт…
— Нам не известно, каков ваш опыт и насколько он впечатляющий, — процедила сквозь зубы Ариэль.
— Ну, пожалуйста, Ариэль, — попросил Мартин таким спокойным голосом, что можно было поверить, что его терпение безгранично.
— Наш опыт показывает, — продолжал мом, — что зонды-разрушители производятся до того, как их создатели осваивают технологию, необходимую для выполнения крупномасштабных операций в звездных системах.
— Значит, с момента запуска зондов прошли уже сотни лет, — заметил Хаким.
— Весьма вероятно.
Ганс удовлетворенно хмыкнул.
Последние кадры показывали траектории движения машин-разрушителей. Эта запись охватывала временной период скорее даже не дюжины, а сотен лет. Избранные жертвы были отмечены красными точками, а те системы, которые несущие смерть роботы просто миновали, светились зеленым. Ориентировочная дата гибели Земли и примерные расстояния мерцали белыми цифрами.
Мартина поразила полнота информации. Это был частичный ответ на сомнения, высказанные Ариэль. Его разум метался в поисках скрытого смысла: иногда Корабли Правосудия все же нарушали молчание и передавали координаты убийц, сообщая о их провалах и триумфах. Эта информация не могла быть скрытой — расстояние слишком велико для бесканальной связи… Они рискуют выдать себя…
Завершив доклад, Хаким выставил вокруг звездной сферы все демонстрирующиеся ранее кадры — на всеобщее обозрение.
— Пока это все, что мы имеем, — подытожил он.
И снова дети занялись момерафами, и учебная комната погрузилась в молчание.
Мартин, сидя с закрытыми глазами, машинально сжимая и расжимая руки, просматривал вероятностные ситуации, манипулировал числами и траекториями, заставляя последовательности то сходиться, то расходиться. И каждый раз он приходил к заключению, что существует большая вероятность — около 95 процентов — что убийцы пришли именно из этой звездной группы. Возможно, зонды были изготовлены именно в системе Масленки, ближайшей желтой звезды.
По прошествии достаточного времени — примерно двух часов полной сосредоточенности в абсолютной тишине — момы собрались в центре учебной комнаты, и один из них спросил:
— И каково же ваше решение?
— Сначала вопросы и комментарии, — выкрикнула с места Паола Птичья Трель.
Комментарии, в большей степени, представляли из себя скорее высказывание личных мнений и эмоций, нежели существенных вопросов и возражений. Именно этого Мартин и ожидал. Он уже не единожды наблюдал, как группа приходила к согласию в вопросах, — правда, не столь важных, как этот. Именно так они и работали: высказывали свои мнения, определяли роли.
Мэй-ли Ву-Чанг Близницы — невысокая спокойная девушка из семейства Знаков Зодиака — спросила, существуют ли другие цивилизации в этих окрестностях. Хаким снова вызвал один из ранее показанных кадров: экспозиция всех звезд, вокруг которых могли бы вращаться обитаемые планеты, в радиусе двадцати пяти световых лет от данной группы. Ни на одной из них не было ни малейшего признака развития цивилизации. И все же, это не являлось убедительным доказательством — существовала возможность, вероятность которой равнялась где-то двум пятым, что при таком количестве звезд могла развиться хотя бы одна цивилизация.
Ведь всегда существовала вероятность, что разум инопланетян окажется выше человеческого, и им удасться сохранить молчание, то есть — удастся остаться необнаруженными даже на ранних ступенях технического прогресса.
И все же, их молчание было весомым аргументом.
— Возможно ли, что при такой скученности планетных систем все цивилизации вымерли или самоуничтожились? — Это спросил Георг Демпси.
Один из момов начал отвечать:
— При данном количестве планет и, принимая во внимание, что цивилизации непрерывно развиваются… — Перед детьми вновь замельками цифры, но Мартин уже отключился от происходящего. Он уже проделывал подобный анализ. Да, конечно, шансы есть. Но, в конце концов, это все это — только простые разговоры, а не серьезное обсуждение.
Но скоро наступит их час…
Вопросы и ответы растянулись бы еще надолго, но Мартин внезапно почувствовал жжение в глазах и тупую боль напряженных мышц. У него не было сомнений, что и другие устали. Обведя вокруг взглядом и всмотревшись в лица детей, он понял, что ничего существенного уже не будет добавлено.
— На этом мы закончим прения, — объявил он. — Давайте переходить к делу.
— Вы готовы принять решение? — спросил мом.
— Да, мы готовы.
Ворча и толкаясь, дети разобрались по семействам и учебным группам. Они чувствовали себя спокойнее, держась ближе к своим; решение было не простое, и никто не хотел, чтобы его торопили.
— Итак, вы принимаете решение по следующему вопросу, — обьявил мом, — следует ли нам начинать торможение, которое однозначно потребует значительного расхода топлива, и направлять Корабль Правосудия в район звездной группы, которую мы наблюдаем — для того, чтобы узнать, обитают ли там разумные существа, а если обитают, постараться расследовать, не они ли построили машины, погубившие ваш мир. Пэн сосчитает голоса.
Один за другим они поднимали руки, Мартин считал голоса. По правилам голосования всего должно быть не более десятерых воздержавшихся, иначе придется начать все заново. Воздержались семеро, включая Ариэль. Шестьдесят один проголосовали за вторжение и исследование, четырнадцать — за то, чтобы пройти мимо системы и поискать что-нибудь более определенное.
— Нам нужен Пэн, который был бы в опозиции большинству, — сразу же после голосования прозвучал голос Ариэль.
Паола Птичья Трель, проголосовавшая за вторжение, возразила ей:
— Мы следовали регламенту. Решение принято.
— Мы следовали регламенту момов, — подчеркнула Ариэль.
— Они же учат нас, — растерянно произнесла Джинни Шоколадка, — Не понимаю, о чем ты?
— Скажите, разве мы марионетки? — окидывая всех взглядом, выкрикнула Ариэль.
