— Но это было так давно! Не выключайся, сжалься над старым человеком. Ты следил за пейзажем?
— Да.
— Заметил эти голые пространства?
— Да. Местами эрозия дошла до самой конструкции. Видимо, система управления воздушными массами вышла из строя очень давно. Такие разрушения не происходят за день, даже на Кольце.
— Верно.
— Луис, как могло ничего не остаться от цивилизации, обладавшей такой мощью?
— Понятия не имею и более чем уверен, что мы никогда этого не узнаем.
— Нужно собрать больше информации о туземцах, — сказал кзин. — Те, которых мы встретили, ничем не помогут нам. Нужно искать других.
Именно этого Луис и ждал.
— У меня есть одна мысль. Мы сможем контактировать с туземцами так часто, как нам это будет нужно.
— Итак?..
— Сначала я предпочел бы сесть.
— Тогда садись.
Поперек траектории их полета высился горный барьер. Знакомое зрелище! Безумные ветры сдули тонкий слой почвы, оставив отполированную поверхность конструкции Кольца.
Луис повел маленькую флотилию вниз, направляясь к округлым холмам предгорий, а точнее — к месту, где из гор вытекал серебряный поток, почти тут же исчезающий в бесконечной чаще леса.
— Что ты делаешь? — неожиданно спросила Тила.
— Сажусь. Я очень устал. Однако не выключайся, я хотел бы извиниться перед тобой.
Тила прервала связь.
— Эта идея осенила меня после разговора о богах, — начал Луис.
К сожалению, единственным его слушателем был Говорящий с Животными. Тила, выбравшись из своего скутера, бросила на Луиса уничтожающий взгляд и скрылась в лесу.
Говорящий кивнул головой, его уши дрожали, будто китайские опахала, которые держат нервные руки.
— Пока мы находимся в воздухе, нам ничего не грозит, — продолжал Луис. — Честно говоря, при необходимости мы могли бы добраться до края без посадок или садясь только там, где эрозия обнажила конструкцию Кольца. Так мы наверняка не встретили бы ни одной живой души, но и ничего бы не узнали. Кроме того, нам не удастся выбраться отсюда без помощи местных жителей, ведь все указывает на то, что придется как-то перетащить «Лгуна» почти на четыреста тысяч миль.
— Ближе к делу, Луис. Я хотел бы размять кости.
— Когда мы доберемся до края, нам нужно знать о туземцах гораздо больше, чем мы знаем сейчас.
— Несомненно.
— Тогда почему бы нам не изображать богов?
Говорящий уставился на Луиса.
— Это нужно понимать буквально?
— Да. Мы будем играть роль строителей Кольца. У нас нет такой мощи, как у них, но туземцам наши возможности все равно покажутся неограниченными. Согласен стать богом?
— Спасибо.
— Тила и я — твои прислужники… кукольник будет пойманным демоном.
Из мягких подушечек на ладонях кзина выглянули острые когти.
— Но Несса нет с нами. Он никогда не вернется.
— В том-то и дело. В…
— Вопрос не подлежит обсуждению, Луис.
— Очень жаль. Он нам нужен для этого спектакля.
— Тогда придется от него отказаться.
Действительно ли когти выглядывали помимо воли их хозяина? Но, так или иначе, их все еще было видно. Если бы они говорили через интерком, Говорящий давно бы уже прервал связь. Именно поэтому Луис и предпочел личное общение.
— Послушай, ведь неплохо придумано. Из тебя получился бы великолепный бог — с точки зрения человека, производишь очень сильное впечатление…
— А зачем нам нужен Несс?
— Для раздачи кар и милостей. Ты, как бог, разрываешь на куски усомнившихся и пожираешь их на глазах толпы: это кара. Тех же, кто тебе угоден, награждаешь с помощью таспа кукольника.
— А нельзя ли обойтись без него?
— Можно ли представить себе награду божественнее? Удар чистого наслаждения, направленный прямо в мозг, без каких-либо побочных эффектов. Тасп наверняка лучше, чем секс!
— Мне это не нравится. Правда, туземцы всего лишь люди, но я не хотел бы подчинять их себе. Уж лучше просто убить их. Впрочем, тасп кукольника действует только на кзинов, а не на людей.
— Думаю, ты ошибаешься.
— Луис, мы же оба знаем, что тасп сконструировали так, чтобы он оказывал влияние на мозг кзинов, я сам почувствовал это на себе. В одном ты прав: это, действительно, почти религиозный экстаз, точнее — дьявольский.
— Но откуда тебе известно, что тасп не воспринимается людьми? Я знаю Несса. Либо этот тасп действует и на тебя и на нас, либо у него есть еще один. Здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы кукольник не имел для нас какого-нибудь крючка.
— Это только предположение.
— Позовем и спросим его?
— Нет.
— Почему?
— Не вижу в этом необходимости.
— Да, я забыл, что ты не любопытен… Обезьянье любопытство — черта, неизвестная большинству разумных рас.
— Ты хотел пробудить мое любопытство, да? Понимаю. Собираешься заставить меня действовать согласно своим ожиданиям. Ничего не выйдет. Пусть кукольник летит дальше. — И прежде чем Луис успел что-либо ответить, кзин повернулся и прыгнул в зеленые заросли. Это закончило дискуссию еще успешнее, чем выключение интеркома.
Весь мир ополчился против Тилы Браун, и она тихонько всхлипывала, проливая слезы над своей судьбой. Для этого ей удалось найти действительно красивое местечко.
Листва над ее головой образовывала плотный зонтик и не пропускала прямые лучи солнца, однако ближе к земле она становилась реже, и там можно было ходить безо всяких трудностей. Высокие отвесные скалы окружали глубокое хрустально-чистое озерко, чья вода лишь в одном месте была вспучена падающей колонной водопада.
Тила купалась в озерке. Шум водопада заглушил бы ее отчаянные рыдания, но благодаря амфитеатру скал усиливались даже самые слабые звуки. Казалось, что сама Природа плачет вместе с ней.
Разумеется, Тила, выброшенная после аварии в чужой мир, не ушла бы никуда без своего набора первой помощи — небольшой плоской коробочки, в которой находился непрерывно действующий передатчик. Его сигнал и привел Луиса к одежде Тилы, сложенной на своеобразной полке из гранита, что была почти вровень с водой.
Девушка сидела на чем-то возле самого водопада, только плечи торчали над водой. Голова ее поникла, и черные волосы густой завесой закрывали лицо. Не было смысла ждать, пока она сама придет к нему. Луис снял одежду, положил ее на гранитную полку и прыгнул в воду. В ту же секунду он понял, как здорово ошибся.
Во время своих путешествий ему не слишком часто встречались планеты, похожие на Землю, а те, на которые попадал, были, по крайней мере, так же освоены и цивилизованы, как сама Земля. Конечно, Луис By не принадлежал к числу глупцов и, если бы подумал, какую температуру может иметь вода…
