Но он не подумал.
Когда ему наконец удалось вынырнуть, он фыркал от холода и отчаянно хватал воздух. А потом это начало ему нравиться. Луис знал, как нужно вести себя в воде, хотя учился он этому не в полярных широтах. Он ритмично шевелил руками и ногами, держась на поверхности и чувствуя, как водопад омывает его тело бодрящими потоками.
Тила не могла его не заметить, и он поплыл к ней. Девушка не отодвинулась, только наклонила голову и вновь спряталась от мира за сплошной завесой волос. Он коснулся плеча Тилы и указал на берег.
Они поспешили скорее облачиться в скафандры.
— Прости, что я смеялся над тобой, — сказал Луис.
Она кивнула головой, принимая к сведению факт извинения, но в этом жесте не было прощения.
— Пойми, это действительно было смешно. Кукольники, повсеместно считаемые самыми большими трусами Галактики, разводят людей и кзинов, как две породы скота! Они превосходно понимали рискованность своих поступков. — Луис знал, что говорит слишком много, но испытывал непреодолимое желание объяснить свое поведение. — И смотри, до чего они дошли. Кроткий, рассудительный кзин — это вовсе не глупая мысль. Я знаю кое-что о войнах с кзинами: они были по-настоящему жестокими. Предки Говорящего сравняли бы Зигнамукликлик с землей, но сам он этого не сделал. Но разведение людей, с целью получения популяции счастливчиков…
— По-твоему, они ошиблись в моем случае?
— Какого…! Ты думаешь, я хочу тебя обидеть? Мне все это кажется забавным, не более того.
— И думаешь, что я тоже должна веселиться?
— Нет. Это был бы перебор.
Она нуждалась в утешении и покое, а не в мести. Луис мягко гладил ее по спине, и Тила немного расслабилась.
— Мне хочется, чтобы все мы снова были вместе, — Луис сразу почувствовал, как напряглись ее мышцы. — Тебе не нравится эта идея?
— Нет.
— Несс?
— Я его ненавижу. Ненавижу! Он разводил нас, как… как скотов! — она вдруг успокоилась. — Но Говорящий застрелит его сразу, как только он появится, значит, не о чем говорить.
— А если бы мне удалось убедить Говорящего, чтобы он позволил кукольнику присоединиться к нам?
— Интересно, как бы ты это сделал?
— И все-таки?
— Но зачем?
— «Счастливый Случай» по-прежнему принадлежит Нессу. Такой корабль — единственный шанс для человечества добраться до Магеллановых Облаков быстрее, чем за несколько сотен лет. Если мы покинем Кольцо без Несса, нам не видать корабля.
— Это отвратительно, Луис.
— Подожди. Ты сама говорила, что если бы не то, что кукольники сделали с кзинами, мы были бы сегодня невольниками Говорящего. И это правда. Но если бы кукольники не вмешались в наши земные дела, ты вообще бы не родилась!
Она замерла. Ее чувства всегда отражались на лице, но сейчас оно было закрыто волосами. Луис не сдавался.
— То, что сделали кукольники, случилось очень давно. Неужели ты не можешь простить и забыть?
— Нет! — Она рванула застежку на скафандре и бросилась снова в ледяную воду. Луис после секундного колебания последовал за ней. Когда он вынырнул, Тила сидела на прежнем месте у подножия водопада. При этом она соблазнительно улыбалась. Как может настроение меняться так быстро?
Луис подплыл к ней.
Они стояли друг перед другом на коленях на узкой подводной скале. Любовь оказалась чудесной смесью холода и тепла. Вода оставалась по-прежнему холодной, но страстные объятия, прикосновения крепких грудей, пальцы, ловко и нежно скользившие по позвоночнику, бедрам, — все это дарило ни с чем не сравнимое тепло.
Возвращаясь к скутерам, они молчали. Наконец Тила не выдержала.
— Ну, ладно… Если тебе удастся убедить кзина, можешь вызывать Несса.
— Спасибо, — поблагодарил он, не скрывая удивления.
— Это только из-за «Счастливого Случая», — пояснила она. — Впрочем, у тебя все равно ничего не получится.
Говорящему с Животными удалось и как следует поесть, и заняться традиционными физическими упражнениями, то есть приседаниями. Было у него время и на менее традиционные упражнения — лазанье по деревьям. Когда он вернулся к своему скутеру, мех на его лице был идеально чист.
Отдых был окончен, скутеры опять взмыли в небо. Луис включил интерком и вернулся к разговору о Нессе.
— Послушай, ведь это было так давно!
— Чувство достоинства не слабеет со временем, но ты, конечно, не можешь об этом знать. Больше того, на нас до сих пор сказываются последствия их эксперимента. Почему Несс решил выбрать для этого путешествия именно кзина?
— Он уже объяснил это.
— А зачем ему Тила Браун? Он получил от Лучше-Всех-Спрятанного задание проверить, унаследовала ли она этот «счастливый» ген. Он хотел также убедиться, что кзины стали более кроткими. И выбрал именно меня, поскольку посол на планете, жители которой известны своей дерзостью, должен обладать именно той кротостью, которая его интересовала.
— Я тоже думал об этом, — признался Луис. — Может, Нессу поручили упомянуть о звездных семенах именно для того, чтобы проверить реакцию кзина?
— Это не имеет значения. Я утверждаю, что не стал более кротким.
— Тебе не надоело без конца повторять это слово?
— Почему ты так защищаешь кукольника, Луис? Зачем он тебе нужен?
«Хороший вопрос, — подумал Луис. — Нессу полезно немного поволноваться».
Скутеры набрали высоту, следуя за рельефом местности.
— Меня интересует его точка зрения, — сказал Луис. — Мы находимся в чужом, необычном месте, и чтобы понять, что здесь вообще происходит, нужно как можно больше различных мнений.
Тила согласно кивнула: хороший ответ! Луис подмигнул ей. Говорящий наверняка не заметил обмена этими знаками, свойственными только людям.
— А мне не нужен кукольник, чтобы объяснить то, что происходит вокруг. Мои глаза, мой нос и мои уши вполне меня устраивают.
— Возможно. Но тебе нужен «Счастливый Случай». Он всем нам нужен.
— Это — всего лишь выгода, а честь главнее выгоды.
— …! Но ведь «Счастливый Случай» нужен всем людям и кзинам.
— Даже если прибыль принадлежит не только тебе, ее нельзя ставить выше чести.
— Моей чести ничто не грозит.
— Не уверен, — сказал кзин и выключил интерком.
— Очень полезная вещь этот выключатель, — язвительно заметила Тила. — Я так и знала, что он отключится.
— Я тоже. Трудно же его убедить!
За горами расстилалось бескрайнее море туч. Скутеры летели над матово-серой поверхностью, а над ними на светло-голубом небе чуть вырисовывалась дуга Кольца. Горы остались позади, а вместе с ними — окруженное лесом озерко с водопадом. Больше они его никогда не увидят.
