Наконец Луис нашел «слегка усовершенствованный» дезинтегратор Славера — двуствольное ружье с овальным прикладом. Рядом лежал лазер, вид которого вызвал кислую улыбку. Хорошо, что кзин не приказал им воспользоваться. Луис в горячке наверняка послушался бы, и тогда…
Он надел респиратор и направил ствол на землю под углом в тридцать градусов. Время не слишком торопило, поэтому он нажал только один спусковой крючок.
Отверстие росло быстро, хотя Луис не мог видеть, насколько, потому что оказался в центре густого облака пыли.
Наконец он выключил дезинтегратор. Зияющая в земле яма выглядела достаточно большой, чтобы поместить всех троих и скутеры. «Так быстро! Интересно, сколько бы это заняло времени, если воспользоваться обоими крючками?» Но в данный момент Луис не стремился к развлечениям.
Луис обернулся: кзин был теперь красно-фиолетового цвета, мех сохранился лишь на седалище и вокруг глаз.
— Готово, — сказала Тила.
— Я снова вижу, Луис. И… Это военные лекарства, они гораздо сильнее, чем обычные, — забормотал Говорящий с Животными. — Откуда это у него? Ведь кукольники не имеют дела с военным снаряжением, — в голосе кзина слышался гнев, вероятно, он подозревал какой-то подвох. И возможно, был прав.
— Я соединюсь с Нессом, — Луис осторожно обогнул Тилу и кзина. Девушка старательно покрывала его белой пеной из какого-то баллончика. Неприятный запах исчез.
— Я знаю, где ты, Несс.
— Отлично. И где же?
— Исчезнув из виду, ты описал дугу и оказался за нашими спинами. Тила и Говорящий ничего об этом не знают.
— Но, надеюсь, они не думают, что кукольник будет прокладывать им дорогу?
— Полагаю, лучше, чтобы они думали именно так.
— Они согласятся, чтобы я снова присоединился к вам?
— Не сейчас. Может, попозже. Послушай, что произошло… — и Луис рассказал кукольнику о поле солнечников. Он со всеми подробностями описывал ожоги кзина, когда плоская голова кукольника исчезла из поля зрения камеры интеркома.
Луис подождал некоторое время, после чего выключил интерком. Несс наверняка скоро очнется от кататонии. Для него слишком важна его собственная жизнь.
До конца дня оставалось десять часов, и все это время они просидели в яме. Кзин по большей части спал. Они помогли ему спуститься в укрытие и дали снотворное. Белая пена, покрывавшая его тело, загустела, и теперь кзин напоминал мягкую резиновую подушку.
— Единственный в мире резиновый кзин, — сказала Тила.
Луис пытался уснуть, но едва он закрывал глаза, как ему тотчас начинало сниться, будто среди солнечного дня на него наползает черная тень огромного прямоугольника. Проснувшись в очередной раз в холодном поту, он принялся будить своих товарищей — уже стемнело, и можно было двигаться дальше.
Они летели ниже облаков: нужно было все время следить за солнечниками. Если бы к рассвету цветы еще находились под ними, пришлось бы быстро приземляться и готовить себе новое укрытие.
Время от времени Луис опускался еще ниже, чтобы как следует разглядеть местность.
Час спустя солнечники начали редеть, потом появилась широкая полоса, на которой цветы только что взошли среди головешек недавно сожженных деревьев. А потом они исчезли совсем, и Луис наконец-то смог поспать. Спал он так крепко, словно кто-то подсыпал в его пищу наркотики, а когда проснулся, была еще ночь. Он огляделся по сторонам и немного вправо по курсу заметил мерцающий огонек.
Еще не придя в себя после глубокого сна, Луис подумал, что это, наверное, светлячок, сидящий на невидимой поверхности звукопоглощающего барьера, или что-нибудь в этом роде. Он протер глаза.
Тогда он вызвал Говорящего.
Огонек рос на глазах. На фоне погруженной в темноту поверхности Кольца он казался ярким, как луч солнечного света. Наверняка это были не солнечники. Ночью их не видно.
«Может быть, дом, — подумал Луис. — Только откуда такая иллюминация?» Кроме того, если бы это был только дом, он бы мелькнул перед ними и исчез. При такой скорости пересечение Северной Америки заняло бы у них два с половиной часа.
Огонек, теперь уже точно справа, медленно перемещался назад.
Говорящий по-прежнему не отвечал.
Луис усмехнулся и покинул строй. Флотилия, ведомая теперь кзином, состояла уже только из двух скутеров. Луис повернул в сторону экипажа Говорящего.
Оказавшись совсем рядом с ним, Луис посветил прожектором, затем осторожно ввел свой скутер между кзином и таинственным огоньком и снова посветил.
— Да, Луис, — сказал голос кзина. — Я вижу какой-то свет справа и сзади.
— Взглянем на него?
— Охотно, — и кзин вошел в широкий вираж.
Они кружили в темноте, словно любопытные маленькие рыбки, трогающие носами тонущую бутылку. Таинственный огонек оказался замком десятиэтажной высоты, висевшим в тысяче футов над землей и освещенным, как пульт управления какой-нибудь древней ракеты.
За огромным панорамным окном, которое одновременно было стеной, частью пола и потолка, находилось помещение размером с концертный зал. В центре приподнятый участок пола окружал лабиринт столов и стульев. Пятидесятифутовое пространство между полом и потолком было совершенно пустым, если не считать абстрактной скульптуры из проволоки.
Под замком лежал город. Темный, без единого огонька. Говорящий промчался над ним, как охотящийся ястреб. Вернулся он с сообщением, что город весьма похож на Зигнамукликлик.
— Нужно осмотреть его днем, — сказал он. — Думаю, что этот замок весьма важен. Он мог простоять, не изменяясь с момента упадка цивилизации.
— У него должен быть собственный источник энергии, — думал вслух Луис. — Интересно, почему? В Зигнамукликлике мы не видели ничего подобного.
Тила направила свой скутер прямо под летающее здание. Глаза ее расширились от восхищения.
— Луис, Говорящий! — позвала она. — Смотрите!
Они не задумываясь полетели за ней. Когда Луис приблизился к ее скутеру, то почти физически ощутил тяжесть, висящую над головой.
Вся нижняя сторона замка была покрыта окнами и состояла из стыкующихся между собой под самыми разными углами стен, выступов, углов.
Не могло быть и речи о посадке этой мощной конструкции. Кто ее построил? И почему именно таким способом сплел между собой бетон и сталь? Как это не рассыпалось на части?
Желудок Луиса предостерегающе сжался, но он стиснул зубы и вместе с Тилой медленно пролетел под зданием, превосходящим своей массой большой пассажирский лайнер.
Тила обнаружила удивительную вещь: большой, ярко освещенный бассейн. Его прозрачное дно и стены граничили только с открытым воздухом, за исключением одной, которая соединялась с чем-то вроде бара, а может, салона… Трудно было что-то утверждать, глядя сквозь две искажающие свет стены. Бассейн был сухим, а на дне его лежал огромный скелет, слегка напоминающий скелет бандерснатча.
