смотрел, как его спутники выходят наружу. В ушах пульсировала тишина. Он был не в силах встать и пойти к выходу. Сколько раз он видел во сне и эту площадь, и эти дома вокруг, сколько раз видел во сне ворота Шлюза с мигающим фонарём над ними! И вот теперь боялся увидеть это всё по-настоящему.
Больших сил стоило ему подняться и сделать первый шаг к дверям. Он словно выплывал из киселя. С каждым шагом звуки улицы приближались, становились всё яснее, всё чётче. Играла музыка, шумели жители города, собравшиеся на площади встретить Пограничников, кто-то произносил речь.
Оказавшись у дверей, Векшин собрал волю в кулак, распрямился и твёрдым шагом спустился вниз.
Ураган эмоций захлестнул его. Он снова здесь, снова дома! Вот они – те же здания, тот же памятник Герою-Пограничнику, тот же потрескавшийся асфальт под ногами… Векшин медленно осматривался вокруг, выхватывая взглядом каждую мелочь, каждый кирпичик, каждую трещенку, каждую проплешину от облупившейся штукатурки… Толпа радостных людей приветственно махала флажками, несколько человек держали транспарант «Ура Пограничникам!», с помоста у памятника вещал местный чиновник.
Откуда-то издалека долетел удивлённый возглас:
– Кирилл?!
Векшин отреагировал не сразу и, только снова услышав вопрос, повернулся к тому, кто его задал. Секунду-другую Кирилл пребывал в недоумении, и вдруг узнал:
– Роман?
Перед ним стоял его школьный друг Роман Солонин и широко улыбался, обнажив острые клыки.
– Кирюха! – раскинул он руки.
– Ромка!
Друзья крепко обнялись.
– Живой! – кричал Роман. – Я и не думал, что снова увидимся!
– А я как рад!
Роман отодвинулся, держа друга за плечи:
– Постарел ты. Но почти не изменился.
– Да и ты не сильно.
Только сейчас Векшин заметил, что Солонин в форме. На погонах красовались генеральские звёзды.
– Генерал?! – удивился Кирилл.
– Да, – качнул в сторону головой Роман, как бы отмахиваясь от вопроса. – Начальник городской милиции.
– Ого, куда хватил!
– А ты как? В каком звании?
– Полковник.
– Ну! Недалеко я от тебя ушёл, Кирюха! Там-то, у вас, сложно дослужиться, понимаю – народа много. У нас тут полегче будет… Всё, решено – никакой гостиницы! Жить будешь у меня. И не вздумай возражать! Это приказ. Кто тут генерал?
– Есть! – рассмеялся Векшин.
– То-то!
– Погоди, – опомнился Кирилл, огляделся, нашёл взглядом Анну и притянул её за руку. – Познакомься, Рома, – это моя дочь, Анна. Прекрасный врач. Лучше не найдёшь!
– Очень приятно! Роман Солонин – школьный друг вашего отца.
– И мне очень приятно, – ответила Анна, не показав удивления при виде клыков Романа. – Будет с кем поговорить о детстве папы. А то он ничего не рассказывает. Обещаете?
– О чём разговор! Все секреты расскажу. Вы тоже, может быть, у меня остановитесь?
– Спасибо, но я вместе со всеми в гостинице буду. Нам надо быть вместе – научные споры, обсуждения… Понимаете?
– Конечно. Но в гости заходите обязательно. В любое время.
– Хорошо! Извините, – Анна улыбнулась и вернулась к остальным.
– Споры у неё! – хмыкнул Кирилл, подмигнув Роману. – Муж у неё, а не споры. Вон тот плотный с бородой, видишь? Не захотела тебя стеснять просто.
– Красавица она у тебя.
– Это да. В мать. – И чтобы пресечь ненужные вопросы, поменял тему: – А вон видишь того черноволосого с серьгой в носу? Это крупный учёный. И знаешь, кто он? Сын Мишки Грачёва! Мой тёзка – Кирилл.
– Да ты что?! Вот это да! А это сейчас так модно у учёных – серьга в носу?
– Вроде того…
– А сам Мишка-то где?
– Погиб. Давно уже.
– Чёрт! Жаль. Отличный был парень. Приводи потом Кирилла ко мне – вместе посидим, поговорим.
– Конечно, Рома.
– Слушай, – опомнился Солонин, – там мэр, кажется, уже закончил речь. Я пойду. А вас мои ребята проводят в гостиницу. Мы специально отремонтировали небольшой дом рядом с больницей. Там и поселитесь. Езжай вместе с ними, а я чуть позже туда подъеду и заберу тебя, хорошо?
– Договорились.
– Отлично! – махнул рукой Солонин и стал протискиваться сквозь толпу к помосту, с которого спускался мэр.
Автобус медленно двигался на юго-запад от Шлюза по залитым солнцем городским улицам, утопающим в зелени. Люди выглядывали из окон и останавливались на тротуарах, с удивлением и восторгом осматривая проезжающую мимо экспедицию – среди урбанистического пейзажа двадцатого века техника конца двадцать первого выглядела более чем фантастично.
– Так, все помнят инструкции? – спросил Колокольников. – Ни слова о настоящей жизни за стеной, ни намёка. Легенду не забыли? Хорошо. От легенды отступать не советую, выдумывать какие-то подробности тоже. Потом забудете, запутаетесь, и ничего хорошего не выйдет. Ясно?
Гостиницу для членов экспедиции устроили в небольшом двухэтажном кирпичном доме – немного подновили его снаружи, поставили новые окна и двери и отремонтировали пять квартир. В холле новых жильцов встретил приветливый администратор, записал всех в журнал и выдал ключи от номеров.
– Пётр, – обратился Сергей Харитонов к Колокольникову, – а куда наши солдаты делись? Они где-то в другом месте будут жить?
– Да, для них оборудована казарма рядом с Пограничным управлением. Это на севере. А ты беспокоишься за свою безопасность?
– Да нет! Что тут беспокоиться – городок тихий, жители приятные.
– Ну вот и хорошо. Мы с Андреем всё равно будем здесь жить, вместе с вами. Так что без присмотра не останетесь, – улыбнулся Пётр.
– Господа! – громко сказал вошедший в холл заместитель мэра. – Прошу внимания! Прежде чем вы разойдётесь по номерам, я хочу ещё раз поприветствовать вас в нашем городе. Заверяю, что для вашей успешной работы будут созданы все условия. Если возникнут какие-то трудности, звоните или приходите прямо ко мне – не стесняйтесь. Всегда готов помочь. А сейчас мой помощник выдаст каждому из вас карточки на питание на ближайший месяц. Значит так, на человека в месяц полагается десять буханок хлеба, два килограмма колбасы, килограмм сыра, пятнадцать бутылок молока или кефира, пачка масла, три кило печенья и две пачки чая. Отоваривать карточки можно в любом магазине. Кроме того, вы получите карточки на ежедневное трёхразовое питание в любой столовой города. Ну и, конечно, карточки на алкоголь. Воспользоваться ими сможете в барах и закусочных. Подходите, пожалуйста, расписывайтесь и получайте карточки.
Первым забрал свой комплект Сергей. Карточки были сделаны из плотного картона разных цветов. Каждая расчерчена на клетки, соответствующие порциям продукта. «Видимо, в эти клетки должны ставить отметки при выдаче товаров», – подумал Харитонов. Он засунул карточки в карман и направился к своему чемодану.
– Ну что? – догнал его Кирилл Грачёв, размахивая своей пачкой. – Сегодня вечером пройдёмся по барам? Посмотрим, что да как у них здесь.
– Я не против, – ответил Сергей. – Если только с кровати поднимусь. Я совсем не прочь выспаться.
– Да ладно тебе! Как здесь можно спать? Это ж натуральный музей! Будто на сто лет назад шагнули. Неужто не интересно?
– Интересно, конечно. Там посмотрим, в общем.
– Господа! – снова объявил заместитель мэра. – Через час я всех вас жду здесь – поедем в мэрию на торжественный обед. Так что не разбегайтесь, пожалуйста.
– Здóрово! – обрадовался Грачёв. – Вот
