Уже без сил и почти без сознания, под одним из домов она увидела обширный, открытый подвал, наполненный сидящими и спящими на лохмотьях людьми.
В подвале скверно пахло, но оттуда ощутимо веяло человеческим теплом.
Там теплее, чем на улице!
Продрогшая Ео спустилась в подвал. Никто не обратил на неё внимания, и она присела на пол в уголке подвала.
Полы в подвале оказались устланы сухой травой и какими-то тряпками. Неизвестно, когда настелили траву, когда менялись эти тряпки, и менялись ли вообще.
Ео никто не гнал, никто ни о чём её не спрашивал. Она немного согрелась и неожиданно для себя задремала.
Ео просыпалась и снова проваливалась в сон, ещё на что-то надеясь...
"А вдруг..." - думала Ео, просыпаясь.
Как хотелось ей проснуться в собственной постели и увидеть знакомый пейзаж за окном! Но чуда не произошло. Утром она проснулась там же, где заснула. В грязном, вонючем подвале, на задворках нижнего мира.
Чуть позже Ео поняла, куда она попала. Подвал - пристанище самой последней ступени в иерархии нижнего мира - мусорщиков.
Мусорщики так и жили: в полуподвальных и подвальных помещениях, человек по тридцать-пятьдесят. Этих существ и людьми можно было назвать с натяжкой, особенно по стандартам верхнего мира, которыми ещё пользовалась Ео.
Они промышляли тем, что собирали городской мусор и складывали его в контейнеры. Попутно эти люди перебирали мусор и отыскивали в нём что-либо пригодное или для одежды, или для еды, или для усовершенствования своего убогого жилища.
В нижнем мире жители оставляли мусор прямо на улицах. Короче, каждый бросал отходы своего бытия там, где хотел.
Вот мусорщики и сновали по улицам, как тени, перебирая, подбирая, и снова выбрасывая выброшенное. Мужчины и женщины почти не отличались друг от друга.
Но и здесь имелась особая группка людей, ещё более униженных. Вечерами они всегда садились рядом, в одном углу. Уборщики публичных отхожих мест. С обычными мусорщиками они люто враждовали, и при случае всегда дрались.
Обычные мусорщики презирали их, смеялись над ними и всячески выказывали своё превосходство.
Поистине, всё в мире относительно!
Сами же публичные отхожие места представляли собой ямы с настилами, отделенные от мира простыми деревянными перегородками.
Для непривычной Ео посещение этих заведений превратилось в настоящую пытку.
В каждом сообществе мусорщиков имелся старший, как Ео поняла в первое же утро, проснувшись в подвале. Именно старший и указал ей, на каком участке она должна собирать мусор.
- Вот тут, - этот отвратительный человек притолкал Ео к соседнему полуразрушенному дому. - Собирай тут! До конца улицы!
- Я не буду! - дёрнулась Ео.
Тогда старший больно ударил её. В живот.
Ео согнулась.
- Давай! - почти прорычал старший. - Работай!
Да, ночевать в подвале разрешалось. Но уж если ты переночевал в подвале, наутро приходилось делить с его обитателями и их житьё-бытьё.
Конечно, можно было с утра просто сбежать. Но куда?
Когда утром все мусорщики вываливались на улицу, старший закрывал двери подвала большим ключом. Ключ он носил на шее, на грубом чёрном шнурке. Этот ключ и шнурок служили для старшего знаками отличия и предметом гордости.
Отсиживаться в подвале днём не разрешалось.
Ео начала собирать мусор возле полуразрушенного дома.
Она находилась в каком-то странном состоянии. Она медленно передвигалась по грязной, захламленной улице. Механически собирала мусор, стараясь не пропустить ни малейшего обрывка бумаги.
Она не могла думать.
Она не могла даже плакать.
Разум отказывался воспринимать происходящее.
Тело ныло от непривычной работы, тошнило от запахов, но Ео продолжала наклоняться и собирать.
Собирать и наклоняться. Наклоняться и собирать.
ГЛАВА 5
К концу первого дня обессиленная Ео снова оказалась в подвале. Как ни противно, но перед самым завершением работы она всё-таки съела кусок грубой, выброшенной кем-то лепёшки и половинку обкусанного кислого яблока.
Возле одного из домов она нашла короткую, не очень порванную чёрную накидку и натянула её на себя. Как ни противно... Но холодно же...
Итак, Ео пришлось вернуться в подвал.
В подвале, как и вчера, на неё никто не обращал внимания. Каждый из соседей занимался чем-то своим. Кто-то спал, кто-то ел. Обрывочные разговоры соседей носили характер то ли ругани, то ли мычания. Всё это вперемешку с восклицаниями и всхлипываниями. А также вместе с другими звуками, которые может воспроизвести человек.
Двое соседей справа подрались из-за куска лепёшки, затем разорвали её и утихомирились.
Некоторые из жителей подвала ползали вдоль стен, как будто что-то отыскивая.
Неожиданно к Ео повернулась одна из женщин. Перед этим она тоже ползала вдоль стены. Женщина дёрнула Ео за рукав:
- Давай! - сказала она.
- Что? - не поняла Ео
Женщина держала в руках двух небольших насекомых.
- Давай! - повторила она и подтолкнула Ео.
Потом женщина немного подумала, и протянула одно насекомое Ео. Женщине явно не хотелось делиться добычей. Но, видимо, женщина хотела завести знакомство с Ео, и второе желание пересилило.
- Зачем? - Ео отвела от себя грязную женскую руку, держащую жучков. - Не надо мне!
- О! - только и смогла произнести женщина. - Ты дура?
- Нет, - покачала головой Ео.
- Тогда почему спрашиваешь? Не хочешь - сама лови!
Не то, что ловить - Ео смотреть не могла на этих каракатиц. Тем более она не могла подумать о том, чтобы поднести их ко рту.
- Дура! - женщина ухмыльнулась и отправила в рот насекомое.
На этот раз в её голосе уже не чувствовалось вопросительной интонации.
Ео с трудом сдержалась. Её тошнило.
После того, как в рот женщины отправилось пятое или шестое насекомое, женщина повеселела и даже стала что-то напевать.
Если, конечно, это можно назвать песней... Минут через пятнадцать она уже храпела, раскинув по тряпью грязные руки и ноги.
Итак, кто-то храпел, кто-то ловил насекомых, кто-то дрался в углу, кто-то жевал.
Ео - маленькая, хрупкая, чистая девушка из верхнего мира, тоже спала в этом подвале, и никто не обращал на неё никакого внимания.
ГЛАВА 6
Прожив в подвале несколько дней, Ео не смогла не отметить некоторых особенностей местных жителей. Никто из мусорщиков, видимо, и не помышлял о том, чтобы поменять образ жизни. Все оставались довольными собой и своим подвалом.
По крайней мере, ничего другого Ео не замечала.
И ещё. Даже столь простые обязанности, как собирание мусора, эти люди выполняли из рук вон плохо. Если они находили в мусоре что-то стоящее, остальной мусор они могли и не убирать. Просто оставляли его на улице, и всё.
